英雄たちに育てられた少年、最高峰の学院でうっかり無双する〜剣聖、魔女、賢者……伝説の英雄たちと育ての親が同じ名前なんだけど、偶然だよね？〜

第49話 アリア・アリスフィア

　グランが里帰りをしていた頃、ディセント学院にて。

「来てくれたのだな、アリア」

　椅子に座っていたアウラが口を開く。

　アリアが部屋──生徒会室に姿を現したのだ。

　また、その隣には妹のニイナも見える。

「なんとか来てくれました、会長」

「ありがとう。ニイナ君」

　ニイナがアリアを呼びに行っていたようだ。

「……」

　口は開かないまま、アリアはその辺の椅子に偉そうに腰を下ろした。

　それでも、今までの誰も近づかせない雰囲気は若干和らいだように感じる。

　そしてやがて、アウラをチラリと見ながら口を開く。

「どうせ色々と聞かれるのでしょう」

「もちろんそのつもりだ」

　ある程度アリアも覚悟してきたのだろう。

　ならばと、間髪（かんぱつ）入れずにアウラがたずねた。

「単刀直入に聞く。アリア、君の今までの行動にはどんな意味が？」

「……」

　学院において、アリアという存在は絶対的だった。

　入学後、初の序列更新で史上最年少の『七傑』入り。

　それからは楯（たて）突（つ）く者を追放し、学院最高峰機関の『七傑評議会』すらも操り始めた。

　ディセント学院は、世界中から貴族やら実力者が集まる場所。

　加えて、学院での成績はどの国でも大きな功績となる。

　つまり、この場で権力を持つということは、世界的にもそれなりの権力を持つことと同等なのだ。

　その力を用いて、アリアは今まで不都合を排除してきたわけだ。

　しかし、アウラはアリアの行動に疑問を持っている。

　それを迷わずぶつけた。

「ワタシには、直接的な利益を得ているようには見えなかった」

「……」

「君が本当にただの悪者なら、まず最初にワタシを排除すべきだろう？」

「……ふっ、そうね」

　生徒会長アウラは、アリアに従ったことはない。

　それにもかかわらず、表で人気を集め、生徒会という『七傑』の次とも言える権力まで得た。

　アリアの覇道には少なからず邪魔だったはずだ。

　その質問に対し、アリアは口元を緩（ゆる）めた。

「私は別に気に入らない者を排除していたわけじゃない」

　そのまま視線を向けた先は──ニイナだ。

「ニイナの邪魔となる者を排除していたに過ぎないわ」

「……え？」

　その答えには、ニイナも思わず目を見開く。

「これからニイナの障害となりうる者を排除した。それだけのことよ」

「アリア姉様……？」

　だが、アウラはこくりとうなずいた。

「やはり（・・・）か」

「あら、知っていたような口ぶりね」

「憶測の範囲は出なかったがな」

　アウラはそのまま複数枚の資料を表に出す。

「これは君が学院から追放した者のリストだ。どうもニイナ君と関わりがあるように思える」

　そこに書かれていたのは、ニイナに婚姻（こんいん）を申し込もうとした者、アリアフィア王国と険悪な者など。

　ニイナに関わりがある、もしくはこれから関わろうとしている者たちだった。

「アリア姉様、これは一体……？」

　その事実に、ニイナはアリアを覗き見る。

　対してアリアは、目を伏せながらゆっくりと口を開き始めた。

「あなたには、普通に生きてほしかった」

「……！」

「権力争いや面倒事に巻き込まれず、普通の学院生として」

「アリア姉様……」

　アリアが浮かべたのは、いつもの妖艶（ようえん）な表情ではなく、どこか姉としての表情。

　これはニイナも見覚えがあった。

　アリアとの序列戦で、魔法により二人だけの会話をした時。

　先の団体序列戦で、アウラが負けを確信した時。

　それらの表情が、昔仲の良かった頃の表情とつながる──。

「まさか姉様は、わたしだけのために……？」

　ニイナからこぼれ落ちた言葉に、アリアは僅（わず）かながらうなずく。

「私は支配する（こんな）方法しか知らないから」

　大国の王家に生まれ、第一王女として帝王学により育てられたアリア。

　生まれた時から血みどろの権力争いの中で生き、幸か不幸か、才能があったばかりに周りを支配し続けた。

　アリアはそんな生き方しかできなかった。

　素直にニイナに歩み寄るという方法を知らなかったのだ。

　ゆえに、支配をすることで、ニイナの邪魔になりうる者を排除し続けた。　

　全てはニイナのため。

　ニイナが学院生活、ひいてはその後の人生をなるべく普通に生きられるために。

　アリアはニイナが大好きだったのだ。

　そんなアリアは、不器用な笑顔でニイナへ声をかける。

「あなたはグラン君と出会って変わったわね」

「……！」

「私のような死んだ目をしていない。今は恋する乙女の目ってところかしら」

「んなっ！」

　この思いこそが、アリアがニイナとの序列戦で漏（も）らした本音につながる。

『まだそんな表情ができるあなたが、羨（うらや）ましく思うわ』

　もし、グランのような自分より上の者にもっと早く出会っていれば、アリアはこうならなかったのかもしれない。

　しかし、アリアはトップであり続けたばかりに、“支配する”以外の選択肢を得られなかった。

　それが最も効率よく、確実なものであったから。

　これが絶対的存在──アリア・アリスフィアの真意だったのだ。

「アリア、姉様……！」

「ふふふっ、まだまだお子ちゃまね」

　そんな姉の想いを理解したニイナは、アリアへ駆け寄る。

「だからって近づかないで」

「わっ！」

　だが、アリアはニイナをひょいっとかわす。

　まだ人と馴れ合えるほど心は開けていないようだ。

「で？　好き勝手した私を会長さんはどうするつもりかしら」

　そうして、アウラの方に振り返ったアリア。

　ここ数日で、団体序列戦の負けを認めたのか、自分の業（ごう）を受け入れるかのようだ。

　だが、アウラは首を横に振った。

「何もしないさ」

「……正気かしら？」

「別に君の追放も正当性がなかったわけじゃない。だが、一つだけは教えてもらわなければならない」

　その代わりに、アリアへ真っ直ぐたずねた。

「大将戦でエルガ君の中にいた人物は誰だ」

「……！」

　しかし、それにはアリアは目を伏せる。

「あれに関わるべきではないわ」

「覚悟はしている。それに、ワタシは会長として生徒の悩みの種は知る義務がある」

「……ふっ」

　自分をまだ一生徒として見ていることがおかしく思えたアリア。

　覚悟もあるのならと、少しずつ話を始める。

「あの男、エルガの体を借りたのはほんの遊びだったようよ」

「体を借りた？　そんなの人間業では──」

「ええ、“英雄”クラスではないと無理でしょうね」

「英雄クラスだと……！？」

　驚くアウラに、アリアは続けた。

「あの男の名はヘルド。彼は、かの英雄たちに育てられた者よ」

「「……！」」

　そして、衝撃の事実を話す。

　覚悟はしていたつもりだったが、想定以上の大物にアウラは驚きを隠せない。

「待て！　それほどの者を相手に、君は何をしようとしている！？」

「最終的にはあいつを倒すわ。たとえ刺し違えてでもね」

「そのために一時的に協力していたと？」

「ええ、そうよ」

　明るみに出るアリアの目的。

　裏から世界の情報を集めるアリアは、【あの人】──ヘルドにたどり着いたのだ。

　ヘルドの目的は不明だが、それでも将来的にニイナの邪魔になる可能性はある。

　そのためアリアは、ヘルドを最終目標として、強力な者を探していた。

　グランに最初から目を付けていたのもこのためである。

「勝算はあるのか……？」

「出てきた（・・・・）、と言った方が正しいわね」

「どういう意味だ？」

　恐れながらたずねるアウラに、アリアは真っ直ぐ答える。

「同じく英雄たちに育てられた少年──グラン君なら、あるいは」

「「……！」」

　だが、その話には思わずアウラも立ち上がった。

「グラン君が英雄たちに育てられただと……？」

「ヘルドが言っていたわ。それにあの強さよ、納得はできるでしょう」

「……っ！　言われてみれば……」

　グランの数々の偉業に感覚が麻痺していたが、今一度考え直せば納得もできる。

　剣、魔法、戦略。

　戦闘のあらゆる分野において、グランが持つそれは英雄クラスだ。

　そんなものどこで学ぶと言われれば、あては英雄しかない。

　歴史をひっくり返すほどの信じられない事実だが、グランが強すぎるあまり、アリアの言葉が妙にしっくりきてしまう。

「だが、そんなの……」

「アリア姉様、わたしにも詳しく説明して！」

　しかし、アリアは多くは語らない。

「私も詳しいわけじゃない。あとは直接本人に聞きなさい」

　そうして話を終え、立ち上がるアリア。

　──だが、事態は急展開を迎える。

「ご報告いたします！」

　突然、生徒会室の扉がバンッと開く。

　開けたのはアリアの側近セリンセだ。

　いつも冷静沈着な態度を崩さない彼女には、アリアもニイナも珍しいという目で見つめた。

「なによ不（ぶ）躾（しつけ）ね」

「セリンセさん……？」

　しかし、その態度が緊急性を表していた。

「ディセント島付近に、ヘルドと思われる人物が現れました！」

「「「……！」」」

　それには、三人とも即座に動き出そうとする。

「アリア、ワタシも出るぞ」

「でしょうね。でも──」

　だが、アリアはニイナを手で止めた。

「ニイナ、あなたはここでおとなしくしてなさい」

「アリア姉様……！？」

　その表情はいつになく迫真である。

「グラン君がいないこのタイミング……敵はヘルド、目的はおそらく学院ね」

「そんな！　ではなおさら──」

「おとなしくしてなさい！！」

「……！？」

　アリアの目がカッと光り、ニイナの体が痺れる。

　身を縛（しば）る魔法の類だろう。

「私がここまでは来させない。あなただけは絶対奪わせない」

「アリア姉様……でも！」

　それでも言う事を聞きそうにないニイナ。

　アリアは視線を逸らし、ボソっと指示をした。

「セリンセ」

「はい」

　指示通り、側近のセリンセがニイナに近づく。

「すみません。私はアリア様の側近ですので」

「──うっ」

　そのまま目にも止まらぬ手刀を放つ。

　両者ではまだセリンセの方が圧倒的に上だ。

　そうして薄れゆく意識の中、ニイナはアリアの言葉を聞いた。

「覚えておきなさい。妹を守る姉は世界で一番強いのよ」

「……姉、様……」

　ニイナはその場にパタリと倒れた──。