無双ｘロジスティクス

第1話 なんで私が輜重隊！？

「納得できません！」

「お前に必要なのは納得ではない。レベルだよ、軍曹」

　教官は冷たくあしらう。

「レベルって何なんですか！」

　百鈴（ヒャクリン）は尚も食って掛かる。

「そんなものは知らん。知りたければ軍人など諦めて、学者にでもなれ」

　教官はそう言うと、席を立って行ってしまう。

　百鈴は目の前が暗くなりそうだったが。

──ここで引き下がれば、今までの努力が無駄になる！

　と、気持ちを強く持ち、教官の後を追った。

「私は、実技に於（お）いても全て上位の成績を残しました。だのに、どーして後方部隊、それも輜重隊（しちょうたい）なんですか！　私より動ける人間なんて、同期では数える程しかいませんよ！　納得できません！」

　百鈴は歩く教官の後ろに付いていきながら、必死に訴える。

　しかし教官は構うことなく、早足で行く。

「剣も、槍も、馬術も、私は負けませんよ！　弓はちょっとダメですが──、なら尚のこと前線こそ、私がいるべき場所だと思うんです！」

　百鈴は諦めない。

「教官だって、褒めてくれたじゃないですか！　あれは嘘だったんですか！　それとも、若い女に好かれようと、おべんちゃらだったんですか！」

　ここまで言ったとき──。

　教官は足を止めると、百鈴の方を向き。

「言うに事欠いて、私の侮辱までするか──」

　そう据（す）えた目で言った。

「何だって言いますよ！　私の二年間の努力の話なんですから！　レベルなんて意味不明なもので、それを全否定されてるんですよ！　それこそ侮辱でしょう！」

　百鈴は、もう自分の言ってることの筋道など気にしてられなかった。

──とにかく何としてでも、配属先を変更させる。

　そのためには何だってしてやろうという思いが、彼女を突き動かした。

　教官はそんな百鈴をじっと見つめていたが──。

「よし──、そこまで言うなら付いてこい」

　言うやいなや、スタスタと、また早足で行ってしまう。

　百鈴は一瞬戸惑ったが。

──山が動いた！

　と、自身の言動によって事態が好転したと思い。

　彼女は急ぎ、教官の後を追った。

　百鈴が到着したのは練兵場だった。

──私の動きを見る気だ。望むところ！

　彼女は腕試しをされると予測し、それで結果を出そうと意気を強く持った。

「少し、ここで待て」

　教官は言うと、訓練している部隊の方に小走りで向かって行った。

　一瞬、彼が逃げないかと不安がよぎった百鈴だったが、流石にそれはないだろうと考えをあらためた。

　しばらくして、教官が一人の兵を連れてきた。

　そして。

「木剣を使い、立ち合え。コイツに勝ったら配属は再考しよう」

　そのように言った。

──キタッ！

　百鈴は胸が高鳴った。

　相手は強敵かも知れないとは、当然考えた。だがそれでも、チャンスは十分にあると踏んでいた。

　彼女は密かに、左利きでの修練も積んでいたのだ。

　戦いのさなか、急に動きを変えれば相手は動揺するだろう。そこに隙（すき）が生まれると考えた。

　百鈴と相手が剣を構える。

　百鈴は高く攻撃的な構え、対する兵士は正眼（せいがん）だ。

──実力を測る必要はない！

　端（はな）から強いに決まっている。

　こちらは完全な挑戦者。むしろ、相手に手の内が悟られぬうちに、速攻で畳み掛けた方が勝算が高いと考えた。

　次の瞬間、ダッと間合いを詰める百鈴。

　相手は動かない。

──見る余裕なんて与えない！

　百鈴は一気に剣を振り下ろす。

　相手は受けようとするが、一瞬遅れ、斬撃を殺しきれず、体勢が崩れた。

　百鈴は見逃さず、踏み込み、斬り上げから胴を払いにいく。

──これは躱（かわ）される。

　だが、それこそ彼女の狙いである。

　躱した瞬間、更に踏み込んで、左構えの体勢から回避不能の一撃を放つのだ。

　しかし──。

〔　剣刃相殺　〕

　相手の兵士は百鈴の払いを避けることなく、難無（なんな）く受け止めると。そのまま前に押し込んできた。

──なっ！？

　百鈴はあわてた。

　相手の虚を突くつもりだったのに、完全に逆のことをやられた。

　それは兵士にも見て取れたか、百鈴に生じた隙を見逃さず激しく攻め立ててきた。

──まだやれる！

　百鈴の心は折れていない。

　少し動揺したが、相手の攻撃はちゃんと見えている。不利な体勢ながらも、それを的確に往（い）なしていく。

──逆転の一手に左を遣（つか）う･･

　防戦一方になってしまったが、だからこそ、奥の手が活（い）きると考えた。

　そのとき、兵士の一際（ひときわ）強い一撃がきた。

──これだ！

　思った百鈴は、自らその一撃に向かっていくように踏み込んだ。そして紙一重で躱すと、そのまま左で強引に斬り上げた。

　だが──。

〔　剣刃相殺　〕

　兵士は極めて不利な体勢にも拘（かか）わらず、百鈴の攻撃を、またしても受け止めた。

──馬鹿なっ！？

　百鈴が思ったとき。

「そこまで──」

　教官が発したひと言で、立ち合いは終わった。

「左構えを遣うとは、考えたな･･」

　教官の声に、一切の色はなかった。

　褒めるわけでも、貶（けな）すわけでもない、感心してるというわけでもない。

　ただ単に、状況を言葉にしただけのようであった。

　百鈴は勝てなかった。

　それは彼女にもよく分かっていた。

　成績の上位者であっただけに、自らの不甲斐なさは痛い程わかった。

　しかし、わからぬ事もある──。

「教官──。どうして私の一撃は受け止められたんですか──。あの体勢からは無理だった。いや、私のじゃなくてもです。あの防御は神業（かみわざ）です」

　百鈴は自分の理解を超えた兵士の動きに、人を超えた存在を思い浮かべて言った。

　教官はしばし、項垂（うなだ）れる百鈴を見ていたが。

「あれが奴のスキルだ。いや──、奴だけではない。他に似たようなスキルを持つ者は沢山いる。そして、そのスキルの有無が、戦場では生死を分（わ）かつ」

　そのように言った。

「スキル･･」

　百鈴が呟（つぶや）くのを確認すると──。

「スキルはレベルが10に達した者達に与えられる力だ。あの兵も、私も、当然お前の同期達も、レベル10に到達した者は皆、持っている」

　教官は続ける。

「レベルによる配属分けがあるのはこのためだ。前線で戦うにはスキルは必須。故（ゆえ）にスキルを持たぬレベル10未満の者は、後方部隊に回される。そして、とりわけレベルの低いお前は、この先レベル10に成ることも期待できぬから、物資の輸送係になるというわけだ」

　百鈴のレベルは3。

　教官の期待できぬという言葉が、彼女に重くのしかかった。