ざまあされた廃嫡王太子と悪役令嬢の夫妻が田舎村で生きる力を取り戻すまで

第16話 雪の降りしきる山

　山を登り始めてしばし、降りしきる雪が激しさを増す。

　視界が白く染まり始めて、シャーロットたちははぐれないように互いに声を掛けながら進んだ。

「皆様、もうここまでにしましょう。十分に力を尽くしてもらいました。これ以上は……」

　しばらく雪と格闘しながら斜面を登っていると、村長が絞り出すように言った。

「ええ、これ以上は危険です。エゼル様、シャーロット様。我々は主人であるあなたがたを危険に晒すわけにはいかない。お戻りを」

　オーウェンが強い口調で言う。その横ではメリッサが、油断ない目で主人を見ている。いざとなれば力ずくでも取り押さえるつもりなのだろう。

「でも、でも……！」

　諦めきれず、シャーロットは唇を噛んだ。寒気にひび割れた薄皮が破れて、血がにじむ。

「シャーロット。無念の気持ちは分かる。けれど僕たちまで遭難するような事態になれば、皆に迷惑をかけてしまうんだ」

　エゼルも悔しそうだ。

　――ふと。

　ごうごうと音を立てて吹き荒れる雪風の中に、違う音が混じった。

　シャーロットははっとして顔を上げる。

「今、何か聞こえたわ」

　彼女の言葉に、他の面々も耳を澄ました。

　――お父さん、お母さん、お兄ちゃん……。

　確かに聞こえる。子供の高い声が泣きながら助けを求めている。

　声は山肌に反響して乱れていたが、そう遠くない位置から響いていた。

「……行きましょう！」

　山の崖下にティララはいた。崖の途中にへばりつくように木が生えていて、彼女はその枝に引っかかるような格好で泣いている。

　木の枝には、冬にふさわしくない鮮やかな緑の葉。不思議なまでに瑞々しい葉。ティララはそれを握りしめて、離すまいとしている。

「ティララ！」

　村長が叫ぶと、幼子は彼らに気づいた。

「おじいちゃん！」

「今、助けてやるからな。動くなよ」

　村長が崖を降りようとするが、足元の雪がずるりと崩れた。オーウェンが慌てて引き上げる。

「かなり足場が脆い。なるべく体重が軽い者が行ったほうがいいだろう」

　アゼルが言って、シャーロットがうなずいた。

「それじゃあ私ね。一番背丈が小さくて、痩せているもの」

「奥様、無茶です」

「いいえ、私が一番ちょうどいいの」

　メリッサは女性としては上背があり、護衛という職業柄、かなり体を鍛えている。重量という意味ではシャーロットが最適だった。

　皆で協力して、シャーロットの胴体にロープを結わえる。ロープの端は残った者たちがしっかりと持った。

　シャーロットは慎重に崖に近づいた。村長ならば崩れた雪の足場も、彼女の体重であれば支えてくれた。

　凍って滑る崖を少しずつ降りて行く。

　時間はかかったが、彼女はついにティララの元へたどり着いた。

「ティララ！　怪我はない？」

「大丈夫。でも、怖かったよお」

　泣きじゃくっていたティララの頬は、涙の跡が凍ってしまっている。シャーロットは頬にそっと手を当ててから、小さい体を抱きしめた。

「こんなに無茶をして、皆心配したのよ」

「ごめんなさい……。でも、でも、ユニコーン様の薬草を見つけたの！」

　ティララの手には輝くような緑の葉がある。この冬の寒さの中で、ひときわ輝くようなグリーンだった。本当に何かの効能がある薬草なのかもしれない。

「じゃあそれをしっかり持って。ロープで引き上げてもらいますからね」

「うん」

　シャーロットは自分の胴に巻き付いているロープの端を引っ張り、ティララの体に結びつけた。それから崖上のエゼルたちに合図をして、少しずつ引き上げてもらう。

　降りるのも大変だったが、引き上げるのも簡単ではなかった。エゼルたちの足元は雪で、足に力を込めるとすぐに沈んでしまう。

　それでもシャーロットとティララの体は少しずつ崖を上がっていく。

　あと少し。

　一番前でロープを引いていたエゼルが、2人に向かって手を伸ばす。

　しかし、その手が届く直前に。

　――山が震えた。

　何事かと驚くシャーロットの目に映ったのは、山の頂、その斜面がずるりと滑り落ちるかのような光景。

　最初は目の錯覚かと思った。

　けれど微細な震えはすぐに山を飲み込む轟音となって、雪崩となって、彼らに襲いかかった。

　圧倒的な質量の雪塊が、津波のように山肌を滑ってくる。とても逃げられる速度ではない。

「くそっ……！　オーウェン、メリッサ、防護魔法だ！　何とか耐え凌げ！」

　エゼルが叫んだ。シャーロットとティララを抱え上げて、体内魔力を燃やす。

「無理です！　耐えられるわけがない！」

　メリッサが悲鳴を上げている。オーウェンが彼女の肩を掴んだ。

「無理だとしても、やるしかない！」

　いくつもの声で呪文の詠唱が響く。

　シャーロットの魔力は、決して強い方ではない。この中では一番弱いだろう。魔法の勉強も怠けてばかりで、熟練しているとはとても言えない。

　けれど彼女も必死で呪文を唱えた。ティララを強く抱きしめながら、シャーロットは魔力を高める。

　雪崩の到達の直前、彼らの魔法が発動した。

　けれど自然の脅威の前で、その護りはあまりにも脆弱だった。

　雪崩の勢いを受け止めたのは、ほんの数秒。

　魔力の防壁にヒビが入る。あっという間に広がって、破れる。

　彼らは雪に飲み込まれ、そのまま崖下へ――

　――嫌だ！！

　シャーロットは叫んだ。ほとんど無意識で。

　死にたくない。やっと幸せになったばかりなのに、終わりにしたくない！

　では、ティララを探しに来たのが間違いだったのか？　……それも違う。

「私は死にたくない。それ以上に、誰にも死んで欲しくない！　皆で幸せに暮らすの。皆で協力しながら大地と語らいながら、作物を作って。私を受け入れてくれた人たちと一緒に！

　誰一人見捨てるのも、切り捨てるのも、もうしない。絶対に！　だから守って――ユニコーン！！」