第9話 「ここじゃない……別世界を見てみたいの」
そうだわ。今夜は温かい野菜スープを食べたいと、料理長にお願いをしましょう。それとも、眠る前に温かなハーブティーを飲むのがいいかしら。この冷えた気持ちを温めてくれるものは、何かしら。
もう、彼らの話を聞く気なんて、私にはなかった。
「オーランド卿。私はそなたとこれからも良い関係を築きたいと思っている」
「侯爵様！ 勿論です。オーランド伯爵家は、今後もウォード家の盾となりましょう！」
顔を上げた伯爵様はお父様の目を見て、はっきりと告げた。
「これは、ご子息フェリクス・オーランドの一方的な婚約破棄で、相違はないな？」
「はい。リリーステラ様のお心を傷つけたことをお詫びいたします。何卒、寛大なお許しを賜りたく存じます」
「それでは、ご子息は貴族籍を抜けてもらおう。その上、相応の慰謝料を納めてもらうで、問題はないな」
「……分かりました」
一瞬息を飲んだ伯爵様は、深く頭を下げて承諾した。
つまり、お父様はオーランド家と今後も付き合いを続けたいが、フェリクス様の顔は二度と見たくないということでしょう。
「え？ 待って下さい。貴族籍を抜けるって……」
「どうしてそんなに、酷いことを言われるの！？」
当の本人とダイアナは納得できないみたい。
ダイアナは、フェリクス様との関係が認められたら、伯爵夫人になれると思ってたのでしょうね。
「これは合意の元の婚約解消ではなく、フェリクス一方的な婚約破棄だ。我がウォード家に泥を塗った責任を取るのは、当然であろう」
「しかし、貴族籍を抜けたら、私は……」
「真実の愛を貫くと言ったではないか。二人仲良く生きればよかろう」
「え……？」
「私はお前達の仲を認めると言ったのだ。平民となっても、愛は貫けるであろう？」
フェリクス様は、私に縋るような眼を向けてきた。
「
私がお父様の決定に背くはずもないのに。あなたは何を求めたのかしらね。
もう、二度と関わることもないだろう二人に、おめでとうと、さようならの気持ちを込めて、私はにこりと微笑んだ。
＊
全てが片付いたその日の夜、私はお気に入りの冒険譚の頁をめくりながら、ハーブティーを飲んでいた。
ほんのり甘くてスパイシーな今夜のハーブティーは、
ふと顔を上げると、アルフレッドが窓を閉めていた。
「アルフレッドは、未踏遺跡に行ったことがあるの？」
「何度かはあります」
「……クラレンス家の養子となったら、未踏遺跡へ調査に行くこともあるのかしら？」
「そうですね。領地を知るための視察で行くこともあると思います」
「そうなのね……ちょっと、羨ましいわ」
本を閉じてテーブルに置き、温かなカップを両手で包むようにして持ち上げた。
少し冷えていた指がジン割と温かくなり、それを喉に流し込めば胸の内がほっこりと和らぐ。
「羨ましい、ですか？」
「だって、冒険が待っているんでしょ？」
指で本のタイトルをなぞり、別世界へと思いを馳せていると、アルフレッドの指がそっと重ねられた。
「お嬢様は、今、お心がとても傷ついていおられます」
「そうね」
「現実逃避をしたいお気持ちは分かりますが、現実は、物語のようにはいきません」
「……分かっているわ。それでも、ここじゃない場所に行けるアルフレッドが、羨ましいの」
フェリクスとダイアナは、二度と私の前に姿を現さないだろう。
変わるのはそれだけのことで、私は学園を卒業後、新たな婚約者が決まるまでは、ウォード家で家業を教わりながら過ごすことになる。ほとんどが、今までと変わらない生活だろう。
時にはお茶会を開いて招待され、時には社交界で笑顔を振りまく。
「侯爵家の娘として、恥じることのないように生きていくつもりよ。でも……」
アルフレッドを見上げると、視界がぼやけた。
「ここじゃない……別世界を見てみたいの」
冒険譚のように、背中を預けられる人と出会い、恋物語のように心を揺さぶる日々は、ここにはない。
それが、クラレンス辺境伯領にあるのかは分からないけど、でも──
「アルフレッド、あなたなら、私に新しい世界を見せてくれる。そんな気がするわ」
私を、クラレンス辺境伯領に連れて行って。
そのお願いが、アルフレッドとの結婚を意味するとまで、私はこの時、考えていなかった。
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