春風ドリップ 番外編集

第3話 はじめてのお留守番 後編

店長不在の中、どこかそわそわした気持ちで店内のモップがけをする俺。

掃除以外にやることが見当たらなくて、とりあえず店を磨くことにした。

「はぁ……にしても、暇だな……」

艶の増したカウンターテーブルを指でなぞりながら、俺はため息をつく。

店長が買い物に行ってから、どれくらい経っただろうか。最初でこそ客の襲来に怯えていたが……今となっては暇すぎるので来て欲しいくらいだ。

「もういっそ来ねえかなー……客」

キッチンの棚に隠してあった棒付きキャンディーを口に含みながら、モップに両手を置いて顎をのせ、退屈な現状を憂いた。

――そんな時、扉が唐突に開き入店を知らせるベルが鳴り響く。

「おっ！　待ってたぜ店長ー！」

モップを持ったまま急いで入り口に近づく。しかしそこにいたのは……。

「……君は？」

白髪でオールバック、似合わないサングラス、更に口の周りに白い髭をたくわえた五十～六十代の老人が、無愛想な表情で俺を見下しながら問いかける。

身長は百八十を超えているだろう、その体格の良さに思わず威圧感を覚える。

「お……俺は、ここの店員だけど……」

男性の圧に負けじと、質問に答える。

「……君より小柄で、無愛想な店員がいたはずだが？」

どこか困ったような表情の男性。様子を見るに、店長に会いに来たのだろうか？

「えっと……店長なら、買い出しに行ってるけど……」

「……そうか」

俺の言葉に納得した様子の老人。そのまま帰るかと思いきやカウンターまで移動し、椅子に腰掛けた。

「……何だ、水も出さないのか？」

相変わらず無愛想な表情で、俺に接客を求める老人。

「いや、そりゃ店長いないし帰ると思ったからよ……」

渋々店員としての責務を果たすべく、俺はキッチンに赴く。

棚からグラスを一つ取り出して、そのまま蛇口をひねる。

「……おい、何で蛇口をひねってる」

「何でって、そりゃあ……あんたが水を頼んだからだろ？」

言っている意味が分からず、俺は疑問符を浮かべたまま答える。

「……冷蔵庫に、水の入ったピッチャーがなかったか？」

「へ？　そうなのか？　どれどれ……」

老人に言われた通り冷蔵庫を確認する。確かに水の入ったピッチャーがあった。

「おお！　本当だ！　何だよ詳しいなーおっさん！」

「……ま、まあ……常連、だからな」

何故か言いにくそうに口ごもる老人。なるほど……確かに、自分で自分を常連と呼ぶのは恥ずかしいかもしれない。何だよ、見た目とは裏腹に可愛いところがあるじゃないか。

「いやー助かったぜ。その辺、まだ教わってなかったからさ」

タメになることを教えてもらい、俺は素直に感謝を述べる。

「……そ、そんなことはいい。それより、君は何者だ？」

「いや、何者だって言われてもな……ただの店員？」

「それはさっきのやり取りで理解した。そうではなくて、君の素性のことだ」

「素性……ああ！　えーっと、コホン。俺は沢崎真夜。店長とは同い年だぜ」

きっと老人が求めていたのは自己紹介だろう。そう思い丁寧に名乗ることにした。

「バイト募集のチラシを見て、ここに応募したんだ」

「バイトの募集……？」

「……うん？　何かおかしかったか？」

別段おかしなことは言ってないはずだが……。

「あ、いや……続けてくれ」

俺の問いに、老人は誤魔化すように話の続きを促した。

「いや、続けてくれと言われてもな……これ以上何か話すことあるか？」

個人的に話すネタを絞り尽くしたつもりだったので、ここは逆に質問をぶつけることにした。

「……そういえば、君は敬語を使わないのか？」

言われて、俺はドキッとする。そういえば……ずっと敬語を使っていなかった。

「あ……やっべ……じゃなかった、失礼しました！」

咄嗟にこれまでのことを謝罪し、誤魔化そうと試みる。もし店長にクレームでも入れられた日には……今度こそクビだ。

「こ、このことはどうか……店長には言わないでもらえると……！」

「いや……別にクレームを入れるつもりはないが」

「ほ、本当か？　それは助かる……！」

心底安堵した俺は、思わず老人の手を取り握手する。

また一からバイト先を探すのは勘弁願いたいからな……。

「……君は何というか、面白い子だな。粗暴に見えて、どこか素直というか」

サングラス越しにこちらを見つめながら、そんなことを呟く老人。

「おっさん……それって、褒めてんのか？」

「……ああ。少なくとも、貶したつもりはない」

「ふーん……まあいいけどさ」

あまり褒められた気はしないが、喧嘩で敵いそうもないので飲み込むことにする。

「……ちなみに、君はどうしてバイトを？」

途端に真面目な声色で、老人が俺に質問をする。

「何だよ、別におっさんに言う必要ないだろ」

あまり言いたくなかった俺は、そう言って誤魔化そうとする。

「……無理に聞くつもりはないが、教えてくれると嬉しい」

「……店長に言わないか？」

「ああ」

老人に念を押し、俺は頭をかきながら渋々バイトの理由を答える。

「……家計を支えるためだよ。一人で家計を支えている、母親の力になりたくてさ」

「…………」

俺の答えを聞き、無言になる老人。サングラスで目が隠れているのもあって、感情が読み取りにくい。

「な……何だよ」

サングラス越しに俺の目をまっすぐと見つめる老人。じっと見つめられることに戸惑いつつも、俺は目線を逸らさなかった。

「……そうか」

納得したのか、そう一言だけ呟き小さく笑う老人。どこか不器用なその笑みを見て、俺は一瞬店長のことを思い出した。

「それにしても……店長帰ってくるの遅いな」

無意識に、ボソッと呟く。

「……そろそろ帰るとするか」

「は？　何だよ、人から色々聞いておいて水だけ飲んで帰るのかよ！」

「……何を言ってる。水もまともに出せない人間が、コーヒーを淹れられるわけないだろう？」

至極当然の意見に、言葉が詰まる。

「そ……そりゃあ……そうだけど」

「……また来る。その時までにコーヒーを淹れられるようになっていてくれ」

老人はそう言って、レジ横にあるトレイに一万円札を置く。

「……これは、色々根掘り葉掘り聞いたお詫びだ」

「お、おい！　こんな大金もらえるわけ……！」

「君が、素直な人間で良かった」

俺の言葉に耳を貸さず、言いたいことだけ言って店を去る老人。

「おいおい……何だったんだ……あのおっさんは……」

常連客の老人が何をしたかったのか……最後まで謎のままだった。

＊＊＊＊＊＊

「……それで、お客さんには返せなかったんですか？」

あれから少し経ち、時刻は夕方。

買い出しを終えて戻った店長に、俺は起きた出来事をありのまま伝えた。

「ああ、水しか出せなかったから……流石に返したかったんだけどな」

対等な対価として成立していない。これじゃ借りを作った気がしてむずがゆい。

「まあでも、これは沢崎さんがもらって良いと思いますよ。お店として何か提供したわけでなく、沢崎さんが話し相手になってくれたということ、そこに対する支払いだとお客さんも言っていたのでしょう？」

「でもよ……別に、大した話してないぜ？」

今振り返ってみても、本当にろくな話をしてなかったと思う。

「問題ありません。一応このお店には愚痴を聞くというサービスだってありますし」

「……何それ」

「コーヒーを頼んでくれたお客さんに対する、無償のサービスです。ここの店長が気まぐれで始めたものなんですけどね」

買ってきた牛乳やらを冷蔵庫に仕舞いながら、店長が質問に答える。

「ふーん……」

それを聞きながら、俺は一万円札を広げて照明の下で透かしてみる。

「じゃあ、ありがたくもらっておくか」

そう言って、俺は素直に受け取ることにした。

最近、怜のヤツが母さんに服をねだって困らせていたからな……これで買おう。

しょうがない。またあの老人が来るまでに、コーヒーを淹れられるようになっておかないとな。