ざまあされた廃嫡王太子と悪役令嬢の夫妻が田舎村で生きる力を取り戻すまで

第10話 ランチタイム

　森を出たシャーロットはすぐには館に帰らず、村の畑に寄った。村人たちの挨拶に軽く返して、作物が育っている場所に行く。

「ここのアスパラガス、少しもらっていくわ」

「どうぞ、どうぞ。今日の夕メシですかい？」

「そんなところね」

　アスパラガスを折って、何本かバスケットに入れる。

「奥様、人参もそろそろ食べられますよ」

「ちょっと見ない間に大きくなったわね。じゃあ、人参も持っていくわ」

　シャーロットが人参を抜こうとしたら、近くにいたフェイリムがさっと抜いて差し出してくれた。

「どうぞ！　これ、生のままでかじってもウマいよ」

「あら、そう？　ちょうどいいわ。もらっていくわね」

　泥を軽く落として、やはりバスケットに入れる。

　他にもほうれん草やきゅうりを収穫して、シャーロットは館への道を歩いていった。

　エゼルは今日も寝室でぼんやりとしていた。窓の外は明るい光で満ちている。太陽の位置は高く、強い陽光が既に正午を告げていた。

　そうと知っても、エゼルは動こうとしない。彼はもう、何もかもが嫌になっていた。

　エゼルは自分が無能だと知っている。優秀な弟と常に比べられ、劣っていると見せつけられながら育ってきた。

　王都にいた頃から、未来の国王の責任を弟に押し付けて逃げ出したいと考えていた。

　そんな願いは思ってもみない形で叶うことになる。

　婚約者シャーロットの罪状だ。

　エゼルはシャーロットの罪、水の聖女への傷害未遂は冤罪だろうと考えている。良くも悪くも世間知らずなお嬢様であるシャーロットが、そこまでするとも思えなかったからだ。

　けれども、シャーロットと連座して受けた弾劾は、思いの外エゼルの心に堪えた。ここで彼は、自分が無能の上に弱い人間であると自覚せざるを得なかった。みじめだった。

　追放された田舎の環境は、未だに馴染めない。薄汚れた館も、土と堆肥の匂いがする村も。

　粗末で不味い食事と、何も手伝ってくれない使用人たちも。

　ひ弱なお嬢様育ちだと思っていたシャーロットは、意外なまでの強さを発揮してすっかり溶け込んでいるというのに。

　情けない。苦しい。何も見たくない。悲しい。何も聞きたくない、動きたくない、動けない……。

　目と耳を塞ぎながら、今日もエゼルは心を殺している。

　――はずだった。

「エゼル様、失礼いたしますわ！」

　シャーロットの声がして、勢いよくドアが開かれる。

　エゼルがのろのろと顔を上げると、彼女は満面の笑みを浮かべていた。

　王都にいた頃よりも、ずっと生き生きした笑顔。泥で汚れたエプロンとスカートの装いも、彼女の美しさを損なわない。

　まぶしさに目を細めたエゼルの腕を、シャーロットは取った。

　エゼルはびくりとする。このシリト村にやって来て以来、彼女から触れてきたのは初めてだったので。

「エゼル様。昼食はもう取られましたか？」

　エゼルは黙って首を横に振った。昼食はおろか朝も食べていない。それどころか、ここしばらくまともな食べ物を口に入れていなかった。

「では、私と一緒にどうぞ。今日は私が手ずから作りましたのよ」

「きみが？」

　驚いて、エゼルは思わず妻の顔を見た。ほんの何ヶ月か前まで、蝶よ花よと育てられたシャーロットは家事や料理は何一つできないはずだったが。

「奥様がやったのは、野菜を水洗いする所だけですよ。後はあたしが作りました。ご安心を」

　寝室の戸口でメリッサが言った。その後ろにはオーウェンの姿も見える。

「外はいい天気ですぞ。庭にテーブルを出しました。外の空気を吸いながら食事といたしましょう」

「いや……」

　放っておいてくれと言いかけて、エゼルは続きを言えなかった。

　シャーロットが強引に腕を引っ張って、彼を立たせたのだ。

「行きますわよ！」

　エゼルは抵抗を諦めて、連れられるままに館の庭へ出た。

　庭木や花々、それに雑草までもが元気に茂る庭に、ひとそろいのテーブルセットが置かれている。

　初夏の日差しを遮るために四方に杭が立てられて、その上に布が渡してあった。

　エゼルは大人しく席についた。

　食卓の上には、さまざまな野菜と豆の料理が並んでいる。緑が中心の色合いの中、人参のオレンジやカブの白が目を引いた。

「…………」

　それらの料理をエゼルは無感動に眺めた。食欲は全くない。早く寝室に戻って頭から布団をかぶりたかった。

「いただきます」

　シャーロットは早速食べ始める。フォークに刺したのは、アスパラガスのオリーブオイル炒めだ。

「美味しいですわ！　メリッサ、あなた、味付けが上手になったわね」

「恐縮です。でも、あたしの料理の腕よりも新鮮な野菜のおかげだと思いますよ」

「あはは、それもそうね。メリッサは掃除は得意なくせに、料理はいまひとつだものねぇ」

　女子2人は楽しそうにおしゃべりをしている。

　最初は険悪だったのに、いつの間に仲良くなったのだろう。エゼルは不思議な気持ちで彼女らを眺めた。

「ご領主。メリッサの料理の腕はともかく、今の時期の野菜は本当に美味しいですぞ。一口だけでも、どうぞ」

　オーウェンが給仕してくれるが、エゼルは浮かない顔のままだ。

「食欲がない。後でいい」

「エゼル様……。無理にとは言いませんが、どれか1つだけでもいかがですか」

　食事の手を止めて、シャーロットが彼を見た。

「この人参もアスパラガスも、カブも。ついさっき、村まで行って畑から採ってきたのです。新鮮さはこの私が保証しますわ」

「きみが採ってきた……」

　エゼルは呟くように言って、カブのスープを見た。煮込まれたカブの白さが、スープの中で優しく光っている。

「……じゃあ、一匙だけ」

「はい！」

　シャーロットが嬉しそうに、木製のスプーンを渡してくる。かつては不慣れで気味が悪いと思っていた、木の食器。

　匙をカブに押し付けると、カブは柔らかく割れる。一口ぶんだけ匙に載せて、口に含んだ。