第3話 役立たずの使用人たち
やがて夕暮れ時が過ぎて夜になった。
薄暗い中で明かりの灯し方も分からず、シャーロットとエゼルがやきもきしていると、メリッサがやってきて部屋を明るくしてくれた。
メリッサが持ってきたのは、魔道具のライトだった。王都で流通しているものよりずいぶん古い型である。
「お腹がすいたわ。晩餐はまだ？」
「まだです。今作っています」
無礼な言い方だったが、もう文句を言う気力もなくしていたシャーロットは、黙ってうなずいた。
それからさらにしばらくして、ようやく夕食の準備ができたとオーウェンが告げに来た。
「やっと食事……。こんなに腹を減らしたことはない」
エゼルがぼそっと言う。
今までは食事の時間はきちんと決まっていて、合間に菓子をつまむのもできた。空腹がこんなにままならないものだったとは、と彼は思う。
そして、案内された食卓の質素さに愕然とした。
「本日の献立は、麦粥。レンズ豆のスープ。きゅうりとキャベツの酢漬けでございます」
「たったこれだけ？ 家畜小屋の豚だって、もっとマシなものを食べてるわ」
シャーロットが震える声で言った。
「これで全てです」
と、オーウェン。
しかも食事は素朴な木製の器に入っていた。スプーンやフォークも木製である。豪奢な陶器と銀の食器に慣れた2人は、気味が悪くてなかなか手が出ない。
それでも空腹に負けて、まずエゼルがスプーンを取った。
「お味はいかがですかな？」
「…………」
エゼルは無言で首を振った。空腹だから食べられるが、王宮の料理の味と比べ物になるはずがない。
ぐぅ～、とシャーロットの腹の虫が鳴る。
気位の高い彼女は赤面して、オーウェンとメリッサを睨んだ後に麦粥を口に運んだ。
「何なの、この味！ 薄くて食べた気がしないわ。おいしくない！」
「では、もう下げますか？」
メリッサがさっさと食器を片付けようとしたので、シャーロットは焦った。ぺこぺこのお腹は「もっと食べたい」と主張していたが、貴族令嬢のプライドが素直にそう言うのを邪魔したのだ。
「ええ、もう下げなさい。食べられたものじゃないわ。料理人を呼んで、罰を与えなければ」
「料理人はいません。作ったのはあたしです」
「……え」
料理人がいない？ 予想外の答えにあっけに取られているうちに、メリッサは食器を持って行ってしまった。
シャーロットは空腹のまま、食事の時間を終える羽目になった。
夜、眠る前になってシャーロットはトイレに行きたいと思った。
旅の最中は、衝立と簡易便器のようなものを用意して野外で済ませていた。シャーロットにとっては初めての体験で、非常に不快だった。
だからやっと我が家――と認めるのも嫌なくらいのボロ屋だが――に腰を落ち着けて、トイレくらいは普通に済ませられると思っていたのだが。
「お手洗いはこちらです」
メリッサに案内された先は、臭い・暗い・汚い・怖いと四拍子揃った離れの小屋であった。
短い渡り廊下の先にぽつんと建つ、みすぼらしい小屋である。
シャーロットはショックを受けてよろけた。ストロベリーブロンドの髪がふるふると震えている。
「何よこれ……どうしてトイレがこんなに臭いの……」
「汲取式ですから。この家が長く放置されていたせいで、排泄物を溜める穴が半端に埋まってしまっていますね」
「水洗じゃないの！？」
「当たり前でしょう。この村は水道が通っていません」
「そ、そんな……」
ソラリウム王国はインフラ建築に長けた国で、王都はもちろん地方都市でも上下水道が整備されていた。
けれどドがつく田舎のシリト村はさすがに例外である。
「あたし、もう帰りますね」
案内が終わったメリッサは、さっさと母屋に戻ろうとする。シャーロットは必死で引き止めた。
「嫌よ！ こんな怖い所に置いて行かないで！」
「はぁ。じゃあ、待ってますからさっさと済ませて下さい」
「うぅぅ」
トイレ小屋に入る。とても臭い。備え付けの魔道ランプは古臭くて、頼りない明かりを放っている。
やっとのことでトイレを終わらせたシャーロットは、ほとんど半泣きになっていた。
真夜中。エゼルと同じベッドに入ったシャーロットは、夫からなるべく身を離すように端に寝ていた。
王都を追放される直前に無理やり結婚させられたけれど、夫婦はまだ初夜を済ませていない。
王都を追い出されるまではそれどころではなかった。
シリト村に向かう道中は時間だけはあったが、2人ともそんな気になれなかった。
今もまた、先行きが見えない絶望感で互いに目をそらしてばかりいる。
（これからどうなるのかしら）
シャーロットはみじめな空腹感に苛まれながら考えた。
王都とその近郊や、整えられた別荘地しか知らなかった彼女にとって、この村と館の有様はカルチャーショックどころの騒ぎではなかった。
（この臭くて汚らわしい田舎で、毎日陰気に泣いて暮らす？ この私が？ かつて王都一の美姫と呼ばれ、将来の王妃を望まれていた、この侯爵令嬢の私が！）
すっかり萎えていた彼女の心に、小さな炎が灯った。
（私とエゼル様を陥れた、あの女。水の聖女を名乗って皆を騙したのだわ。そうでなければ、この私が追放だなんてあり得ない。こんな田舎でこれからずっと暮らすなんて、絶対に嫌！）
水の聖女セレアナへの憎しみで、シャーロットは炎を燃え上がらせる。
（私は諦めない。必ず王都に戻って、あの女に復讐してやる。そうよ、エゼル様と結婚したとはいえ、私はまだ処女。いくらでもやり直しは効くわ。セレアナを追い落として、第2王子の妃に収まってもいい。エゼル様は頼りにならないもの）
彼女はそっと頭を巡らせて、ベッドの向こう側に横たわる「夫」を見た。
眠っているのかどうか、ぴくりとも動かない。
エゼルとは子供の頃からの付き合いだが、別に大した愛着があるわけでもない。彼が王太子だから傍らにいただけだ。
（負けない。あんな女の思い通りになってたまるものですか。今に見ているといいわ、次に追放されるのはお前よ……！）
決意して、カビ臭い寝具を頭までかぶる。
「ふぇっくち！ ……もう本当に嫌！！」
カビ臭さにくしゃみが出て、シャーロットは手足をばたばたさせた。
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