夕暮れの人

第8話

　「知らないよ」

　彼は母親から顔を背け、早足で玄関の方へ向かった。・・・が、ざざっと音を立てて男達が動きだし、戸の内に滑り込む前に行く手を阻まれてしまう。

　大男が、大きな手でザックの腕を掴んだ。

　「何だよ、放せよ！」

　彼は、暴れて男の手を振りほどこうとした。

　「小僧、お前は知っている筈だぞ。そういう情報があったのだ」

　「知らないったら！」

　尚も暴れる彼の耳に、違う男がそっと囁く。

　「我々は、極秘でカライマから来た派遣兵だ。ユウ殿は、我が国の重要人物なのだよ。命を狙われている故、すぐにでも身柄を確保したい」

　「・・・嘘だ。ユウは、旅人だって言ってたぞ！」

　言ってしまってから、ザックは口を押さえた。しかし、既に遅い。

　派遣兵は、乱暴にザックの腕を捩じると、ぐいぐいと道の方へ引きずった。

　「ザック！ザックをどうするのですか？」

　母親が、慌てて彼らの後を追う。

　「心配いりません。ザック君が、我々をその人の元まで案内してくれるそうです。彼女の無事を確認したら、彼は家に戻します」

　男の一人が、そう言って母親を宥めた。

　その間に、ザックは無理やり連れて行かれる。

　やがて家が見えなくなると、兵は剣を抜く真似をして彼を脅した。

　「さあ、早く案内しろ。さもなくば、お前はここで死ぬぞ」

　数人の男に囲まれ、恐怖心が沸き上がってくる。

　ザックは、震えながら男達の顔を仰いだ。

　にやりと、男達が口許を歪める。

　まるで、取って食われそうな感じのする笑い方だ。

　ザックは身を竦め、がたがたと体を震わせた。

　そのうち、村のあちこちから兵が現れて、彼の周囲をぐるりと取り巻く。

　数にすると、二十人ほど。とてもじゃないが、彼に敵う相手ではない。

　「言わないと、お前の父も母も殺すぞ。家族だけではない、村の者も全部だ」

　狐のような顔をした男が、冷たい声でザックを脅す。

　勿論、少しでも政治を知っていたのなら、そんな事は出来ないと分かっただろう。

　メセタの国は、カライマと条約を結んでいる。もしカライマ兵がメセタで騒動を起こせば、条約は破棄される事になるだろう。そうなると、当然メセタはダンドリアと手を結ぶ結果になる。

　ダンドリアは、マリガラと結んでカライマに立ちはだかる壁となっていた。彼らが、そのダンドリアを有利にする事など出来ない。

　・・・・しかし、ここに居るのは十三歳の少年。戦は遠い国の話で、政治よりも釣りが楽しい子供なのだ。

　ザックは兵の脅しを信じ込み、渋々ながらも案内する事にした。

　彼らは、ユウと話が出来ればいいと言った。話をするくらいなら、どうって事はないだろう。

　————そりゃ、約束を破る事にはなるけど、母さん達が殺されたら困る。

　ザックは、兵を村の外れにある湖まで案内し、彼女はこの森の奥に居ると教えた。

　「よし、お前も来るのだ」

　二人の兵が、ザックの手を片方ずつ掴み、乱暴に引きずって行く。

　彼は、抵抗する事も出来ず、仕方無くそれに従った。

　程なくして、森の奥にある、ザックが何時もユウと話をしていた場所に着いた。

　もしかしたら居ないかもしれない、と思ったが、ザックの思いに反してユウはそこに立っていた。まるで、彼らが来るのを最初から知っていたように。

　兵が、ざっと動いてユウを取り囲む。

　剣を抜き、話し合いと言う雰囲気でない。

　ザックはかっとして、腕を掴んでいる兵に怒鳴った。

　「話をするだけだと、言ったじゃないか！」

　「勿論、話し合いに来たのだよ。ユウ様は、我が国にとって大切な方であらせられる。しかし、反乱組織の手によって拉致され、今まで行方不明になっておられていたのだ。ようやく見つけましたぞ。ユウ様、すぐにでも国へお戻り下さい。カライマ国は、あなたが必要なのです」

　狐男が、静かにそう答えた。

　彼の言葉を聞いて、ユウはふっと小さく笑う。

　「こんな遠くまで、御苦労な事ですね。生憎、私は国に戻るつもりはありません。あなた方こそ、こんな小娘一人に煩わされていないで、国に帰ってはいかがですか？それほど暇ではないのでしょう？」

　「お言葉ですが、これが我々の一番大事な仕事なのです。ユウ様こそ、諦めて国に戻られては如何ですか？何時までも、逃げ続ける事は出来ませんぞ。あなた様は、只の人ではないのですから・・・」

　ユウは、男の言葉に沈黙で答えた。