第194話 闇の虜囚
グロアの死を無駄にしてはならぬ。
いや、死そのものというよりも、それがもたらした≪機≫を……。
あの薄暗い部屋の寝台に横たわったグロアの無残な亡骸との別れを済ませた後のショウゾウはまさしく多忙を極めた。
オースレンの被害状況、光王の死のもたらした各地の情勢変化、そしてグロアを殺した謎の女性の正体に関する情報などを、アラーニェがノルディアス王国中に放っている≪蜘蛛≫からの情報によって、できうる限り把握しようと努め、さらには混乱の最中にあるオースレンの復興と独立的自治を保つ方策についても考えを巡らせねばならなかったのだ。
そして、各地に散っていった魔人たちにも、グロアの身に起きたことを素早く伝達し、未だ明らかになっていない謎の敵の存在に対して警戒するように周知徹底を図った。
魔人の存在はできるだけ世の中に伏せておきたいという方針を伝えていたにもかかわらず、グロアがなぜ単身で光王に対峙することを選んだのかは、今となってはわからない。
短い付き合いながら、功名心や
加えて≪従魔の儀≫によって、眷属となったグロアは、その魂のつながりによって、主であるショウゾウの不利益になると思われるような行動はとれないはずだった。
留守の間の全権を委任していたアラーニェの制止を拒絶し、光王に挑んだ挙句、魔人という存在の恐ろしさを世に知らしめることになってしまったのは、大失態と言えなくもない。
ショウゾウは
ただ、光王がよもやオースレンの住民を虐殺してまで自分を除こうとするとはさすがに考えていなかったし、もし自分がその場にいたらどういう決断を下したかは正直微妙だった。
光王を殺すことで引き起こされる、社会秩序の混乱によって損なわれる利益と、オースレンの全住民の命。
どちらがより重いだろうか。
おそらくグロアは、儂が望むと自らが思った行動に殉じたのかもしれない。
あの場で光王を討ち、オースレンの民を救うことが儂の利になると考えたか、あるいは自らの願望を叶えつつも、不忠には当たらないと判断したか。
いずれにせよ、もはや時は戻らないし、グロアの死がもたらしたこの≪機≫を十分に生かし、最大の利益を生み出さねばならぬ。
グロアという人材の命の価値に見合うだけの利益を。
グロアの独断が大失態になるかどうかはその上に立つ儂のこれからの行動にすべてかかっている。
現時点での知り得る各地の情勢のおおよそを把握したショウゾウは、まず最初にオースレン近郊でギヨームの部下が捕縛した光王家の者と思われる虜囚に会ってみることにした。
その虜囚は少ない供の者を連れて徒歩でオースレンを脱出しようとしていたが、光王兵らを追っていた衛兵隊に見つかり、抵抗虚しく身柄を拘束されることになった。
その後、身なりや風貌などから、この地に派遣されてきていた監察使のルシアンという者であろうということが判明し、独房で≪
オルドの純血である者には、アラーニェの使い魔による眷属化も効果がなく、手荒な手段を取らざるを得なかったのだ。
このルシアンなる人物からは少し興味深い話が聞けそうだと報告を受けたショウゾウは、アラーニェを伴い、この伏魔殿の最下層にある牢獄の独房を訪れたのだが、そこに繋がれていた虜囚の無残な姿に思わず顔を背けてしまった。
手足の指がところどころにしかなく、全身傷だらけで、片耳と鼻が無い。
「これはひどいな。おぬしがやったのか？」
「はあ、どうにもこうした尋問は苦手で、口を割らせるのに手間取りました。こいつ、意外と強情で、だんまりを決め込まれてたんですが、でもようやく俺たちの
「そうか、嫌な役目をさせてしまったな。ご苦労だった。あとは儂が話そう」
ショウゾウは、壁に両手首を鎖でつながれたまま
「……お前があの狂犬の飼い主か？ 」
「狂犬？ それは誰のことかはわからぬが、少なくともこの
ルシアンはようやく顔を上げ、腫れて重そうな瞼を見開きショウゾウの顔を見た。
「くくっ、そうか。私は闇の怪老の手に落ちたのだな。このオースレンの兵と貴様らは繋がっていたというわけか。滑稽だ。何も知らない愚かな私は、最初からお前たちの掌中にあったというわけだ」
「……光王家の、それも高貴な身であるそうだな」
「光王家……。今となっては、その響きも虚しいかぎりだ。光王家であることなどもはや何の意味も持たない。このような日が訪れるとは夢にも思っていなかったが、なんとも脆いものだ……」
「それはどういうことだ？ 光王が死んだとて、また次の光王たる者がいるのであろうし、おぬしもまたその継承権を有する王族なのであろう？」
「我らはただの器にすぎない。神の力たる≪
「落ち着け。その衰弱具合では、興奮すると体に堪えるぞ」
「もうどうなっても構うものか。最後に、私をこんな目に合わせた元凶の顔を拝み、呪いの言葉の一つでも吐きかけてやろうと思ったが、それももう済んだ。殺せ。あの狂った長髪の男に再び引き渡すくらいなら、一思いに、殺してくれ……。頼む……」
かなり精神的に参っているのか、いきなり緊張の糸が切れたかのように今度は滂沱の涙を落とし、もともとは白皙であったであろうその顔を異様なほど歪めている。
鼻が無くなっているせいか、間抜けな音が鳴り、それがいっそう悲惨な感じがした。
「まあ、待て。そんなに死に急ぐことはあるまい。儂は、お前が言うその≪
一瞬、ルシアンの表情が
「……たとえ知っていたとしても誰がお前たちなどに教えるものか。さあ、殺せ。はやく殺してくれ！私はもう死んでしまいたいのだ」
「やれやれ、近頃の若い連中は「死ぬ」だの「殉じる」だのとすぐに口にする。人間などという生き物は放っておいてもそのうち老いて死ぬ。そんなに死に急ぐことはあるまい」
「……殺せ、殺してくれ。姉上を失った今、もう生きていても仕方がない」
「なあ、取引をせんか？ 」
「…………取引……だと？」
「そうだ。お前の話では、光王家自体が揺らぐような危機なのだろう？ そしてお前はその状況に絶望し、自暴自棄になっている。違うか？」
「……」
「おそらく拷問に遭う前のおぬしは、ずいぶんと美丈夫だったのだろう。その酷い有様でももとの顔が想像できるからな。しかもそのように手足を不具にされては自らの未来に絶望してしまう気持ちもわからないではない」
「白々しい。貴様がやらせたのであろう！」
「いや、儂が命じたのではない。命じたのではないが、主として配下の者の行動には責任がある。ほれ、少しじっとしていろよ」
ショウゾウは、≪
ルシアンの顔や手足に蠢く闇が張り付き、欠損部分や生皮などが少しずつ修復されていく。
「むず痒いと思うが我慢しろ。これは儂の命魔法でな。時間はかかるが、すべて元通りになる」
「何のつもりだ？」
「いや、何、取引に応じてもらうための、いわば前払いだ。気に入らなければ、またアンドレにお前を食わせることになる。だがな、儂はお前たちが思うような悪人ではないと自分では思っておるゆえ、そんなむごい真似はしたくない。お前たち光王家は、一方的に儂をノルディアスに
ルシアンは少し腫れが引いて、開きやすくなった目でショウゾウを睨んだ。
「まあ、今は信じられぬと思うが、取引に応じておいおいその辺のところを見定めればよいのではないかな。そして、敵に回るのが得策であるかどうか、自分の頭でよく考えてみると善い。これはお前さんにとって、何一つ損が無い話だと思うが、話だけでも聞いてはみぬか？ それに、さっきから「姉上、姉上」と口にしているが、何か他にも困りごとがあるのではないか？ことと次第によっては力を貸してやっても善いぞ」
「……私に何をせよというのだ？」
「なに、簡単なことだ。お前が知ることのすべてを我らに話してくれればそれだけでいい。その、≪
にこやかだったショウゾウの顔が途中でにわかに無表情になり、目が据わった。
そして急に重く、低くなった
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