バーチャル彼氏

第22話

そのチケットに、私の心は揺らぐ。

これならたぶん、桃子たちも行きたがるだろう。

「わかった。誘ってみるよ」

☆☆☆

そうして文化祭に行ったのが、１年前の事だ。

「それが、なに？」

「ほら、そのときに私らのサークル身に来たでしょう？」

そういえば、お姉ちゃんに連れられて色んな教室を歩き回ったんだ。

その中のひとつが、お姉ちゃんの所属しているサークル。

バーチャル彼氏発祥の地だ。

「そのメンバーの中に、いたのよね」

そう言い、お姉ちゃんは緑色に光るカンヅメを見つめた。

向日葵――。

「サークルの人だったんだ……」

「そう。そもそも、このゲームができたのは、泉、あんたのお陰なのよ」

思いもよらぬその言葉に、私は唖然としてお姉ちゃんを見つめる。

私のお陰……？

「なに言ってるの？　なんで、私？」

わけがわからず、混乱する。

バーチャル彼氏と私。

なんの繋がりもないハズだ。

「１年前の文化祭の時、あんた相当つまらなそうな顔してゲームしてたのよ。覚えてない？」

「そうだっけ？」

あまりに薄い記憶で、ボンヤリとしか思い出せない。

元々ゲームなんて興味ないし、お姉ちゃんに無理矢理引っ張って行かれた文化祭での出来事だし。

「うちらのサークルで作ったゲームを、欠伸しながら仕方なくって感じでプレイされて、瀬戸君かなり怒ってたんだから」

そう言い、思い出し笑いをするお姉ちゃん。

瀬戸君……。

やっぱり、向日葵の苗字は『瀬戸』であってるんだ。

「ごめん……」

「それで、あんたがハマるようなゲームを作ってやる！　って、出来たのがバーチャル彼氏。これが出来上がるまでの間、瀬戸君ほとんど寝てないんだから」

向日葵が、私のために……。

そう思うと、頬がゆるむ。

本人は大変だったかもしれないけれど、それでも嬉しい。

「でも、残念だったね」

私はそっと呟く。

「なにが？」

「悪いけど私、ゲームにはハマってないよ」

そう。

最初はただのゲームだった。

ゲームにハマるのが、怖かった。

でも、今は違うんだよ。

ハマったのは、ゲームにじゃない。

向日葵に、なんだ――。

「お姉ちゃん私、明日行く」

「泉……」

「明日、本物の向日葵に、会いに行く！！」

青い空を見上げ、大きく深呼吸をする。

いつもより大人びた、黒いミニのワンピースに身を包んでいる。

少しだけ化粧もして、大学に入っても違和感のないように一応努力したつもり。

本当なら、これから好きな人に会いに行くわけだから、素の自分で勝負したい。

だけど、この飾りたちは私に勇気をくれるんだ。

一歩一歩足を踏み出すごとに、私は向日葵に近づいている。

ドキン、ドキン。

と、心臓は高鳴る。

早く、早く会いたいよ。

いつもゲームでしか会えなかった人。

触れられない、光の中のあなた。

だけど、確かにあなたはそこにいた。

唇の暖かさは、今でもちゃんと思い出せるから。

私は、バッグの中のカンヅメをもう一度確認した。

緑色の『死の合図』は相変わらず輝いていて、それを見ると胸が痛む。

「待っててね、すぐ、会いに行くから」

姿を見せないけれど、確かにそこにいる向日葵へ向けて、私は呟いた――。

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☆☆☆

私は目の前の茶色く大きな大学を見上げ、足を止めた。

緊張はピークに達し、校門の一歩手前で足が固まってしまっているんだ。

敷地内には何人もの大学生たちが思い思いに散歩をしたり、昼寝をしたり。

チャイムが鳴って慌ててかけていく人もいる。

高校とは全然違うその雰囲気に、圧倒される。

「あっれ？　清美の妹じゃん？」

突然後ろからそう声をかけられて、ビクッと飛び跳ねる。

振り向くと、たまに家に遊びに来るよく知った顔があった。

清美お姉ちゃんの彼氏だ。

たしか『いっちー』とかって呼んでたっけ。

その、いっちーの顔に、私は心底ホッとした。

このまま前に進めないんじゃないかって、思ってたから。

「なに？　うちの大学に何か用事？」

いっちーは茶色い髪を輝かせてニッコリと笑った。

「ちょっと、人を探してて」

「人？　誰？」

「えっと……苗字しか知らないんですけど……」

そう言い、『瀬戸』という苗字を口にしようとした、瞬間――。

私は、いっちーの後ろにいる人物に目を奪われた。

緩い天然パーマと、口元のエクボ。

心臓が停止するかと思った――。

「ひま……わり」

「え？」

向日葵が、リアル向日葵が、キョトンとして私を見つめる。

会えた――。

会えた。

本当に会えたっ！！

嬉しすぎて、一瞬にして視界が歪んでいく。

「泉ちゃん？　どうした？」

いっちーが心配そうに聞いてくる。

「なんでも……ない」

私は、グッと涙を押し込める。

会えたのは嬉しい。

だけど……。

「あら、こんな場所でも会うのね？」

フンッと鼻を鳴らして笑う、エマ。

向日葵のすぐ横で、向日葵と腕を絡めて立っている、エマ。