第125話 闇の褥(しとね)
監察使ルシアンと共にやって来た正規軍の五百と
相次ぐ迷宮の消失による痛手からようやく立ち直り、賑わいを取り戻したかに見えたこの街の雰囲気が一気に騒然とし、光王家の紋章が入った鎧を着た兵士たちの姿を頻繁に見るようになった。
北地区にも捜索の手は及び、外部の者を寄せ付けない雰囲気のある貧民街にも多くの兵士たちが詰めかけた。
兵士たちは、有無を言わせぬ強硬なやり方で家屋なども含む建造物の一軒一軒を虱潰しに検めて回ったり、貧民街の住人の全員を広場に集めて、人相を確かめたりもしたのだが、謎の怪老ショウゾウの居所はおろかそれに関する有益な情報のひとつも得ることはできなかった。
ただおかしなことに、貧民街の顔役アラーニェとその側近グロア、そして彼らが従えている≪蜘蛛≫と呼ばれる犯罪組織の構成員全員の姿が忽然と消えていて、そのことに街の住民は皆、首をかしげるばかりであったのだ。
もっとも王都からやって来た捜索隊の目的は、あくまでもショウゾウただ一人であったため、何らかの関与の可能性はあったものの、そこに深入りはしなかった。
なにより、アジトであるとされていた建物の中はもぬけの殻で、そこで何らかの活動をしていたという痕跡さえなかったためにそうした組織が存在していたのかということさえ疑わしくなり、それ以上の調査は不可能になってしまったのだ。
オースレンのこの大規模捜索は十日以上にもわたって行われたが、何の成果も得ることができず、結果、ショウゾウはもうこのオースレンからどこか別の場所に逃走したのではないかという結論が下されることになった。
≪闇≫の魔力に対する鋭敏な感覚を有する神殿騎士たちもこのオースレン中をくまなく探したのだが、≪
≪
「それにしても、あの神殿騎士たちさえも感知できぬとは、おぬしのその≪
≪
オルディン神殿での、あの惨劇の夜、レイザーたちを救い出して帰還したショウゾウの寝所にアラーニェは忍んできた。
少し陰気で不気味なところが無いでもないが、見た目は麗しく、他に類を見ないほどの絶世の美女だ。
人ではない、≪魔人≫のアラーニェに情欲のようなものがあるのか疑問だったが、ショウゾウは据え膳くわねばとばかりに拒絶しなかった。
それ以来、アラーニェは恋人などとは少し異なる
「メルクス様……。お褒めに与り光栄ですが、≪光≫の者どもを決して侮ってはなりません。あの神殿騎士とかいう者たちは、所詮、奴らの端くれであるに過ぎず、私の人格の
「劣る?」
「はい。宿る≪光≫の弱さ、それは忌むべきオルドの血の薄さに起因するのかもしれませんが、あれら神殿騎士程度であれば、本来、我らの怖れるところではないのです。真に恐ろしいのは、光宿す血族直系の、鍛え上げられた戦士たち。あの古の
「その話が本当であれば、この時代、我らに大きく有利なのではないか? 今、オースレンに来ているという光王家の血を引くという者も、メルクスに扮した俺が、滞在中であるという領主の館近くまでやって来ていても、何も気が付いた風ではなかった。血が濃かろうとも、その宿す≪光≫の力を扱いきれぬのであれば、その≪光の使徒≫足りえないのだろう? 永き繁栄の年月により、鍛えることを忘れ、その栄華ををただ
「そうであれば良いのですが、あのオルディン神はそれほど甘くはないかと。知恵に長け、用心深く、非情で冷酷な神です。我ら≪闇≫に対して何の備えもないとは思えません」
「ふむ、そうか。では、心しておくことにしよう。異なる世界からやって来た俺はお前たちほどに、≪光≫やそのオルディン神を知らぬのだからな。だが、あれほどの被害を受けて、差し向けてきたのがあの程度の連中だ。どうにも向こうにも弱みがあるらしいことは歴然のようだな。俺は、その弱みを十分に利用させてもらうつもりだ。こそこそ逃げ回るのは性に合わん。今度はこちらから次の一手を仕掛けるぞ」
「次の一手?」
「ああ、そのうち教えてやるが、あの闇夜に輝く王都に閉じこもっている者どもをあそこから引きずり出し、ふんぞり返っておれぬようにしてやるぞ。今に見ていろよ」
ショウゾウはアラーニェを力強く抱き寄せ、彼女もまたそれに応じるように自ら姿勢を変え、再び覆いかぶさってきた。
ひんやりとした女の柔肌が、闇の
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