無双ｘロジスティクス

第5話 この部隊の任務

　あれから三日──。

　予定より幾分か遅れたが、南の国境まで来た。

　道中。輜重隊（しちょうたい）の野営は簡素なもので、幕舎もなく、外套（がいとう）を羽織って地べたに寝るだけだった。

　百鈴（ヒャクリン）とて、武官学校でこの手の訓練はウンザリする程やったので、どうという事もなかったが。

「大丈夫か？　地面が苦痛なら、荷台の隙間に寝ても良いぞ」

　言葉とは裏腹に、小馬鹿にした音で語りかける馬豹（バヒョウ）をあしらうので、無駄に疲れた。

　百鈴は元来、積極的に人と関わるタイプではなかったが、何日か共同すれば流石にあれこれと話す。

　特に、兵士達のレベルと、その上昇については彼女の興味の対象だった。

　ほとんどが最初はレベル3とか4であったが、1年後には6や7になっているようだった。

　百鈴の同期も、皆が皆レベル10に到達したわけではなく。何人かは7や8とかで、その者らは後衛部隊の弓隊や兵器部隊、治安維持の警邏（けいら）部隊などに配属されていた。

　正式な序列こそないものの、前線の部隊は上級、後衛は中級、それ以外は下級という見なされ方がなされており。百鈴が来た輜重隊は、最下級の扱いであった。

　そして話を聞くに、ここの兵たちも、ある程度のレベルになると、それらの輜重隊よりはマシな部署に異動となっているようだった。

　しかしながら百鈴としては、前線の部隊に行く事を夢見ているわけで。

　馬豹が言うように、袁勝（エンショウ）の元で戦えばレベルが上がりやすいのならば、レベル10に到達しスキルを得るまでは、ここにいた方がいいのではないかと思えた。

　その事を馬豹に話すと──。

「学校出（で）だから、ある程度踏んでいたが──。やはり、お前はイイトコの娘だったんだな」

　と、どこか突き放した感で言った。

　これには百鈴も面白くなく。

「なんですか、その言いぐさは！」

　行儀良くしなくていいと言われたので、その通り、食って掛かった。

　馬豹の言が分からぬ百鈴ではない。

　武官学校自体には学費は掛からない。それどころか、軍属扱いになるので、生活費分の支給があった。

　ただ、入学するためには難度の高い試験を突破する必要があり。余程の才を持つ者ならばいざしらず。その勉学のためには、ある程度の経済的余裕が求められるのも常識だった。

　そして例に洩（も）れず、百鈴の実家は商家であり。彼女はそこの三女であった。

　馬豹の言い方にも問題があるだろうが、百鈴には、生まれによって理不尽な侮辱を受けたように聞こえたのだ。

　しかし馬豹は気にも留（と）めず。

「口に糊をしたとまでは行かずとも、皆それなりに苦労をしている。何も伊達や酔狂（すいきょう）で兵士などをやってるわけではない。それぞれに生活があり、家族を養っている者もいる。だが、残念ながら輜重隊の給与は低い。皆が転属するのは当然であろう」

　据（す）えた目で百鈴を見て言った。

　給料が幾らかという話は、確かに百鈴の慮外（りょがい）であった。その時点で、馬豹が口にしたように、金で苦労したことのないイイトコの娘だというのは当たっていた。

　百鈴にもそれがわかり、完全に気勢を削（そ）がれ、行き場を失った感情にモヤモヤした。

　そんな百鈴をじっと見ていた馬豹だったが、特に何も言うことはなかった。

　目的地には商人と思（おぼ）しき者が率いる荷車の集団がいた。

　人数としては輜重隊よりも多く、護衛と思われる者だけでも二十人ぐらいいた。

　隊員たちが荷物の固定をほどくと、商隊の人間達は、次々にそれを自分たちの荷車に運んだ。

　百鈴は馬豹と一緒に、積み荷が揃（そろ）っているかの検分に付き合った。

「賊を討ったので、塩を一つ使わせてもらった」

　馬豹が言う。

「はい。大丈夫でございます」

　目録を確認しながら、相手の男もなれた感じで返す。

　百鈴には、彼等と、自分たちが運んできた荷が、どのように関係しているかは見当が付かなかった。

　検分が終わったのか──。

「確かに、全て揃っております。第三隊の方々には、今回もよい仕事をして頂き、ありがたいことであります。出来れば、毎度お願いしたいぐらいです」

「それは我等の決める事ではない。知っておろう」

「はい。勿論でございます」

　言って相手は頭を下げた。

　男が立ち去り、馬豹と二人きりになったので。

「結局、私達が運んできた荷物はなんなんです？」

　百鈴は聞いた。

「なんですもなにも、彼等に渡すための荷に決まっているだろう？」

　馬豹が、怪訝（けげん）な顔で返す。

「そうじゃなくて──、なんで私達が商人に品物を届けているかって聞いてるんです」

　百鈴の言葉に、馬豹はあきれた顔で。

「お前は本当に良家のお嬢さんなのか？　それとも単に世間知らずなだけか？」

　と、言い。

　困惑する百鈴の表情を見て。

「我が国の産業は何だ、軍曹」

　そう軍人の音で問うた。

　急に振られて百鈴は戸惑ったが。

「我が国は世界の中心に位置し、人、物、金、文化、それらの中継地として発展してきました」

　と、同じく軍人のそれで答えた。

「そうだ、地理的な条件に加え、物流を整備したことで今日の我々がある。だがそれは、他国にとっても魅力的で、この地は常に侵略の対象になっている。また、物や金が集まることで、不届き者達も呼び寄せてしまっている」

「はい──」

「我が国軍は、他国に対しては勿論、賊とも戦わねばならない。そして、彼等の欲しがる物流も守らなければならない！」

「はぁ──。で、この荷物と、どう関係するんですか？」

　馬豹が朗朗と語り出したので、百鈴は結論を催促（さいそく）した。

「なんだ、人が気持ちよく語っているのに、気の利かない奴だな」

　馬豹はボソリと呟（つぶや）くと。

「いいか、この馗（キ）国の物流を支えているのは、他でもない我々輜重隊だ。平時は勿論、災害時も、戦争時も、この国の物流は止まらない。常に、物を動かし、金を回すことで国を維持しているのだ」

　続けて。

「今回の荷は、北方から仕入れた物を、南方へ卸すというものだ。他国から他国への輸送は、全て国軍が管理している。当然、運ぶのも我々輜重隊だ」

　そのように語った。

「それじゃまるで、運送業者じゃないですか！」

　百鈴が言うと。

「そうだ。だがそれが輜重隊の主な任務だ」

　馬豹は平然と応（こた）える。

　そのとき袁勝が皆の所に来て。

「客から慰労の品を頂いた。一人一杯の葡萄（ぶどう）酒だ。下戸の者には菓子を用意してある。夕餉（ゆうげ）の後に配るから、楽しみにしておけ」

　そう言い、隊員達から歓声を引き出した。

──客って、そのままの意味だったの･･

　何かの隠語かと想像していた百鈴だったが、現実は思ったよりも淡泊（たんぱく）だった。

　誰もが、いたい場所におれるわけではないと、分かっていた百鈴だったが。

　あらためて今いる場所が、彼女が思い描いていたものとは根本的に違うのだと、再認識させられた。