めたカワばくふっ！ ～齋藤瑞樹は支えたい～

二八．お疲れさまパーティ

　アメリカとの貿易も軌道に乗りはじめ、政務が少しだけ落ち着いてきたある日、四国平定部隊へのねぎらいも兼ねて、パーティを開くこととなった。将軍である彩美自らが主宰してくれている。夕方からのパーティに先駆けて、僕は処理しなければいけないことがある。

「失礼します！」

　蜂須賀が御用部屋に入ってきた。

「齋藤さまからお誘いが来るなんて、私嬉しいですっ！」

「お誘いって、遊びじゃないんだから」

　蜂須賀は、蜂柄ベレー帽、白いシャツ、いつものようにミニスカートを履いている。

「今日来てもらったのは、蜂須賀に大事な話があるからだ」

「だ……大事な話？」

　僕はコクンと頷く。

「それは、良い話ですか？　悪い話ですか？」

　蜂須賀は不安そうな顔をしている。

「それは蜂須賀の捉え方次第だ」

　対面に座っている彼女は、グッと身を乗り出して、僕の目を見つめる。

「クビとか……絶対嫌ですよ？」

　その眼差しは真剣だ。

「……」

　僕は唇をムッとつむり、黙り込む。

「そんな……私、できないなりに頑張ってるのに……。齋藤さまは、その姿を見てくれていると、信じていたのに」

　蜂須賀は、蜂柄ベレー帽を深く被り、涙を隠した。

「僕も、蜂須賀にはこれからも下にいてほしいと思っている。従者として、普段からあんなにも一生懸命な姿を見せられたら、僕も頑張らなきゃなって鼓舞されるんだ。蜂須賀はモチベーターとして最高の存在だよ」

「ならなんでクビなんですか！　私はずっと齋藤さまの下で働きたいと思っています！　その思いを！　その決意を！　踏みにじらないでください！　老中なら、私を守ってくださいよっ！」

　蜂須賀は、泣き怒りしている。

「上で決めたことなんだ。色々な要素が絡み合って、蜂須賀はここにいるべき存在ではないという結論に至ったんだ」

　僕は、パーカーのフードを正す。

「蜂須賀、新設する、四国探題（しこくたんだい）として、四国に常駐してほしい」

「……へ？」

　蜂須賀は頭を上げた。

「これからは、僕の従者ではなく、四国を監視・統括する所管のトップとして、その腕を存分に振るってほしい」

「……なんで私なんですか？」

　蜂須賀は、口をポカンと開けて、唖然としている。

「実際に平定部隊として、現地に赴いているし、姉妹以外とは口を開かなかった知奈さんともコミュニケーションを取れていた。蜂須賀なら、四国の藩主たちとぶつからずに、四国を統治できると思うんだ。これは僕が推薦した」

　僕は、蜂須賀の手を取る。

「蜂須賀、やってくれるか？　これは蜂須賀のキャリアにとっては、願ってもない大出世になる。責任も重くなるけど、僕がサポートする」

　蜂須賀は「うーん」と考え込む。

「齋藤さまが、私の力を買ってくれて、そんな大役に推薦してくれたのは嬉しいです。でも、私は齋藤さまの下にいたいんです。従者としてお側にいたい。四国に行ったら、離れ離れになっちゃいます」

「大丈夫。心は繋がっている」

　僕は、ありきたりな言葉で蜂須賀を説得しようとした。僕だって、蜂須賀を手放したくはないが、その気持ち以上に、四国探題に適任なのは、彼女しかいないという気持ちの方が大きい。

「心が繋がっている……。良い、良い響きですねっ！」

　蜂須賀がバッと立ち上がった。

「なんて素敵な表現なんですかっ！　齋藤さま、詩的な才能もあったんですね！！」

　いや、何番煎じかってくらい、受け売りな言葉なんだけど。

「そうです。お側にいるっていうのは、物理的なことが全てじゃない。離れていても、心が繋がっていれば、私は齋藤さまのお側にいられます！　四国探題、引き受けます！」

　蜂須賀は、クルッと一回転して、お辞儀をした。

「ありがとう。復興部隊は既に派遣していて、土台は整っている。蜂須賀には四国を抑えながら、大阪と四国のパイプ役として、いかんなく働いてもらいたい」

「はい！」

　ともかく、蜂須賀が受け入れてくれて良かった。これで四国戦争の事後処理は大方終わった。

「齋藤さま」

　蜂須賀は、持ってきていた鞄から、大きなぬいぐるみを取り出した。

「この前お渡ししたこのはちクマ、お揃いです。私が四国へ行っても、はちクマを見て、私を思い出してくださいね」

　蜂須賀は、はちクマをふりふりと振った。

「うん。家にどでんと座ってるよ。蜂須賀の代わりとして、僕のモチベーションを上げてくれると思う」

「良かったです！　どこにいても、お側にいますからねっ！　はちクマで物足りなくなっても、きっとまた会えます！　また会う日まで、さようならですっ！」

　今日の夕方、パーティで会うんだけどな。最後の別れのような挨拶をされながら、僕は、御用部屋を後にする蜂須賀を見送った。

　新しく建った大阪城の大広間は、前大阪城の二倍の広さを誇り、平定部隊からの、パーティ参加希望者を収容するには、十分すぎるスペースがあった。

「どう？　瑞樹くん。凄いでしょ？」

　陽菜さんが、鼻高らかに感想を待っている。彼女は、四国平定部隊第二陣の大将であると同時に、大阪城建築の責任者でもある。

「凄いですね。パワーアップして帰ってきたって感じです」

「でしょ？　もう許してくれる？　過去の事」

　陽菜さんは大広間を見渡す僕を、下から覗き込むようにして見ている。

「いや、もう許してるんで。陽菜さんが引っ張り出すからまた腹が立つだけで」

　陽菜さんは「しまった！」と目を開き、ペコリと謝罪した。

「みんな！　今日は集まってくれてありがとう！」

　彩美が一段せり上がった壇上に立ち、挨拶を始める。

「みんなのおかげで、無事四国を平定できましたっ！」

　笑顔で言っているから流れているが、なかなか侵略的な言葉を放っている。

「この一ヵ月で、各地の反乱も収まりました。これはひとえに、平定部隊のみんなが、幕府の力を見せつけてくれたおかげです！　今日は、思う存分楽しんでください。普段は言えない愚痴でも何でも、発散しちゃってください！　今日だけ特別に、私への悪口もOKとします！」

「あははは」

　彩美は壇上を下り、僕のもとへ駆け寄ってきた。

「瑞樹、最近ちゃんと話せていないよね」

　僕は、久々の至近距離に、思わず顔を逸らす。

「なんでこっち見ないの？」

「ええ、ああ、いや、ちょっと寝違えて」

　すこぶるしょうもない嘘をつく。

「何それ」

　彩美は、両手で僕の顔をグイッと正面に向ける。本当に寝違えてたらどうするんだ！？　それはもう拷問だぞ！

「瑞樹、ごめんね」

　突然頭を下げる彩美を、僕はまじまじと見てしまった。白のワンピースが、吸い込まれる程に美しい。

「何が？」

「瑞樹が四国から電話を掛けてきてくれた時、私、怒ってとんでもないこと言っちゃったよね。『解任する』とか」

　ああ、陽菜さんが酔っ払って、僕に絡んできた音を、通話機が拾って、彩美が聞いた事件のことか。

「いや、いいよ。あれは僕が……というか陽菜さんが悪い」

「瑞樹が大阪に帰ってきた後も、なんかモヤモヤしてて。あんまり私から話しかけられなかったんだよ」

　正直に話してくれる彩美が、やっぱり好きだ。

「僕から話しかければよかったね。こちらこそごめんね」

　数秒の沈黙が流れる。彩美は何を考えているのだろうか。

「初鹿野と久世さんの容態は？」

　僕は、気になっていることをまた一つ尋ねる。

「二人とも命に別状はないよ。でも、音羽は、もう寺社奉行をできるほど体が動く状態ではないかな」

「そっか……」

　久世さんは、元々今回の平家討伐で、寺社奉行を降りるつもりだった。命が助かっただけで、よしと捉えるべきか。

「後任はアリサに任せようと思う。あの子なら、滞りなくこなせる」

「そうだね。僕もそれがいいと思う」

　また数秒の沈黙が流れる。

「あのさ」

　二人の声が、綺麗にかぶさった。

「何？　瑞樹から言って」

　彩美のグラスを持つ手が震えている。

「いや、あの、人も多いし、ちょっと二人きりで話せないかなと……なんてね」

　ずっと言おうと思っていたのに、最後に『なんてね』をつけるという、すこぶるにダサい誘い方をしてしまった！

「いいよ。……私もそんな感じのことを言おうと思ってたし」

　ええ！？　そうなの！？　僕は一気に自信がついた。

「じゃ、行こうか」

　僕は彩美の手を引き、大広間にあるベランダに向かった。

「えっ！？」

　僕から手を握られたことに、彩美は驚いているようだ。

　周りの目なんてどうでもいい。今この瞬間は、僕の全てを彩美に集中させている。