ざまあされた廃嫡王太子と悪役令嬢の夫妻が田舎村で生きる力を取り戻すまで

第2話 領主の館

　ソラリウム王国は島国である。島といってもかなりの広さを誇り、中央部付近には山脈が走っている。

　エゼルとシャーロットの領地とされたシリト村は、島の北西部、山脈のふもとにある辺鄙な場所だった。

　山脈に抱かれるような場所にある村は、畑に適した平地があまりない。

　また、奥深い森がすぐそばまで迫っているために、村は狭い耕作地でほそぼそと生計を立てていた。

　北の地にあるため森は背の高い常緑樹が多く、昼なお暗い鬱蒼とした雰囲気になっていた。

「何よ、これ！　私にこんな所に住めって言うの！？」

『領主の館』に到着して、シャーロットは不満の叫びを上げた。エゼルも呆然としている。

　そこはひどく古めいた建物だった。2階建てで、大きさだけならば貴族の邸宅と言えなくもない。

　ただしひと目見て分かるほどに荒れ果てていた。

　石造りの壁はところどころが崩れ、枯れた雑草が顔を覗かせている。放置しておけば今年も元気に芽を出すだろう。

　古臭いテラコッタの瓦葺きの屋根は、遠目に見ても破れ目があった。

　庭の手入れも一切されていない。まさに荒屋である。

　わがままお嬢様のシャーロットでなくとも、逃げ出したくなる有様だった。

「シリト村にようこそ。王子ご夫妻様」

　荒屋、もとい領主の館のまえに2人の人影が立っている。

　年配の男性が一歩前に出て、あまり丁寧とは言えない礼をした。

「私はオーウェン。王都より派遣され、執事の役を務める者です。こちらはメイドのメリッサ。

　私ども2人と村人たちの手を借りて、ご夫妻のお世話をいたします」

　オーウェンに示されたメリッサが、やはりやや雑なお辞儀をした。黒髪にくすんだ青い目をした、愛想のない娘だった。

「執事にメイドがたった1人！？　そんなので暮らしていけるわけないじゃない。衣装係は？　入浴の付き添いと美容係は？　こんな幽霊屋敷でメイドが1人だなんて、どうするの！」

　シャーロットは興奮して言い立てたが、オーウェンは涼しい顔で受け流した。

「さてはて。雨露がしのげる家があり、多少の人手もある。これ以上、いったい何を望むと言うのです」

「だから……！」

「シャル、もういい、やめろ。僕は長旅で疲れた。早く休みたい」

　エゼルがうんざりとした口調で言った。

「では、こちらへ。ご夫妻の居室については、最低限の修繕を済ませておりますので」

　馬車の御者から荷物を受け取り、オーウェンは歩き始めた。

　館の内部も見た目と違わぬ荒れっぷりだった。ところどころの雨漏りが、床に水たまりを作っている。ぴちょん、ぴちょんと水音がひっきりなしに響いていた。

　エゼルとシャーロットは濡れた床を踏み、湿った階段で足を滑らせそうになりながら、案内された部屋に入った。

　オーウェンの言葉通り、その部屋は他の場所よりだいぶマシだった。少なくとも水たまりはないし、壁の破れ目から外が見えることもない。少しばかり薄汚れていて、壁の汚れが人の形のようで不気味なだけだ。

　一応はベッドも整えられている。ただし少々、カビ臭い寝具だったが。

「着替える。旅装は肩が凝って好きじゃない」

　エゼルは言って腕を伸ばした。王宮で暮らしていた頃は、こうすれば侍従たちが服を脱ぎ着させてくれたのだ。

　ところがオーウェンとメリッサは知らん顔。

　エゼルは戸惑った。

「着替えると言ったんだが」

「着替えならばそのトランクにございます。エゼル様のお好きなものをどうぞ」

「……え」

　メリッサに冷たく言われて、エゼルは固まった。彼は生まれてこのかた、1人で着替えをしたことがない。トランクを自ら開けて服を選ぶなど想像の外だった。

「無礼者！　王太子たるエゼル様になんて口をきくの！」

　気色ばむシャーロットにオーウェンが肩をすくめる。

「もう王太子ではございませんな。辛うじて王子ではありますが、ここは王宮ではない。この程度のことは、ご自分でされますよう」

　そう言って執事とメイドは出て行ってしまった。

　唖然とするシャーロットに、エゼルがおずおずと声をかける。

「シャル。着替えたいんだ。やってくれ」

　シャルロットも普段、自分の手で着替えなどしない。ただ彼女は華やかなドレスが大好きで、手ずから胸に当てる程度のことはしていた。

　だからトランクを開けて服を選ぶくらいのことはしてやった。

　エゼルが王宮で着ていた、プライベート用の衣装だ。ゆったりした袖のシャツにズボン。

　夫に頼まれて、シャルロットは憤怒の形相で服を着せてやり、エゼルも途中から自分の手を動かしてボタンを留めた。

　けれども2人がかりでも、フリルのネクタイをきれいな形に整えたり、細かなカフスをいくつもつけるのは無理だった。

　夫婦は疲れ果ててベッドに座り込んだ。