バーチャル彼氏

第12話

☆☆☆

家の前まで帰ってきて、瀬戸君にお礼を言って別れ、そして、少し深呼吸。

まだ授業の残っている時間。

なんて言って家に帰ろうかと考える。

まさか、本当のことなんて言えるワケもない。

う～ん……。

と、頭を悩ませること約十分。

無難に体調不良って事に決め、玄関のノブに手をかけた……その時。

まだ握ってもいないノブが動き、ガチャと音がしてこちら側へ開いた。

私は咄嗟に数歩後ずさりする。

が、隠れる暇はなかった。

中からカバンを持ったお母さんが出てきて、目をパチクリさせる。

「あんた、どうしたの？」

怪訝そうにそう言うお母さんに、

「え、あの、えっと」

と、焦りまくり。

言葉がつっかえ、『体調が悪くて』の一言が出てこない。

ジッと黙ったままお母さんと見詰め合う事、数十秒。

「そうだわ」

沈黙を破ったのは、お母さんのそんな言葉。

ポンッと手を叩き、思いついたような笑顔。

「な、なに！？」

「丁度よかった。今日はタマゴが安い日なんだけど、１人１パックまでなのよ。

泉、ついてきて頂戴」

と、私の手を引いて車へ向かう。

「え、ちょっと……」

ついていくのは別にいい。

でも、なにも聞かなくていいの？

問いただされたら困るくせに、そんな事を考える。

「ま、若いうちは色々あるわよ」

車を発進させるとき、お母さんは物知り顔でそう言い、微笑んだのだった。

☆☆☆

「ふぁ～！　疲れた」

買い物から帰った私はそんなだらしない声と共に、ベッドへ身を投げ出した。

なんだか、とても疲れる１日だ。

今までの――向日葵と出会う前までの――平凡な日々は嘘のよう。

なんだかんだ、毎日イベントが起こっている気がする。

こんな時は――。

私はベッドに寝転んだまま目だけカバンを見た。

やっぱり、向日葵の笑顔かな。

なんて思って、ノッソリと体を起こす。

本当は精神的にひどくくたびれて、すぐにでも寝たかった。

でも、私の手は向日葵を起動させていたんだ。

「こんにちは、泉」

いつもの笑顔を見せてくれて、ホッとする。

心が安らぐ瞬間、っていうのかな。

肩の力が抜ける。

「こんにちは、向日葵」

向日葵の声って、低くて澄んでて、胸に心地よく響くんだ。

これも、実在人物を再現した声なら、きっと歌がすごく上手。

頭もよくて、かっこよくて……。

色んな子から告白とかされてるのかな……。

なんて、思いをめぐらせる。

「泉？　どうしたの？」

「ん？　なんでもないよ」

そう言い、笑う。

しかし、向日葵につくり笑顔はきかないらしい、さっきまでの表情とは打って変わり、不安そうな色を見せる。

「でも泉、今日はいつもと違うみたいだよ」

「え……？」

「ほら……」

不意に、向日葵は私へむけて手を伸ばした。

もちろん、触れる事のできない光。

でも、その光の暖かさを感じた。

「涙の痕」

そう言われ、私はハッとして自分の頬を両手で包み込む。

もしかしたら、お母さんもコレに気付いたから何も言わなかったのかもしれない。

「な……なんでもない！」

「泉、涙の痕は泣いたからできるんだよ？　なんでもないなら、涙は出ない」

私よりも苦しそうな表情の向日葵。

やだ……。

そんな顔、しないでよ。

胸が思いっきり締め付けられる。

まるで、自分が向日葵を傷つけているような感覚だ。

「でも、なんでもないから。大丈夫」

そう言い、微笑む。

でも……向日葵は、それを信じてくれなかった。

向日葵は大きく首を振り。

「ちゃんと話して？　じゃなきゃ、納得できない」

と、真剣な顔になる。

さっきからひっきりなしに指遊びをしているのは、困ったときの向日葵の癖だろうか……。

私はその手をそっと包み込む……素振りをする。

重ねられた手に反応して、向日葵がそっと手元を見つめた。

こういうのも、ちゃんとインプットされてるんだ。

そう思うと、何故だか寂しくなる。

本物のあなたは、今どこかで本物の彼女と一緒にいるの？

なんて事、考えて――。

「大丈夫よ」

と、また素直じゃない返事をする。

だけど、向日葵の顔は見れない。

さっきから、心の中がまたうずき出した。

心配してくれるのは嬉しい。

でも、私がいつもと違うのは、この涙は、一体誰が原因なの？

向日葵さえいなければ、こんな思いはしなかったんじゃないの？

ただの八つ当たりとわかっている感情が、泡のようにとめどなく浮き上がる。

「泉、嘘ついてるよね？」

少し上から浴びせられる言葉。

「どうして僕に嘘をつくの？」

切なそうな声。

「泉は、僕の彼女でしょ？」

恋人への、気持ち――。

「うそつき」

震える声で、そう言っていた。

「『彼女』だなんて、うそつき！！　困った顔も、なにもかもがインプットされてるだけでしょう！？　私はそんな嘘はいらないのっ！！」

叫ぶように、言っていた。

なに、言ってんの？

相手はバーチャル彼氏なのに。

嘘とか本当とか、もう１人の自分が笑ってみてる。

「それにさ、この涙の理由は向日葵にあるんだよっ！！！」

私は、この最低な出来事を保存せず、向日葵を閉じた――。