ざまあされた廃嫡王太子と悪役令嬢の夫妻が田舎村で生きる力を取り戻すまで

第17話 去りゆくもの

　荒れ狂う雪の中に一点、雪よりも白い純白の光が灯った。

　それはみるみるうちに大きくなって、やがて一角獣の形を取った。

　彼は蹄で空を駆ける。分厚い雪雲を切り裂いて。

　彼が足を一蹴りする度に、雪崩が割れた。

　彼がたてがみを振る度に、雪が消えた。

　雪崩に飲まれて流されかけた人らを、彼はまとめて掬い上げ背に乗せる。

　高くいなないて地を蹴れば、雪崩は完全に勢いを失った。

　ユニコーンは一度空高く舞い上がると、森に向かって急降下をした。

　降り立つのは、あの泉のほとり。

　けれど泉に水はなく、枯れて底を晒している。

「助かった……の、か……？」

　エゼルが呆然として言った。

　その声を聞いたユニコーンは、ぶるっと体を震わせて人々をふるい落とした。

「ユニコーン様が、本当にいらっしゃったなんて」

　村長が地面に伏して拝んでいる。オーウェンとメリッサはまだ自失から戻っていない。

　シャーロットはティララを抱きしめながら、ユニコーンに向き直った。

「ありがとう、ユニコーン。また助けてもらって……！？」

　言葉の途中で絶句した。

　久方ぶりに見た純白の獣は、その象徴である一角を失っていたのである。

「あなた、どうして？」

　するとユニコーンだった獣は、ふんっと鼻を鳴らした。

『そりゃあそうだろう。乙女ではないもののために、あんなに力を使えば、魔力がなくなって当然さ』

「そんな。守り神であるあなたから、力を奪ってしまったというの？」

　守り手を失ったシリト村は、これからどうなってしまうのだろう。

　信仰の柱をなくしてしまえば、この村は立ち行かなくなるのではないか。

　そんな心配がシャーロットの心に生まれた。

　そんな彼女を見つめながら、ユニコーンが言う。

『僕は長らく村を見守ってきた。でも、シャーロットが来てから少し考えを変えたんだ。精霊や神様が人を守る時代は、そろそろ終わりかもしれないって。

　僕では、税金の取りすぎで起きる飢えは防げなかった。人の国、人の社会のありようは人間にしか変えられない。

　それならば、僕の精霊としての力を犠牲にしてでも、きみの願いに応えたい。そう思ったんだよ』

「ユニコーン……」

『言っただろう、僕の一番の願いは、皆が幸せに暮らすことだと。シャーロットはそれを叶えてくれるんだよね？』

「ええ、ええ」

　シャーロットはティララの小さい体をぎゅっと抱きながら、まっすぐにユニコーンを見た。

「もちろんよ。私、力を尽くすわ。どうやったら皆が幸せに暮らせるか、たくさん考えて。出来る限りのことをして。必ず、今より暮らしやすい村を作る！」

　そんな彼女の肩を、エゼルがそっと抱いた。

「ユニコーンよ、世話になった。守り神としてのあなたの功績は、村人からよく聞いている。その力をなげうってまで、僕たちを助けてくれたこと……心から感謝している。

　僕は何の才能も持たない身だ。けれど廃太子とはいえ王子で、国の中枢に人脈もある。国を変える機会はあるだろう。……いや、絶対に変えてみせる。不正をなくし、飢える民が1人でも減るように。幸せに暮らせるように……」

　ところがユニコーンはそっぽを向いた。シャーロットは眉を寄せる。

「ちょっと、ユニコーン。返事くらいしなさいよ。エゼル様も私も、本当に感謝しているんだから」

『だって僕、エゼルが嫌いなんだ。シャーロットから乙女の資格を奪ったから』

「何よ。結ばれて幸せになるなら、それが一番って言ってたじゃない」

『それはそれ、これはこれ』

　ぷいっと横を向いた白馬は、元・精霊とは思えないワガママな様子である。

　シャーロットとエゼルは顔を見合わせ、ついつい吹き出した。

　笑い出した夫婦を見て、ティララもきゃあきゃあと笑い始める。笑い声に我に返ったオーウェンとメリッサも、釣られてくすくす笑ってしまう。村長までもが立ち上がって、孫娘と一緒に笑顔になった。

　にぎやかな笑い声を聞きつけて、森を探していたフェイリムたちがやって来る。

　山に行ったはずのシャーロットたちと見慣れない白馬にびっくりした後は、ティララの無事を確かめて大喜びした。

　雪深い山と森に、人々の楽しげな声がこだました。

　分厚い雪雲は既に散って、青空からは金色の陽光が降り注いでいる。

　――それは、春の予感。また一年が巡り始める。