龍の落とし子

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　六芒星に、その周りを荊の形の丸い輪郭が包み込み、円環を形成する。そして、何よりも歪で、存在感を放っているのは、その周囲へと広がっている、地肌に直接彫り込まれたかのような、深い創のような跡。

　それは、鱗のあるなにかの翼だった。

　彼は振り返り、服を着て言う。

「……これは、呪いの一種でね。まあ、生まれついた時からあるんだけど。……ゆいと、龍って知ってるだろう？」

「……龍？」

　給食の時にいきなり聞かれた、あの、よく分からなかった質問。

（『龍』って居ると思うか？）

　彼は、翠色のパーカーを羽織りつつ、ぼくを見て、緊張を滲ませながら言った。

「実は、僕は『龍』の家系なんだ。これは、その呪いの証。継承の証ってやつさ」

　気付けば、言葉を失っていた。

　頭の中で出てきた言葉は、愚かにも鸚鵡返しでしかなかった。

「お前が、……龍。一体、いつから？」

　いつから……？　何を、馬鹿なことを。今、生まれた時から、言ったばかりじゃないか。

　彼は、本棚にもたれかかりながら座る。

　疲れた口調で、彼は続ける。

「君を呼び出したのは、話をする為なんだ。それをしよう」

　彼は話し始めた。

　生まれて初めて、多分、ぼくの前でその事を話した。

　彼とぼくとは、幼稚園の頃から一緒だった。すぐに仲良くなって、色んな場所で、色んな遊びをした。

　だが、お互いの家で遊ぶことだけは何故かなかった。そこに深い理由はあっただろうか？　ぼくには、ただただそういう発想が全く出てこなかっただけで、当時のぼくは、そのことを少しも不思議とは思わなかった。

　彼は話す。

「呪いというのは、生まれつき持っているものだ。

　龍族という存在は、人間でいう若い時にだけ、龍に姿を変える権利を得る、そういう決まりなんだ。『龍の落とし子』とも呼ばれている。……人間と、龍との間に位置する、どちらでもない生き物、そういう存在だ」

　彼は尚も続ける。

「僕らは、生まれながらに世界から許されない『存在』の宿命を背負う」

　彼はぼくの表情から何かを察したように、さらに続ける。

「まず、この世界には、許容出来る「現実」の姿と、そうでない『現実』の姿がある。人間の世界で言えば、ノンフィクションと呼ばれる「現実」の姿と、フィクションと呼ばれる『現実』の姿。主にこの二つなんだ」

　現実。ぼくらが息をしている、「この」世界としての「現実」と、ぼくがよく読むような、小説の世界のようなフィクションの『現実』？

　表裏一体の物なんだけれど、と彼は続ける。

「最近になって、これらのバランスが崩れてきている。人々がフィクションと呼ぶーー「現実」とは呼びたがらない方の『現実』ーーの存在を、忘れたがっているんだ。より、即効性があって、理解がし易い「現実」ばかりを、重宝するようになっているんだ。そうなると、統合する世界から『世界の隙間』とでも言うものが、なくなっていく。

　……僕らみたいな存在が、かろうじて生きていけるような、『世界の隙間』が」

　返事をするだけでぼくは、精一杯だった。

「世界の、隙間？」

　そう、隙間。と彼は言い、立ち上がり、部屋の中央へ向かって歩き始める。彼の声が、少しだけ遠くなる。

　何をするつもりだ？　と、ぼくの中の誰かが囁く。

「世界は、そうして段々と、目に見えない形で、小さく、狭く、息苦しいものになってきている。総体として、そしてそうなると、僕らは生きていける世界を能動的に選ばなければならなくなる。そして、それが、今年の夏なんだ」

　彼は部屋の中央で、いつか見た水飲み場でそうしていたように、両手を天井に掲げた。すると、鋭い翠色の閃光が、一瞬走る。

　再び目を向けた時、そこにいたのは、彼の雰囲気をそのままにした、巨大な一頭の龍だった。

　翠色の瞳。柔らかく、しなやかなそうな鱗に覆われた、逞しい身体。四肢の鉤爪は、まるで鋼のように鈍く光り、牙は鰐のように鋭かった。

（怖いか？　僕のことが）

　頭の中に彼の声がこだまする。ぼくは息を飲んで、それから、ゆっくりと胸を上下させた。

　彼は待っているんだ。そんな気がする。

　理由は定かではない。だが、彼はそうするような気がする。

　勇気を出して、言った。

「背中に？」

（もしも君が望むのなら）

　彼は、首をゆっくりともたげ、背中に乗れるだけの頭を下げた。彼の鱗が、部屋の灯りに反射して、桃色に淡く光っている。

　ぼくは彼に近づき、何も言わずに背中へと跨った。すると鎧戸が突然、突風に吹かれでもしたように、次々と勢い良く開け放たれる。

　夏の新鮮な空気と風、それに日差しが、一気にカーテンを通り抜けて部屋の中に飛び込んでくる。彼は重い口調で言った。

（僕らは、龍になることができる。でも、今年がその最後なんだ。だから、最後には、君を背中に乗せて、空を飛んでみたかった）

　ぼくは、彼の背中を優しく撫でつつ、言う。

「それが今日、呼んだ理由なのか？」

（そうだよ）

　答えた彼は、窓の間を滑らかな動きで通り抜け、遮るもののない遙かな大空へと向けて、勢いよく泳ぎ始めた。