PROJECT8－プロジェクト ハチ－

オペレーション８ ―３話

■種明かし

「先輩！　オトイチ先輩！　大丈夫ッスか？」

　オトイチがショボつく目を無理やりこじ開けると、心配げにこちらを見詰めるポンの顔が、すぐ近くにあった。

「う、ううっ。ポン……。ここは？？？」

「足元ッス。キングハチの」

「えっ!?　落ちたのか？　にしては、どこも……」

　横たわった状態から半身を起こしたオトイチは、自分の全身をなで回したが、出血はなく、骨折どころか打撲の痛みさえなかった。

　そこでハタと気づく。

「オレのことより、ポン！　お前、腕とか首とか！」

　ポンは、左手で首をさすった後、右肩をグルリと回して見せ、

「ちょっと痛むけど、問題なさそうッス」と、ケロッと言った。

　その動作に不自然さはなく、本人が言うとおり、大怪我を負っているようには見えなかった。

「それは……良かった。本当に良かった！」

　そこでようやく一心地つき、「ふうっ」と安堵のため息を漏らしたオトイチに対して、ポンは「後輩愛に目覚めた、先輩のお陰ッス！」と、すっかりいつもの調子を取り戻していた。

「にしても、何が起きたんだ？」

「ロープで首締め状態になった瞬間、意識が朦朧としちゃって。自分には全然分からないッス！」

「命綱が切れて空中に投げ出されたような感覚はあった。でも、オレが切ったんじゃなくて、もっと上……。固定していた根本で切られた感じがした」

「誰かが、切ったってことッスか？」

「分からない。しかも、その後すぐ、どこかに吸い込まれていったような……」

「それ、どういうことッスか？」

　いぶかしげなポンに、オトイチは「オレもそこで気絶しちまったから」と歯切れの悪い返事を返すことしかできなかった。

　すると、今度はポンが素っ頓狂なことを言い出した。

「もしかして、キングハチが助けてくれたんスかね？」

「はあ？」

「いや、だから、キングハチが意志を持ってるって説あったじゃないッスか。全身を拭き拭きキレイにしてもらった御礼に、命の危機に瀕したボクらに救いの手を差し伸べた……とか？」

　実際、墜落死間違いなしの状況にもかかわらず、２人揃ってほぼ無傷で生還した。都市伝説級の“奇跡”が起きていたとしても不思議はなかった。

　２人は改めてキングハチを見上げたが、巨体は身じろぎひとつしなかった。

　数週間後。

　キングハチを屋上に頂くビル。

　だだっ広いワンフロアで占められた最上階。

　いかめしい顔をした８名の男女が、サミットのように円卓を囲んでいる。

　その内の一人、口ひげをたくわえた男が、もったいぶった口調で話し始めた。

「で、例の候補者２人について、追加の報告は？」

　他のメンバーより二回りほど若く見える男が答える。

「別段、動きはありません。沈黙を守っています。怪我の影響もないようで、クリーナーとして仕事を続けているようです」

　それを受け、黒縁メガネの女が問いただす。

「改めて、確認なんだけど、２人の転落はテストではなく、突発的な事故だった。以前、あなたがした報告に、修正点はない。ということで、いいのね？」

　若い男が、鷹揚に頷く。

「ええ、あれは想定外の事態でした。我々が介入しなければ、２人の両方か、少なくとも一人は……。でも、まあ、怪我の功名といいますか、候補者に“抗い難い力”があることを印象づけるには、良いハプニングになりました」

　その軽薄な口調が癪に障ったのか、白髪の男が若い男をにらみつけながら叱責する。

「随分とお気楽なことを言うじゃないか。有事は迫っているんだぞ。計画に支障が出るようなら、君から権限を剥奪する。分かっているな？」

　恫喝に近い言い回しだったが、若い男は、それさえサラッと受け流した。

「もちろん、そうしていただいて構いません。が、計画は順調です。私が指揮を執れば、不測の事態にも難なく対処できる。むしろ今回の一件は、その証明になったと思いますが」

　白髪の男は、「ふんっ」と鼻白んだものの、それ以上、追及することはなかった。

　目の端でそれを確認した若い男が、仕切り直す。

「では、計画続行ということで。候補者としてピックアップした両名に関しては、近々、訓練生として招集するつもりです。異存ございませんね？」

　異を唱える者はいなかった。

「では、今日の会議は、これでお開きということで」

　若い男がそう言うと、円卓を囲んでいる者たちは、一瞬で姿を消した。

　実像は、若い男だけだった。他は３Ｄホログラムのアバターで会議に参加していたようだ。

　会議室に一人残った若い男の口から、低いつぶやきが漏れる。

「すべては計画通り。か……」

　そう言うと、男の口元が、ニヤリと歪んだ。

　少し後。

　SHIᗺUY∀の外れ。木造アパートの一階。からハシゴを降りた地下。

「うひゃ～、先輩のアパートにこんなマル秘スポットが!?」

　何度か上がり込んだことがあるオトイチの部屋の地下に、四畳半ほどの隠し部屋があることに、ポンが目を丸くしている。

　四方はコンクリートで固められ、置いてあるものといえば、スチールデスクとパイプイス１組だけだった。

　上部のハッチを閉めると、聞こえていた環境音がピタリと止んだ。

「趣味の部屋？　楽器でも弾くんスか？」

　遮音性を感じての質問だったが、その予想は当たらずも遠からずだった。

「シールドルームって知っているか？」

　キョトンとした顔で首を振ったポンに、オトイチが説明する。

「要するに、電波が遮断された、盗聴、盗撮、情報漏れの心配がない安全な部屋ってことだ。ここでなら、秘密の会話も気兼ねなくすることができる」

「何だって、そんな大袈裟な……」

「お前にも、少しだけ種明かしをする時が来たってことだ」

「種明かし？」

「ああ。ちょい前、キングハチのビルで仕事したろ？　あの時、実はな、オレたちはテストを受けていたんだ。会話や行動は、すべて組織に監視されていた」

　理解が追いつかないポンは、困惑顔で固まっている。

　それで構わないということか、オトイチは話を続けた。

「ただ、組織の人間は、オレが監視されていることに気づいているとは思わずに、オレたちを監視していた。つまり、オレは監視されていることが分かっていて、知らないふりをしていたというわけだ」

「……って、よく分からないッスけど、それ、なんであの時、言ってくれなかったんスか？」

「お前に言ったら、組織に悟られる可能性が高まるだろ。なんつっても、お前、バカ正直だからな。あと、バカだし」

「それ、もしかしてッスけど、褒めてます？」

「やっぱり良かったよ。お前に言わなくて。それと、これからも全部は言わないことにする。と今、心に決めた」

「痛み入りますッス」

「……で、今の段階でお前に言えるのは、オレたちが潜入の第一段階をクリアしたってことだ」

「潜入？？？？？」

「ああ。上の人からさっき、“計画通りだ”と知らせがあった。次は、オレたちに、訓練生になるよう、打診があるはずだ」

「くんれんせい!?　何のことッスか？」

「今はヒントだけ。キングハチってな、SHINJUꞰUのゴジラと違って、実は……」

　オトイチから“ヒント”を聞いたポンは、今度こそ絶句した。