ざまあされた廃嫡王太子と悪役令嬢の夫妻が田舎村で生きる力を取り戻すまで

第11話 力を取り戻す

「いかがですか？」

　とても心配そうな目で、シャーロットが彼を見ている。

　この目は見覚えがあるな、とエゼルは思った。

　もう10年以上も前、彼らがまだ何も分からぬ子供だった頃。

　風邪をこじらせて寝込んでしまったエゼルにシャーロットが見舞いに来たことがあった。

　その時彼女は、南方の珍しい果物をお土産に持ってきてくれた。

　もちろん、果物はシャーロットの親が用意しただけのもの。

　けれども彼女は、一生懸命にそれを抱えてエゼルの部屋まで来た。

　エゼル様のお風邪がよくなるよう、栄養のある果物を持ってきました、と言って。

　使用人が皮を剥いて皿に乗せると、差し出してくれた。

　そして、今と同じ目で言ったのだ。「おいしいですか？」と。

　果物の味はもう忘れてしまった。でも、純粋な心で心配してくれた、あの時の彼女の姿は覚えている。

　その後2人が大人になるにつれて、純粋なだけではいられなくなって。自分もシャーロットも変わってしまったけれど。

　だから、彼は言った。あの時と同じように。

「うん。美味しいよ」

「……良かった！」

　ぱっと花が咲くような笑顔だった。

　その笑顔を見ながら、エゼルはカブを飲み下す。スープをたっぷり含んだカブは食道を滑り落ちて、胃の腑に届いた。

　すると、久方ぶりの食べ物に身体が歓喜の声を上げるのが感じられた。

　それはエゼル自身が思うよりずっと強い、生命の衝動だった。

　口の中に唾がわく。口中に残るカブの柔らかな感触が、とても魅力的なものに思えてくる。塩と野菜の滋味が、飢えた体に染み込んでいく。

「本当に美味しい。もう一口、食べてもいいだろうか」

　遠慮がちに聞けば、シャーロットは目を丸くした。

「もちろんです。ああ、こちらの豆と麦粥も美味しいですわよ。カブの次は、こちらもぜひ召し上がって！」

　嬉しそうな彼女の様子に、エゼルの心まで浮上するようだ。

　エゼルはこうして、ずいぶんと久しぶりに楽しい食事の時間を過ごした。

　夏の季節からエネルギーを貰うようにして、エゼルは立ち直っていった。

　シャーロットと共に村人たちと農作業に汗を流して、新鮮な野菜と豆類をしっかりと食べ、夜はぐっすりと眠る。

　農作業の合間にオーウェンと一緒に館の修繕をしたり、日曜大工もしている。

　時にはフェイリムとティララがやって来て「これ、栄養あるよ」と卵やベーコンをくれる。

　そんな日々を繰り返していくうちに、エゼルの心と体は健康を取り戻したのである。

　シャーロットは時折、ユニコーンに会いに森に出かけていく。お土産は村で採れた野菜だ。

　彼女はまだ、エゼルと結ばれていなかった。お互いに何となく気恥ずかしくて、そういう雰囲気にならないのだ。

　ユニコーンはその点には触れず、お土産の野菜を美味しそうにモシャモシャと食べていた。

　季節は過ぎていく。

　暑い夏はいつの間にか終わり、収穫の秋がやって来た。

　シリル村の主産物は小麦。村人は総出で畑に出て、金色に実った穂を刈り取った。

　鎌の数に限りがあるので、穂と根本を刈る者、麦束を小分けにして干す者、脱穀のために穂をより分ける者と分担作業を行った。

　そうして収穫した小麦を積み上げる頃合いになると、税の取り立て人がやって来た。

　1人の役人と何人かの荷運び人、それに武装した兵士が数人である。

「今年の収穫量は全部で220リブラか。天候に恵まれた割に、少ないのでは？　どこかに隠していないだろうな」

　村の広場で小麦の袋を数て、役人は悪意を込めて村人たちを睨んだ。

「滅相もない。これで全てでございます」

　村長が小さくなりながら言っている。

　広場には村人たちが全員集まっている。エゼルとシャーロット、オーウェンとメリッサも様子を見にやって来た。

　その様子を見ていたシャーロットは、エゼルにささやいた。

「ねえ、エゼル様。私たちがこの村の領主なのだから、税の取り立ては私たちの仕事では？」

「そうとは限らない。税は領主と国の二者に収めるものだ。この村は長らく直轄の領主が不在だった。ならば国の取り立て人が来ても間違いではないよ」

「それにしてもあの小役人、態度が悪いわ。私たちにろくに挨拶もせず、村人たちに威張り散らして」

「そうだな……。来年からは僕たちが責任を持って税を納入すると、申請を出しておくよ」

「それがいいわね」

　彼らの視線の先で、税の取り立て役人はがなり立てている。シャーロットが止めようと一歩を踏み出したところで、役人はやっと口を閉じた。

「ふん、まあいい。では小麦の税をもらう。5割、110リブラだ」

　役人が税として取る小麦の量を宣言すると、声が上がった。

「ちょっと待て！」