いつかのチカイと、またあう日まで

見えた

　開閉する、扉の側面には。ラッチと呼ばれる、先端が三角形に突き出るような、留め金が付いている。

　それは、取っ手と連動しており。外枠にある凹みへと、スライドする仕組みである。

　扉を開くためには、そのストッパーをどうにか引っ込める必要があるのだが─。

　室内を見渡すと。手洗い場の隅に、トイレットペーパーの芯が立っていた。

　掴むや縦に破り開き。ドアノブを回しながら、扉の隙間へ下から挟み入れる。

　そして、捻り込むように作動を試みると･･･紙が滑り上がり、カチャンと音を立てた。

(試して良かった！)

　ほっとしたのも束の間。

　ノブを引っ張ると、扉の方が微動だにしなかった。

(なぜ)

　押してみても、ガタガタと揺れさえしない。まるで、空間に打ち付けられたように固定してある。

(建付けが原因か？)

　こうなると、自力で開けることは不可能だ。別の選択肢を考える他ない。

　せめて、子どもが安全なのか。確認したい。

『ｺｺﾀﾞﾖ』

　俺は、個室の左隣りにある。細めの扉を開けた。

　中は、人ひとりが入れるほどの狭さで。最低限の清掃用具と。底の深い、スロップシンクが設置されている。

　ふと、外出先の施設には。小さな丸印が付いた、トイレの点検表が。壁に貼られていることを思い出す。

　荒業で、扉をぶち抜くような真似はしないと思うが。

(修理を頼むに連絡した方が･･･。それに救助を呼んだ方が良いかもな)

　手前から、ブラシやモップなどを通路に移動させ。

　バケツに掛かった雑巾で、乾いたシンクを拭くと。

　呼吸をゆっくり、整えた。

　まずは、目線の高さほどにある。洗剤が並んでいた、コーナー台へと両手を付く。

　そして、シンクの縁にある滑り止めに足を乗せる。

　そのまま慎重に、腰を浮かせ。個室を隔てる梁に目掛け、右手をしっかり掴むと。何とかその場に立ち上がる。

　次に、正面の壁に左手を支えながら。左足を台に沿うように乗り上げると。身体を個室の方へと向き直る。

　安定を図ると、勢いを付けて壁際に寄りかかった。

　あとは、綱渡りのようにジリジリと足の指で進むと。

　少し高めの位置から、個室の中を覗くことができた。

　目下には、洋式トイレのタンクがある。その横には。

　天井を見上げる、幼い顔。

　子どもは、便座の蓋に手を付いて座っていた。

　がくっと後ろにのめり、俺の存在に気付くと。

　ぼろぼろと涙を零した。

　瞬間、俺は梁を跨ぎ─宙にぶら下がって着地する。

　すぐさま彼のもとに向き合うと、背中を擦った。

「大丈夫。何も寂しくない。君は君の味方だから」

　自分でも驚くほど。穏やかな、優しい声が出た。

　すると、ぎゅっと胸に飛び込まれた拍子に、体勢が崩れ。尻餅をついた。

　扉に背中を預けると、少年の頭を撫でる。

　彼が落ち着くまでは、そっとしておこう。

(･･･さっきの言葉。姉ちゃんから聞いたな)

　昔は方向音痴だったのか。俺は、よく迷子になっていた。

　あれは、神社の参道で、徒歩に暮れていたとき。

　紫色の空に、連なる灯籠。そして、姉が探しに来てくれた光景は、ぼんやりと覚えている。

　何より、気持ちが一掃されたような･･･胸いっぱいに安堵した記憶は、懐かしい。

(姉のような。誰かを支えられるような人になりたいって。誓ったんだ)

　変わらない想いを胸に刻むと、勇気が湧いてきた。

(この子と一緒に、脱出する)

　見上げると、両側に隔てる界壁より、扉の方が少し低い。移動するなら、こちらからになりそうだ。

　背中に回された手が、少しずつ緩んでいく。

(君にはもう少しだけ、頑張ってもらわないとな。あ)

　もし忠実に、警察官の姿を再現しているならば。何か装備しているかもしれない。

　例えば、帯革という。警棒などを差し込んだベルトは─。右手で腰を擦ると、確かに硬い感触を掴んだ。

(もしホイッスルがあれば、一稀を呼べるな。俺が肩車して、扉を乗り越えてもらうか･･･)

　ごそごそと服を探っていると。

　俺から離れた少年が、不思議そうにこちらを見る。

「飴、舐める？」

　ポケットから、包み紙を見せた。これは、履いてきたパンツに入れていたものだ。

『うん！･･･もしかして、食べ物で誘おうとしてる？』

　嬉しそうな顔が、一瞬で訝しげに変わった。

「違っ。でも、口に含んだら危ないか」

『何、薬入り？』

「そうじゃない。救助のときに喉に詰まらせ─」

　バンッ！と音がし、俺は後ろのタイルにひっくり返った。

「チカ！」

　腰を折り曲げた一稀が、逆さまに顔を覗かせる。

「は？お前どうやって開けたんだよ！」

「･･･普通に？」

　一稀の視線を追うと。少年が気まずそうに顔を背けた。

「こいつは、俺のツレ」

「こんにちは」

　一稀が、当たり障りのない笑顔を見せた。

『仲間･･･？』

　知らない人が増えたことに、スッと顔を青褪める。

「あー。何もしないから、ほら。外に出るぞ」

　あっさり扉を通り抜けると。何かを忘れているようで。

(ん？)

　窓辺の通路に出したはずの清掃用具が、綺麗になくなっていた。収納扉を開けると、整然と置かれてある。

　俺が片付けるにも。元の場所には戻せないので、負い目を感じる必要はないが。

「チカ？」

　少年に付き添っていた一稀が、呼び掛ける。

「いや。何でも」

　出口に向かおうとして。くんっと何かに躓いた。

　床には丸い排水溝や、銀色の四角い枠縁があるだけだ。

(足首を掴まれた訳･･･ないよな)

　視界が開け、草木の匂いを吸い込むと。肩の力が解れる。

　どうやら、日中の蒸し暑い気温は落ち着いたようだ。

「何はともあれ。君が無事で良かった」

　少年は目立った怪我もなく。足取りもしっかりしている。

「それじゃ、気をつけて」

　荷物を取りに、一稀とベンチへ向かう。

　すると、後ろから上着の裾をきゅっと摘まれ･･･。

『ぼく、お家にまだ帰れないの。一緒にいてくれる？』