無双ｘロジスティクス

第3話 なに、この強さ！？

　賊は目前に迫っていた。

　それでも隊員達は落ち着いていて、それぞれ４～５人の班をつくり、迎撃態勢を取った。

「雑魚は皆に任せればいい、私達が狙うのは隊長格だ」

　馬豹（バヒョウ）が事（こと）も無（な）げに言う。

　百鈴（ヒャクリン）はここに至（いた）っても、戦うという選択が信じられなかった。

「首領を含めて、五人ってところだ。たぶん馬に乗ってる奴だろう。ほかに弓を遣（つか）う者がいたら、そいつも優先して倒せ」

　馬豹は、百鈴の動揺を気にした風（ふう）もなかったが──、最後に。

「大丈夫だ、我等には隊長が付いている」

　と、これまでとは少し違う音で言った。

　賊の凶刃が輜重隊（しちょうたい）に襲いかかる。

　が、このとき既に、攻め手の勢いは幾分（いくぶん）か弱まっていた。

　奇襲を受けるという状況下での、隊員達の整然とした対応に、なにか異質なものを感じていたのだ。

　その感覚は正しかった。

〔　窮鼠噛獣（キュウソゴウジュウ）　〕

　次の瞬間。

「かかれ！！！」

　袁勝（エンショウ）の大喝と共に、輜重隊の兵が賊に向かって踏み込む。

　賊と隊員、二つの勢力が激しくぶつかる。

　が、その強度は圧倒的に違っていた。

　ぶつかるや否や、賊の方は綿毛（わたげ）のように蹴散らされた。

「いくぞ、立て直させるな！」

　馬豹が言って駆け出す。

　百鈴も遅れまいと急ぎ馬を走らせた。

　しかし、馬豹が速すぎる。彼女の乗る馬も、百鈴と同じく名も無き軍馬でしかないはずだが、どこぞの名馬かと思わんばかりの疾走であった。

　馬豹は一直線に迫る、向かう先は隊長格と思われる賊だ。

　相手も気付いて、返り討ちにせんと馬豹に向かって駆け、槍を突き出した。

　馬豹はそれに自身の槍を軽く合わせると、瞬刻、槍を回して相手の持ち手を払い、敵の槍を撥（は）ね飛ばした。そしてすかさず賊の胸を槍で貫いた。

──なに、あの動き！？

　百鈴には、馬豹の槍が、達人のそれに見て取れた。

　彼女は馬豹の武技に、大いに興味を持ったが、今そんなことを考えている暇はない。

　百鈴に対しても、賊の何人かが襲いかかろうとしてた。

──こんなところで、こんな奴らに！

　百鈴は軍人を志したときから、前線で華々しく活躍するのを夢見ていた。

　それがレベルがなく、スキルを得られず、輸送部隊に回され、今こうして奇襲を受け、危機に陥（おちい）っている。

　哀しく惨（みじ）めであったが、同時に言いようのない理不尽さを感じ、腹が立った。

　彼女は怒りを利用して、自身の闘争心を掻き立てた。

「ハッ！」

　百鈴は敵の捕捉に、先手を打って仕掛けた。

　相手も当然それに対抗せんと槍を突き出す。

　百鈴はそれを軽く往（い）なしつつ、直ぐに攻撃に転ずる腹積もりであった。

　しかしどうしたことか？

──隙がある！

　百鈴はそのように感じ、敵の攻撃に構わず一気に突いた。

　すると彼女の槍は、自身が想定してたよりも、遙（はる）かに速く、鋭く、強烈に賊を貫いた。

　刹那（せつな）、反対側から別の害意が迫る。

　だがそれにも、百鈴は左の逆手で剣を抜き敵の攻撃を弾くと、すばやく持ち替えて相手の腕を切り落とした。

──なに、この動き！？

　百鈴には、自分で見たもの、自身がやったことが信じられなかった。

　驚きと、得も言われぬ高揚があったが、感慨に耽（ふけ）っている時間はない。

　彼女の仕事は隊長格を倒す事だ。

　理屈は分からぬが、今はそれが不可能ではなく、延（ひ）いては賊を撃退することに繋（つな）がると確信を持った。

──あれだ！

　百鈴は指示を出している賊に狙いを付け馬腹を蹴る。

「はぁぁぁぁ！」

　気合いの声。

　反応したか相手も。

「舐めるな、小娘！」

　同じく馬腹を蹴って向かい合う。

　相手の武器は、柄の長い戦闘用の斧だ。

〔　剛薪割り　〕

　賊の強烈な振り下ろしが来る。

──まともに受ければ折れる。

　百鈴は瞬時に攻撃の勢いを読みより、受け流す事に徹した。

「小賢（こざか）しいわ！」

　敵は続けて横薙ぎに仕掛けてきた。

　このままだと、馬ごと斬り付けそうだ。

──防ぎきれない。

　思うや否や、百鈴は槍を手放し剣を抜き放った。

　その抜剣は、やはり彼女の予測を超え、一閃、賊の体を斬り付けた。

「ぐぁ！」

　相手が呻（うめ）きをあげる。

──もう一撃で倒せる。

　百鈴が思ったときには、敵は馬腹を蹴って駆け出した。

「逃がすか！」

　言ったものの、馬の足が違いすぎる。両者の距離は直ぐに開いた。

　すると──。

　逃げた賊に呼応するように、他の賊達も逃走に転じた。

──やった！　撃退した！

　百鈴は自分のやった事を噛みしめ、心だけでなく、全身が震えた。

　が、しかし──。

「一人も逃がすな！　追撃！」

　袁勝の指示に耳を疑った。

　百鈴が真偽を確かめようと困惑している間にも、隊員達は烈火の如く賊に襲いかかった。

「百鈴、ぼけっとするな！」

　馬豹の叱責が飛ぶ。

　百鈴は、予期せぬ展開と、馬豹から呼び捨てされた事で更に困惑しそうになったが。

──くそ。どうにでもなれ！

　と、唇を噛んで馬を走らせた。

　隊員達の動きは良く、逃げる賊にも連携して巧（うま）く討ち取っていた。

　袁勝が馬で先回りし退路を断ち、歩兵が足の止まった賊を倒すといった動きも見られた。

　百鈴も何人か討ち取ったが。

「ダメだ。あれは届かない･･」

　自分が逃がした賊が遠くにいるのを見て、そう呟（つぶや）いた。

　と、そのとき。

〔　脱兎捉爪（ダットソクソウ）　〕

　馬豹がこれまでよりも、更に速く馬を疾駆させ、あっという間に百鈴の逃がした賊の背後に迫った。

　そして、気付いた相手が振り向いた際に、駆けた勢いのまま槍で突き落とした。

　遠くて百鈴には詳細は見えなかったが、賊が絶命しているのはわかった。

　配属初日の夕刻、任務中に襲撃を受けた百鈴であったが。彼女を含めた隊員の、信じられない働きによって、事なきを得た。

　百鈴は、何が、どうしてそうなったかを考える以前に──。

　これが現実である事を認識するのに、しばしの時を要した。