夕暮れの人

第3話

「グググググッ・・・・」

　喉から絞り出すかのような声。

　ザックは驚いて、数歩後ろへ後退した。

　茂みの中から覗く、金色に光る二つの目。

　さっと、全身から血が引くのが自分でも分かった。

　魔物じゃない、こいつは本当の獣だ！

　ザックが声も出せないでいると、それはがさっと茂みから飛び出して、あっと言う間に森の中へ姿を消してしまった。

　紅色の毛をした、狼のような生き物。ザックの身体くらいの大きさがあり、額に小さな角が生えていた。

　少年は、茫然とそれが去った後を見つめ続ける。

　が、ふと我に返り、同時にむらむらと怒りが込み上げてきた。

　あの生き物は、ザックの魚をまんまと盗んで行ったのだ。ジャギマと賭をして、必ず釣って帰ると言った特大のシーマを・・・・・。

　もし彼が釣って帰らなかったら、二十テニー奴にやらないといけない。それどころか、彼は大嘘つきとしてみんなから馬鹿にされる事になるのだ。

　馬鹿にされて生きるくらいなら、戦って死んだ方がいい。

　ザックはそう思って、ポケットに入っていた糸切り用のナイフを探った。それから、ごくっと唾を飲み込んで、森の中にそっと足を踏み入れる。

　ガサガサガサ。鳥が羽ばたく音に、彼はびくっと肩を震わせた。

　それから、ほっと安堵の溜め息を吐く。

　一度大きく深呼吸し、彼は思い切って森の奥へと進んで行った。

　ここは、魔物騒ぎの前までは、子供達の恰好の遊び場だった。

　冒険ごっこと称して、子供達が何度も通った為、草が踏まれて細い道が出来ている。

　彼は、次第に薄暗くなる周囲を気にしながら、細い道をそっと奥に向かって歩き続けた。

　どれくらい歩いただろう、いきなり目の前がぱっと開けた事に驚く。

　そこはまだ森の中だったが、何故かその一角だけ木が生えていなくて、太陽の光がスポットライトのように降り注いでいたのだ。

　短い草が、絨毯のように地面を覆っている。見るとさっきの獣が、その真ん中で優雅に寝そべっているではないか。

　侵入者に気付いたのか、そいつは低い唸り声をあげて立ち上がった。

　すると、その獣の後ろに、やはり寝転がっているらしい人の姿が見える。

　————この獣は、野性じゃない。きっと、そいつが飼ってるんだ。

　そう思ったザックは、怖いのを我慢して大きな声で叫んだ。

　「・・・・おっ、お前が魚泥棒だな！」

　少年の声に驚いたのか、その人物は素早く身を起こす。しかし佇むザックを見て、浮かしかけていた腰を下ろした。

　深い草色のマント、顔を隠すように被った鍔広帽。マントの下の服装は分からないが、鹿皮のブーツを履いているという事だけは分かった。

　ふわり、風に乗って長い髪が揺れる。その人物の髪は、まるでこの獣を人間にしたかのような、美しい紅の色に輝いていた。

　「魚泥棒・・・・ですか？」

　その人の口から、乾いた少年のような声が漏れる。

　ザックは一瞬たじろいだが、それでも顎をそらせて憮然と言った。

　「そいつが、俺の魚を盗んだんだ。あんたが飼い主なら、責任を取ってくれ」

　「ジグが、そんな事をしましたか・・・・・」

　楽しそうに言いながら、その人物は帽子を取って彼に笑いかけた。

　思わず息を飲む。

　美しい女性だった。歳は分からないが、恐らく二十過ぎくらいか・・・・。

　深い翠色の眼が、じっと真っ直ぐ少年を見つめる。

　静かな優しさと、何処かもの哀しさを感じさせる瞳の色。

　ザックは、しばらくその人物に見惚れていた。

　「私は、ジグの飼い主ではありません。これは、私の大切な友です。彼は自分の意志で私について来ているのですよ」

　少年は、女の言葉に驚いて目を見開いた。

　この美しい女性に懐いている、不思議な獣。

　まるで、物語のような話ではないか・・・・・・。

　そう思いながらも、もし自分がこの獣だとしたら、やっぱりついていっちまうだろうなと、妙に納得している部分もあった。

　けれど、魚を諦める訳にはいかない。これは、男のプライドって奴なのだ。

　「友達だって事は、あんたにも責任があるだろ。あんたは、友達がした罪を注意しなかったんだ。だから、あんたが責任を取ってくれなきゃ・・・・」

　「・・・なるほど、確かにあなたの言う通りですね。友を止めるのも、私の大切な役目でした。———しかし、友は既にあなたの魚を食べてしまいました。私は、どうやって責任を取ればいいのでしょう？」

　瞳に面白そうな色を浮かべ、女性は少年に向かって言った。

　相手が子供だと言うのに、彼女の喋り方はまるで大人に対するのと変わりない。瞳の色とは裏腹に、生真面目な表情で少年の言葉をじっと待っていた。

　獣の側に落ちている物を見て、ザックの顔が歪む。

　ついさっきまで、彼の網の中でぴちぴちと跳ね回っていた魚が、半分程食い散らかされた無残な姿で力無く横たわっていたのだ。

　「食っちまったのか？ちくしょう、あれはとびきりでかい奴だったんだぜ。俺、賭をしてたんだ。賭に負けたら、みんなから馬鹿にされちまう」

　ザックは、急に肩を落としてうなだれた。

　ジャギマに馬鹿にされる姿が、目の前に浮かんでくるようだった。

　「・・・そうですか。それは、本当に申し訳ない事をしました。ほら、ジグ、あなたも謝りなさい。少年が、こんなに悲しんでいるではないですか・・・・・」

　女性は、相変わらず生真面目な様子で言って、無理やり獣の頭を押さえて下げさせる。

　獣が、クィーンと寂しそうな声を出した。

　それから、ごろごろと喉を鳴らして、女性の手に頭を擦りつける。

　「おやおや、ジグは甘えん坊で困りますね」

　女性は笑って、獣の頭を優しく撫でた。