いつかのチカイと、またあう日まで

乙女とランチ

　玄関のサンダルを引っ掛け、扉を押し開けると。「よっ。待たせたな」

　と言った友人の姿を見て、俺は固まった。

　一稀（ひまれ）は、長めの横髪を後ろに結び、耳を出し。

「あぁ、作業するって聞いて。ハーフアップにしたの」

　スウェット生地の、膝丈（ひざたけ）ワンピースを粧（めか）していた。

「うん。色はカーキにして正解だったわ」

　自分で納得したように頷（うなず）く。

　胸元のポケットに刺繍された、スポーツメーカーのロゴが目に留まった。

「いやー、公式サイトで一目惚れしてさ。届いてみたら、フレンチスリーブがぴったりで」

　サコッシュを掛ける肩に手を添え、満面の笑みを浮かべて見せた。

（あ、ここにもはしゃいでる人が･･･）

　どうりで別れ際、「楽しみにしといて！」なんて張り切っていた訳だ。

「忠告した」

「わかってるって。こう見えて、ユニセックスだからさ。メンズ服と気持ち変わりないっていうか･･･普段使いできるし。動けるように、下も履いて」

「そうじゃない」

　体裁（ていさい）を繕（つくろ）い始めた一稀（ひまれ）の言葉を制し、はーっと息を吐（つ）く。

「お前が何着（なにき）ようが、お前の自由だが。俺は、汚れても良いので来い、と言ったな」

「うん･･･」

「アウトドア用品つっても、ブランドだし･･･。その、気に入ってんなら尚更、物持たす訳にはいかないだろ。ってお前、まさか―」

「んー？それより、オレを見てもらいたい人がいるんだけど」

　魂胆（こんたん）から逃れるように、一稀（ひまれ）が通路の奥へと視線を向けると。

　俺の太腿（ふともも）辺りから、そわそわと妹が顔を覗かせた。

「こんにちは･･･」

「わっ、こんにちは」

　一稀（ひまれ）は膝（ひざ）に手を添え、屈（かが）んでみせた。

「会いたかったよ、ミカ」

「きゃ〜！ひまちゃん、きょうもかわいいねぇ」

　実香（みか）が照れたようにほっぺを包む。

　俺が帰宅したときの反応とは、段違いである。

「ほんと？ありがと〜！」

　そう言って実香（みか）の頭を撫でたい衝動に駆られているのが、見て取れる。

「･･･上がって」

「はいはい。おっ邪魔しまーす」

　一稀（ひまれ）は片膝（かたひざ）を折り曲げ、スニーカーの踵（かかと）へ手を伸ばした。

◆◆◆

　杉本家の勝手を知る友人は、洗面所を使い終えたようで。

　キッチンへと顔を出し、料理を続ける母に挨拶をした。

「お邪魔してます。お久しぶりです、キョウコさん」

「いらっしゃい、ひまちゃん。って益々美人になったわね？あぁ、お昼にするから、一緒にどうぞ」

　調理台には、3つのガラスボウルとお椀（わん）が待機してあり。

　湯気を立てる鍋に、菜箸を回し入れている。

「やった、ママさんの手料理！喜んで食べます」

　今日は、食事の時間が家族と重なったが。普段は、学校や会社といった生活の都合もあり、杉本家の昼食は、各自で取るスタイルである。

　一稀（ひまれ）は、自分の家から出来合いのものを持ち込んだり、俺と一緒にサラダやスープを作ったりと･･･もてなしは、まちまちなのだ。

　ここで、タイマーが麺の茹で上がりを知らせる。

「ワタシにできることは」

「そうね。ひまちゃんが使う物を出して。冷蔵庫に、水出しの麦茶も冷えてるから」

「はーい」

　家の食器棚どころか、至る所には一稀（ひまれ）の私物が置いてある。

「あと、ふたりで実香（みか）のおしごと、頼める？」

「わかった」

　母の言うおしごととは、実香（みか）が取り組む、家のお手伝いのことである。身の周りの生活に自分で慣れるようにと、幼稚園のスタイルを取り入れているそうだ。

　俺は、水道の前で踏み台に立った実香（みか）の、手洗いや水汲みを支える係に。一稀（ひまれ）は、リビングで実香（みか）から食器を受け取り、テーブルへ並べる係に就いた。

　実香（みか）は、両手でコップを包みながら、慎重な足取りでキッチンから離れて行き･･･。一稀（ひまれ）の元へ、そっと手渡された。

「どうぞ」

「よくできました。物を大事に使って、えらいね」

　忽（たちま）ち、誇らしげな表情になった実香（みか）は。胸に掛けた、菱（ひし）形のタオルエプロンを反らせている。

　そんな様子を気に留めていたのか、母がスープを装（よそ）いながら声を掛けた。

「焦れったいところも見守っててくれて、助かるわ」

「いえ。キョウコさんに頼られるの、嬉しいですよ」

「･･･よーし！みんなと力を合わせて、今日も乗り切るぞ」

　気合いを受け取ったように拳（こぶし）を掲（かか）げると、妹も「おー」と真似た。

（あいつの調子の良さは、変わらずだな）

　友人は、言われて嬉しい言葉を然（さ）りげなく伝えられる人だというか。

　まるで、甘い言葉を囁（ささや）くアイドルかのようだ。

「チカ」

　一稀（ひまれ）の目が、ニッと細められた。

　よからぬ考えを、見透かされたように―。

「俺には言えないこと、言えるの。凄いと思ってる」

「わーい褒められた」

「言わせた、の間違いだろ」

　しかし友人は、何のこと？と、しらを切るのであった。

　◆◆◆

　いい感じにお腹も満たされ、食事の後片付（あとかたづ）けを終えると。それぞれ、何の気なしに寛（くつろ）いだ。

　一稀（ひまれ）を交えた食卓は。クラスで起きたこと（授業中に鳥が乱入したらしい）や、両親の様子（出張の合間に、会食の約束をしている）といった友人の話題で持ち切りで。リビングの一角は、先程まで賑（にぎ）やかであったのだが･･･。

『依然として捜索が続きますが、改めて経緯を―』

　ニュースキャスターの声が、ダイニングに通り渡る。

　リモコンを手にした母が、テレビを付けたようだ。

　”おみの　しゅんえいくんを探しています”

　L字型に縁取られた画面には。男の子の体格や服装といった特徴や、警察署の電話番号が表示されていた。

　何より、入学式の立て看板と並び、スーツ姿で撮られた写真に。運動会で、競技に参加しているホームビデオなどは、繰り返し目にするが。

　いまマスコミが注目を寄せるのは、通称―。