無双ｘロジスティクス

第2話 逃げないの！？

　屈託した気持ちを抱えたまま、百鈴（ヒャクリン）は配属部隊の兵営を訪れた。

　教官が言ったように、軍人を諦めて、別の道でも探そうかと考えながらのことであった。

「百鈴軍曹、本日付をもって、第三輜重隊（しちょうたい）に着任いたします」

　兵営にいた部隊の副官、馬豹（バヒョウ）曹長に、そのように報告した。

　褐色の体に鋭い眼光を持った、獣のような女だと百鈴には映（うつ）った。

「武官学校出（で）なのに、軍曹なのか？」

　馬豹の言いたいことはわかる。

　百鈴の同期達は准尉（じゅんい）になっているのだ。

　これはおそらく、レベルから、将来的に軍人として大した活躍が見込めぬと判断され、軍曹になったと百鈴は考えていた。

　また命令系統上、准尉と曹長は同等とされたが、両者が同隊に並べば准尉が上位であったことから。馬豹の言葉には、ある種の皮肉が込められていたかも知れない。

「はい。レベル3ですので」

　百鈴には、もうプライドはなかった。

　彼女の心は、ほとんど折れていた。

　そんな百鈴の心中を知ってか知らずか、馬豹は淡々と。

「早速だが、これから任務がある。隊長は先入れして、客と打ち合わせしている頃だろう。私達は隊員を率いて現地に向かう」

　そう言った。

──客は何かの隠語かな？

　なんであろうかと問いは生じたが、それ以上の関心を抱（いだ）ける程、百鈴の情熱に温度はなかった。

　部隊の総数は三十数名──。

　隊長の所にも何人かいるかも知れないから、四十ぐらいだろうと百鈴は見当を付けた。

　当然、隊の主役は荷車だが、輓馬（ばんば）は少なく、大半は人が押していくタイプだった。

「軍曹は一番後ろに付け、現地までは徒歩だ。遅れるなよ」

　馬豹と百鈴には馬が用意され、任務中は荷車を護衛する騎兵として機能するようだが。現在は何も荷物がないので、馬は引いていくだけだ。

──遅れるわけないだろ。

　馬鹿にされたようでシャクだったが、同時に以前よりも冷めている自分を認識して、哀しいのか情けないのか、よくわからない気持ちになった。

　移動中。

「軍曹は、レベルいくつっすか？」

　近くの兵が聞いてくる。

　妙に、にやけた表情だ。百鈴は、自分を馬鹿にする腹積もりだろうと臆断した。

「3だ──」

　感情の色を含めずに答える。

「強いんですか？」

　同じ兵が聞く。

──強かったら、こんな所にいるかぁ！

　百鈴は込み上げてくる怒りを抑えて。

「お前よりかはな──」

　先程同様に応（こた）えた。

　ここの兵も百鈴と同じくスキルを持たぬ者達、であるなら、彼女がその実力で負けるはずがない。

「そりゃ楽しみだ」

　どういう意味かと思ったが、兵はその後話しかけてくることはなく、百鈴も会話する気分ではなかったので沈黙のまま時間は過ぎた。

　予定の場所に到着すると、そこには大量の荷があった。

　輜重隊の兵士達は、誰に言われるまでもなく、それを荷車に積んでいく。

　馬豹は百鈴を置いて何処かに行ってしまったので。百鈴も兵士達を手伝って、荷を運んだ。

「ああ、軍曹。それは重いやつですから、馬の方へお願いします」

　兵士から言われる。

　輓馬に引かせる荷と、兵士達で押していく荷は重さで分けられるようだ。

　しばらく百鈴が隊員から教わりながら荷を積んでいると。

「軍曹、こっちに来い」

　馬豹があらわれて言った。

　スタスタと歩く彼女について行くと、身形（みなり）の良い商人風の男に頭を下げられている、長身の男がいた。

　丁度、話が終わったところらしい。

　彼は百鈴らに気付くと、自らも足を向けた。

「こちらが我等、第三輜重隊の隊長、袁勝（エンショウ）大尉だ」

　馬豹が百鈴に紹介する。

「本日より隊に所属する百鈴軍曹です。着任の挨拶が遅れ、申し訳ございません」

　仕方がないことであっても、上官を敬（うやま）って、謝罪の言葉をいれる。

「構わん──。袁勝だ。着任早々ひと仕事になるが、大事はないか？」

　それは型どおりの言葉だっただろう。

　そうは思ったが、それ以上の何かを感じてしまい。百鈴は自分が弱くなったような気がした。

「はい。問題ありません」

　百鈴は心中はおもてに出さずに、軍人の体（てい）で応えた。

「これより、南の国境まで荷を運ぶ。総員、ぬかりはないな──」

　袁勝は言って、一度見回し。

「よし。では進発！」

　それで輜重隊は動き出した。

　袁勝、馬豹、百鈴は騎馬で。残りは交代で荷車を押す歩兵、即（すなわ）ち、輜重兵であった。

　輜重隊は粛々と進んだ。

　ただ荷車を引くだけである。

　特に悪路というようなものもなく、何ら苦戦するすることなく、順調そのものだった。

　日が傾きかけ、そろそろ野営の準備に停止するのではないかという時だった。

　ワァッーと喊声（かんせい）があがり、どこからともなく武装した者達があらわれた。

　ぱっと見、百人はいるだろうか──。

　旗印も何もない、賊徒の集団だ。

　百鈴は困惑し、狼狽（うろた）えた。

　兵站（へいたん）が狙われるのは戦の常道、それはわかっている。

　しかし今は平時であり、ましてや国内を移動中に、このような事態になるとは全く考えていなかった。

──賊徒が軍を襲うのか！？

　それも彼女の驚きの一つだった。

──しっかりしろ！

　百鈴は、気を呑（の）まれそうになってる自分を叱咤（しった）する。

　敵は倍以上、うかうかしていたら殺される。

　いや殺されるなら、まだマシだ。それ以上の想像をし、百鈴は顔を歪めた。

──荷はどうする？

──当然捨てて行くしかない。

──行く？　どこへ？　どっちに逃げればいい？

　彼女の頭がそのように回転しているとき、耳を疑う言葉が聞こえてきた。

「総員、戦闘準備！」

　袁勝のそのひと言により、隊員達は剣を抜き、槍を構えた。

「なっ──！」

　なんとか抑えたが、声が出そうになる。

　無謀だった。

　衆寡（しゅうか）敵せずは、戦いの基本だ。

　勿論、それが絶対ではない。時には寡兵（かへい）を以（もっ）て、大軍を破ることもある。しかしそれは、思いも寄らぬ奇襲や、周到に準備された作戦での話だ。

　この場合、奇襲されてるのこちらで、何の準備もないのだ。

　百鈴は一瞬。

──隊長は、恐怖で頭がどうかしたんじゃ･･

　と、袁勝の心胆を大いに疑った。

　するとそこへ馬豹が駆けてきて。

「軍曹、ぼさっとするな！　お前は私に付いてこい！」

　と言って再び駆け出す。

　それを百鈴はあわてて追った。

「戦うって、本気なんですか！？」

　副官まで冷静さを失っているのでは、と問いただす。

「なんだ、ビビったのか？」

　馬豹が挑発的に言う。

「ビビるもなにも、数が違いすぎるって分からないんですか！」

　この期（ご）に及（およ）んでは上官だろうと関係なかった。

　すると馬豹は笑って。

「イイじゃないか、その方が私も気楽だ」

　そう言うと、百鈴の方を向き直し。

「今からが、我等第三輜重隊の本領を発揮するときだ！」

　馬豹は、百鈴の目を見つめて、不敵に笑った。