夕暮れの人

第10話

　瞬間、何処からともなく紅の獣が現れ、狐男の腕にかぶりつく。男は小さく呻いて、その手から剣を取り落とした。

　巨大な獣の出現に驚いたのか、ザックを捕らえていた兵の手が緩む。

　「ザック、おいで！」

　間髪入れず、ユウが叫んだ。

　ザックは、その声のままに走り出した。

　ユウも彼の方に向かって走りながら、マントを翻して剣を鞘ごと腰から引き抜く。

　我に返った兵士達が、どっと後ろから迫って来たのだ。

　ちらりと振り返った彼の目に、兵の間を優雅にすり抜けるジグの姿が映った。それを遮るように、ぬっと大きな男の影。彼を捕らえようとしていた兵の一人が、ほんのすぐそばまで迫ってきていた。

　ザックは、叫び声をあげた。捕まる、そう思った。

　・・・・が、その時、伸ばした彼の手をユウがしっかりと掴んだ。そして、引っ張りながら彼を胸に抱き締め、鞘の先を向かって来た男の腹に叩きつけた。

　「ぐふっ！」

　男が、泡を吹いて膝をつく。そのまま、ばったりとうつ伏せに倒れた。

　まるでそれを合図にしたように、左右の木の影から一人ずつ誰かが現れた。

　それは、前にユウを連れ去りに来た人達。ルーフとシャリだった。

　二人は剣を抜き、兵士達を次々と倒していく。

　ザックは、その強さにびっくりして、茫然と二人を眺めていた。

　「怪我は無いですか？」

　そっと囁くユウの言葉で、我に返るザック。

　彼は、ユウが自分を抱き締めてくれている事に、眩暈がしそうな気分になった。

　胸が高鳴って、息苦しくなる。

　ユウの体は細くて温かく、そして爽やかな臭いがしていた。

　清々しい、草の香り。

　やがて兵を全て倒した二人は、剣を収めてこちらに近づいて来た。

　目の前まで来た彼らに対し、ユウは皮肉っぽい笑みを送った。

　「カライマ兵に情報を流したのは、あなた達ですね」

　「あんたが飽きるまで、待ってられないからな」

　ルーフが、挑発的に言い返す。

　ユウは苦々しく笑い、軽く肩を竦めた。

　「それにしても、貴殿は剣を使えるのに、何故抜かなかったのか？」

　昏倒している兵を眺めながら、シャリが言葉を挟んでくる。

　ユウもそちらに視線を流し、素っ気なく言った。

　「私は、剣を抜けば必ず人を殺してしまいます。だから剣は、二度と抜くつもりはありません。それに、ここでカライマ兵を殺すのは、賢い方法ではないでしょう？」

　視線を戻したユウの面に、ミステリアスな微笑みが浮かんでいる。

　不可解な微笑だ。それに、ザックと話す時とは違う、真意の読めぬ喋り方。

　ユウとは一体どんな人なのだろうと、彼は首を傾げた。

　————いや、ユウはユウだ。やっぱり、優しくて強くて頭のいい、凄い人。

　彼は結局そう結論を出して、どうにか自分からユウの腕を離れた。

　「ユウ・・・本当に御免よ」

　ユウは、うなだれた彼の頭を軽く叩き、優しく言う。

　「私より家族を選ぶのは、当然の選択です。私が兵に言った事は、どうぞ気にしないで下さい。あれは、嘘ですから。私は、嘘付きなのです」

　もう一度頭を叩いて、ユウは手を離した。

　ルーフとシャリが、それを見計らって言葉を発する。

　「あんたも、いい加減観念したらどうだ？あんただって本当は、その気になっているんじゃないのか？こんな世が、何時までも続いていい訳がない」

　「ユウ殿、同盟軍はあなたを必要としている」

　そんな二人に向かって、ユウは肩を竦めて見せただけ。

　森を包み込む夕暮れが、彼女の髪に溶けて輝く。ユウはふと、木々を染める紅をバックに、柔らかな微笑をザックへと向けた。そして、はっきりとこう告げる。

　「民なくして、世界は成り立たない。本当に世界を変えるのは、あなた達です。あなたが大人になった時、私の言葉を思い出して下さい」

　言うなり、高らかに指笛を鳴らした。空を抜ける澄んだ音に、鳥達が一斉に羽ばたく。

　それが消えるか消えないかの間に、一頭の馬が現れて彼女の前で止まった。

　「・・・・ユウ」

　ザックには、もうユウが行ってしまう事が分かっていた。

　この美しい女性は、風の精なのだ。捕まえようとしても、手からすり抜けてしまう。

　きっと、誰だろうとユウを捕まえる事は出来ないのだと思った。