バーチャル彼氏

第18話

私は急に胸が苦しくなり、自分の両膝をギュッと抱きかかえた。

「向日葵……」

静かな部屋に、むなしく消えていく声。

それは、この部屋には私１人しかいないことを痛いほどに理解させられる現象だった。

返事がないのは、その場に存在していない証拠。

私が向日葵を呼び出さない限り、向日葵は出てこない。

瀬戸君は――。

瀬戸君は、私から呼ばなくても、手を差し伸べてくれるんじゃないの？

「はっ……。だいたい、向日葵は彼氏じゃん。男の子から告白されたなんて、相談できっこない……」

今更それに気付いた私は軽く笑い、向日葵を机の引き出しにしまいこんだ。

なんだか、見ていたくなくて。

いつもより、もっともっと奥へ。

深い闇の中へ。

向日葵を、押し込めた――。

「ばいばい、向日葵」

小さく呟き、引き出しにしっかりと鍵をかけたんだ――。

☆☆☆

丸一日向日葵の姿を見ず、声も聞かずに過ごした。

前にも、私が向日葵に八つ当たりしちゃって、会わなくなったときがあった。

今回は、ちょっと違う。

自分の正直な気もちとしては、今すぐに向日葵に会いたい。

話したい。

だけど、できない。

瀬戸君とのことがあるから――。

ほぅ……。

と深いため息を吐き出し、教室の窓辺で風を浴びる。

グラウンドではサッカー部が練習に励んでいて、キラキラと光って見えた。

「いいなぁ……」

好きな事を名一杯頑張っているときの姿って、すごく輝いていると思う。

それに、文句のつけようがないほど、カッコイイ。

「なぁに見とれてんの？」

後ろからヒョッコリ顔を覗かせる桃子。

「青春って感じ？」

「なぁにが青春よ。一番青春してんのは泉でしょっ」

ツンッと後頭部をつつかれて、ぷぅっとふくれっ面になる私。

青春？

こんな、悩むのが？

私は、グラウンドにいる選手のように輝いてはいない。

ただ、悩んでるだけだ。

『好き』って気持ちが、本当かどうかわからなくて。

「そんな悩むもんなの？」

エスパーのように、桃子が言う。

「え？」

「男の子に告白されたら、『好き』か『嫌い』かしかないと思うよ？　んで、泉は『好き』だって言ったじゃん」

「それは、そうなんだけど……」

確かに、私は瀬戸君が好き……。

思い出しただけで、今でもドキドキする。

これを恋と呼ぶのは、正しいんだと思う。

「でも、ひっかかるの」

「ひっかかる？」

「うん……」

このドキドキが、全部瀬戸君に向けられているものではないと、私は思う。

彼に……向日葵に似ている瀬戸君へ向けてのドキドキが、大部分を占めているように感じるんだ。

つまりそれは、瀬戸君に向日葵を被せているって事。

本当に、瀬戸君だけを見て好きと言うのなら、家まで送ってもらったときにも恋のトキメキを覚えたはずだ。

「私、一体誰に恋してるんだろう……」

見上げると、２つの大きな雲が流れていく。

あの雲たちはどこへ行くの？

私の頭上を通り過ぎることは、１つの通過点でしかないの？

２つの雲は止まる事なく、風に乗って形をかえ、やがて見えなくなっていく。

「泉、一緒に帰ろう」

聞きなれたその声に驚いて振り向くと、入り口の近くて瀬戸君が大きく手を振っていた。

ドキン。

また、私の心臓が跳ねる。

桃子が、私の背中をポンッと押した。

「自分の気持ち、確かめてみたら？」

自分の、気持ち――。

瀬戸君と一緒にいれば、その答えは自ずと導かれてくるのだろうか――。

☆☆☆

「泉、今日男の子と一緒だったでしょ」

清美お姉ちゃんの言葉に、私は一瞬ドキッとする。

瀬戸君と一緒に帰ってたところ、見られてたんだ。

「うん……、まぁ」

と、曖昧に返事をする。

「そう。彼氏？」

「え？　や、違うよっ！！」

お姉ちゃんの言葉に一瞬にして赤面し、それから強く首を振る。

そういう関係になる可能性もゼロじゃないけれど、単刀直入に聞かれると困ってしまう。

「ふぅん？　ならいいけど」

へ……？

その言葉に、キョトンとして首をかしげる私。

『ならいいけど』

って、彼氏だったらダメって事？

私にはまだ早いとか、そういう意味？

や、でも。

バーチャル彼氏を持って帰ってきて、やらせてるのはお姉ちゃんだし。

「っていうか、向日葵は？」

突然出たその名前に、心臓がわしづかみにされる。

向日葵は、鍵のかかった暗い引き出しの中。

昨日からずっと、引き出しを開けてない。

「しばらく、お休み」

「は？　なんで？」

驚いたように目を見開くお姉ちゃん。

飲みかけのウーロン茶が、コップの中で揺らいだ。

「なんか、はまっちゃいそうで怖いんだよね」

これは、嘘じゃない。

前回の時もそうだった。

八つ当たりもしたけど、ハマってしまう事も怖かった。

そして、何より。

ハマリすぎて、向日葵を消去される事を恐れたんだ。

「そう……。でも、時々は顔を見せてあげなさいよ」

お姉ちゃんはそれだけ言って、自分の部屋へと戻って行った――。

一週間

それからの一週間は、なんだかあっという間だった。

毎日毎日、瀬戸君が帰りに声をかけてきてくれて、桃子は笑顔で私たちを見送ってくれた。

まるで、何年も前からこの関係が続いているような錯覚に陥る。

「今日も、一緒に帰ろうか」

「うん」

教室の前で瀬戸君の迎えを待っていた私に、駆け寄ってくる。

その時の笑顔が、私は大好き。

最初は向日葵に似ている笑顔。

だったけど、今はちゃんと瀬戸君の笑顔、として見れている気がする。

そして、２人仲良く並んで帰ることが多くなったからか、エマやエマの取り巻きからの陰口をきかなくなっていた。

「今日はどこかよって帰る？」

「私ドーナツ食べたい」

こうやって、２人で寄り道をすることもしょっちゅう。

そして……。

「泉、口にチョコついてる」

「ん？」