バーチャル彼氏

第9話

呼ばれて、立ち止まる。

それと同時に、カラカラという音も止まった。

「あれ、なに？」

向日葵は微笑みながら、水槽の中の熱帯魚を見つめる。

綺麗なオレンジ色に、白い２本線。

カクレクマノミだ。

「綺麗だね……」

私は、そっと水槽に手を当てる。

向日葵もまねしてきた。

『バーチャル』という単語をのければ、これは普通のデートだ。

人生初の、デート。

そう考えると、突然胸のトキメキが激しくなる。

こ、こんなイケメンと、初デート！！

バクバクと、胸が苦しいほどに緊張してしまう。

「泉？」

向日葵が私の顔を覗き込む。

うっ……！

上目づかいはやばいって！！

少し不安そうな表情をかくしつつ、微笑む向日葵。

それは綺麗でかっこよくて、もう目の前の熱帯魚なんてどうでもいい。

耳まで真っ赤になる私。

「カ……カクレクマノミよ！！」

と、怒鳴るように言う。

「カクレクマノミ　インプット　しました」

「じゃぁ、次いこっ！！」

胸のドキドキを隠すように大きな声でそう言い、私は歩き出した――。

☆☆☆

館内はあっという間に一週できてしまった。

正直、水族館としては物足りない。

けど……。

チラリと向日葵を見ると、満足そうな微笑。

そして、昨日今日で覚えた単語を使って賢明に話しをしている。

可愛い……。

一生懸命なところがきゅんっと切ない。

「泉……」

「うん？」

水族館から出ると、日は傾き、空はオレンジ色に染まっていた。

「ちゅ……」

へ……？

一瞬、頭の中が真っ白になる。

キラキラとオレンジの光に包まれる中、向日葵は私の唇に、自分の唇を近づけ、『ちゅ』と音を立てた。

い……今のって……？

向日葵が光でなければ。

バーチャルでなければ。

映像でなければ。

私たちの唇は、重なり合っていた――。

それに気付くと、一気に耳まで赤くなる。

「なっ……なにするのよ！！」

そう言い、プイッとそっぽを向く。

「泉、可愛い」

な……！？

いつの間にそんな言葉を取得したの！？

ますます真っ赤になる私。

だけど、なんだか。

このまま１人で帰るのは嫌で。

私は向日葵を保存、終了させることなく、家まで歩いて帰ったのだった――。

翌日、私は向日葵をカバンに入れて学校へ向かった。

昨日の事を思い出すと、また一気に赤面する。

向日葵が、まさかあんな行動をとるとは思わなかった。

『彼氏彼女』

としてのゲームが、もう始まっているという事を実感させられた。

「おはよぉ」

いつも通り教室へ入ると、急に教室内はシン……と、静かになった。

「泉っ！」

１人首をかしげる私へ、桃子がかけよる。

そして……黒板を指差した。

え……？

そこには大きく『バーチャル彼氏とラブラブ』という文字。

その下にはへたくそなイラストが描かれている。

イラストの横には相合傘のマークで、『泉』『向日葵』の文字までが――。

私は、一気に血の気が引いていく。

向日葵の入っているカバンを、ギュッと強く握り締める。

誰？

これを描いたのは、誰なの？

そう思い、教室にいるクラスメートたちを１人１人睨むように見ていく。

「この前の、見られてたんだよ」

と、桃子。

この前……。

美術室のテラスで、向日葵を起動させた時――。

私は下唇をかみ、黒板のイタズラ描きをけして行った。

桃子も、手伝ってくれた。

悔しいというか、悲しいというか……。

「古典的」

と、呟く。

もっと他にやり方はないの？

ネットに書き込んだらバレて、警察沙汰になるのが怖かったんだろうか？

だからって……黒板にラクガキって……。

そう思うと、なんだかおかしい。

思わずプッと笑ってしまった。

「泉？」

突然笑い出す私に驚いて、桃子は目を見開く。

「ごめん、なんでもない」

と、首を振ってみせる。

近未来的な『バーチャル彼氏』に対し、黒板にラクガキでのイヤガラセ。

これを描いた人はきっと、『バーチャル彼氏』を使いこなせないだろうな。