片思いしてる大好きな彼がギルドを追放されたので男のフリして成り上がらせます！

旧）第20話 リドの決意

「お前たち！」

　新人冒険者育成ギルド『若葉のつどい』のマスター、ガボットの第一声は怒号だった。真っ黒に日焼けした、白髪で角刈りの強面戦士だ。

　遭難したギルメンである六人が驚いて身をすくめるので、キレーナが身を挺した。

「ガボット。そんなに大きな声を出すな。こっちは徹夜だったんだ」

　古馴染みらしい二人は厳しい視線を交わしている。

　ガボットの後ろには、いずれも屈強なギルメンが四人立っていた。

「無事でなによりだ。だが、どうして俺たちに助けを求めなかったんだ！」

「そうやってデカい声出すからだろ」

　キレーナが一歩踏み出したところで、ウォリーが走り出て叫んだ。

「す、すみません！　ぼぼ、僕が！　間違えました！」

　ダンジョンから出てきたばかりで興奮状態のリドたちは、〝間違えた〟という言葉が的外れに思えて、全員腹を抱えて笑ってしまった。

「なにを、どう間違えたんだよ！」

「私と、ギルドマスターさんを？」

「道だろ！　道を間違えたんだ！」

　その様子を呆れた様子で眺めたキレーナは、ガボットの方に向き直って微笑んだ。

「そうさ、間違えたんだよ。ほんの少し。はじめはみんな間違える」

「その間違いが命取りになるところだった。それに、お前たちにも迷惑をかけた」

「迷惑？　ギルドポイントも経験値もたんまり稼がせてもらったさ。若い連中を助けるのに、何が迷惑だってんだ」

　依然として厳しい表情のガボットに、ウォリーは顔をあげられないでいる。キレーナは続けた。

「あんただって、新人のために全てを捧げてるじゃないか。あたしは、あんたを助けたかったんだ。抱えきれない子たちは他に回しな？　全員の声を聞いてやらなきゃ……」

　キレーナの説得に、ガボットはようやく肩の力を抜いた。

　すると途端に彼は、目にも止まらぬスピードで俯いたままのウォリーを目一杯抱きしめた。

「心配したんだ！　どんなに心配したことか！」

　その目には涙も浮かんでいる。

　テネトもジェニカも、遭難した『若葉のつどい』のメンバーはみんな走って行って飛びついた。

「ごめんなさい、もっと戦いたかったんです！　無理をして、自分の限界を見てみたかったんです！」

　テネトが泣きながら訴えるのを、ガボットも頷いて聞いていた。

「俺も悪かった。心配するあまり、つまらないことばかりさせていたな」

　全員が互いに謝りあい、許し合っていた。

　リドも、思わずもらい泣きする。

　そっと隣を見ると、バルザはその光景を寂しそうに見つめていた。

（あれは、私じゃあげられない……私の全部を捧げても、今のあなたを幸せにはできないのかも……）

　反対隣には、嬉しそうに微笑むキレーナがいた。彼女こそが、今のバルザに必要な人に思える。

「さ、帰るか？　それとも」と、ペッパがおどけると「この辺で寝てくか？」と、ソットが被せる。

　リドはおかしくて声を立てて笑った。

　すっかり決心がついていた。

「うん、帰ろう。居るべき場所に」

　朝日の中で微笑むリドは、バルザの視線に気付くことはなかった。

　『若葉のつどい』のメンバーと握手を交わし、紅炎鳳（こうえんおおとり）団はひと足先に街へ出発した。

　荷台のキレーナとバルザはさすがに疲れて眠っている。二人の邪魔にならないように、ソットとリドは、ほとんど御者席に乗り上げて景色を眺めてくつろいでいた。

　手綱を握るペッパも大あくびだが、賢い馬たちは道を外れることなく走っていく。

「ねえ、あの呪いを解く鍵は、魔法具なんだよね？」

　リドはペッパに、ダンジョンの隠し扉を開けた鍵について尋ねた。

「ああ、あれは高価な代物だよ。呪いを解くには、かけた時に決めた対価が必要なんだ。あの鍵は呪いを騙すのさ。高度な技だ」

「それって、人にも効果ある？」

　リドの質問に、双子は顔を見合わせた。

　ソットが先に口を開く。

「対価を払わず呪いを解くのは危ないことだよ」

「呪いってのは生き物さ。約束のものを渡さなければ怒り狂う」

「呪いが解けても、他の何かを持っていかれることもある」

　二人は息ぴったりに、交互に話した。

「命とか？」

　リドの答えに、揃って無言で頷いた。

「そっか……」

「呪いをかけられてるのは、リドだろ？」

　ペッパにチラリと視線を投げられて、リドは驚いた。

「ペッパは鍵師だ。お見通しだよ。それはとても強い呪いだね。この鍵じゃ役に立たない」彼は振り返って、小さな声で続けた。「魔術師の里に行けば、誰かいるかも。その呪いを騙せる人が……」

「場所を教えて。私、行ってみる」

　双子はまた顔を見合わせた。二人とも困った顔をしている。

「ペッパは、今のリドも好きだ。呪いなんてないみたいに思う。リドはとっても素敵な人だよ」

　褒められて、リドは素直に照れてはにかんだ。

「俺もお前さんを見込んでいるよ。どんな呪いかは知らないが、痛そうにも苦しそうにも見えない。無理に解こうなんて……」

「それより、どうしたら解けるか一緒に探そう！　ペッパはそういうのも得意さ！」

　ペッパが大声を出すので、ソットが「しー」っと注意する。

「そうだよ、呪いはちゃんと解かないと」

「……私、身勝手だったんだ。そのせいで呪いにかかったの」

　朝の光を受けて風に吹かれるリドは、リディアの面影を覗かせていた。

　双子はぽかんと口を開けて眺めてしまった。

「解くために必要なものはわかってるんだ……でも、そのためには私以外の人を犠牲にしなくちゃならないの。そんなの嫌。だから、自分だけで解決する方法を探したいの」

「……女の子なのか」

　ペッパが呟くと、リドは「しー」っと指を立てて、ウィンクしてみせた。

　ソットもペッパも深く頷き、リドの決意を受け止めてくれた。

「サランゼンスからまっすぐ北に行くと天馬山がある。そこから出る飛空挺に乗るのが確実だ。少し値は張るが、今俺たちは大金持ちだからな。魔術師の里は『隠れ森』の中だ。普通に行っても決して辿り着けない」

　ソットはそう言うと、シャツから首飾りを引き出した。円形の、美しい大樹を模した金のレリーフがついている。

「一族の証だ。これがあれば道が開ける。精霊たちもついているなら、きっと大丈夫だろう」

「ありがとう」

　リドはそれを受け取ると、そのまま自分の首にかけてシャツの中にしまった。

「大切にする。それから、必ず返すよ」

　ソットとリドは固い握手を交わした。

「でもでも、出発はすぐにじゃないだろ？　換金して、祝杯をあげてさ、大騒ぎしてからだっていいじゃないか。明日にしよう。な？」

　ペッパが必死に言うのでリドは笑ってしまって頷いた。

「そうだね」

　そっと振り返り、愛するバルザの寝顔を見る。

　静かに寝息を立てる彼を見ていると、自分の過ちが恥ずかしくて、今すぐにでも消えてしまいたいと思ってしまう。

　街の囲壁はもう目の前だった。