めたカワばくふっ！ ～齋藤瑞樹は支えたい～

二五．平家討伐隊

　初鹿野は、涙ながらに小刀を持ち、僕の脇腹をグリグリとねじっている。

「ぐはぁっ！」

　僕は大量の吐血をする。

「齋藤副将！」

　一人の隊員が叫ぶと、釣られて他の隊員も雄叫びを上げ、強化兵となった第一陣へ突っ込んでいく。

「ごめんなさい。ごめんなさい」

　薄れていく意識をなんとか保って、僕は初鹿野を倒し、覆い被さる。

「大丈夫だ。分かってる。初鹿野は悪くない」

「瑞樹さん……」

「初鹿野、許してくれ。必ず助けるから。彩美はきっと軽口を叩く。でも、彼女は優しいんだ。その後、飛び付いて抱き締めてくれるよ。彩美はそういう人なんだ」

　僕は拳銃を取り出し、初鹿野の太ももを撃つ。

　ダァン！　ダァン！

「瑞樹さん、痛いです。でもそれ以上に、辛いです。腕も撃ってください。瑞樹さんを刺しているこの腕を」

「分かった」

　ダァン！

　初鹿野の体からは血がタラタラと流れている。

「私、死んじゃうんですかね？」

　初鹿野の表情は少し安らかになっている。まるで自ら死を望んでいるかのように。

「手足を撃たれたくらいじゃ死なない。出血も致死量まではいかない。初鹿野、変なことは考えるな」

「瑞樹さん」

　初鹿野は僕の背中に手を回し、自身の体に引き込んだ。

「一緒に死んでくれますか？　私、もう十分です。楽しい想い出も、苦しい思い出も、もうお腹一杯です。瑞樹さんに出会えて、一緒に仕事ができた。それだけで生きてきた甲斐がありました。一緒に死んだら、天国でも一緒にいられますよね？」

　僕は、冷静に初鹿野を諭す。

「変なことは考えるなって言ってるじゃん。生きてても一緒にいられる。初鹿野が町奉行である限り、僕は老中として、初鹿野の側にいる」

　初鹿野は、僕に抱きつきながら、ゆっくりと目を閉じる。

「ありがとうございます。大好きですよ」

　初鹿野より、危険なのは僕だな。痛みはそれほどないが、脇腹からの出血がひどい。早く止血しなければ。初鹿野の腕はロックされており、抜け出せない。彼女と抱き合ったまま、止血用の布で腹を思いきり縛る。

　出血が止まり、頭と体を休める。周りでは、騒がしいほどの銃撃戦の発砲音と、叫び声が聞こえる。ああ、この戦いのゴールは何なのだろうか。大阪幕府の従者と従者のぶつかり合い。平家はなぜここまで好戦的なのか。それが平安末期の源平合戦からの影響であるならば、痛ましいほどにこてんぱんに滅ぼした、源氏にも非があるのではないか。

　僕はそこまで飛躍した思考になっていた。これも体が動かないからだ。ボーッと思考を巡らせることしかできない。

「齋藤さん、大丈夫ですか？」

　香さんが、初鹿野が覆い被さっている僕の側に駆け寄ってきた。

「ちょっと出血がひどくて、まともな戦力になりそうにありません」

「齋藤さんの部隊、大分やられてますよ」

　至るところから聞こえてくる、断末魔の叫びで、大方の予想はついていた。

「今は、こちらが圧倒的に不利です。相手が強すぎます。物理的な肉体に憑依されては、香の掃除機も意味がありません」

「そうですか。陽菜さんたちもまだ来ないでしょう。恨むなら、源義経ですね」

「何言ってるんですか」

　香さんは怪訝な顔をした。

「ちょっと頭がボーッとしてしまって、すみません」

「齋藤さんが指揮を取らないと。現状全く統率がありません。このままだと本当に全滅してしまいますよ。香は、自分の命を懸けてまで、齋藤さんの部下をかばうつもりはありませんよ」

「それでいいです。香さんは死ぬわけにはいかない。四国の均衡が崩れてしまう。安全第一で戦ってください」

　香さんは、「フフッ」と笑った。

「四国を平定しようとしている人が、何言ってるんですか」

　え！　バレてる！？

「はは、ははは」

　頭の回らない僕は、ただ笑うことしかできない。

「まあ、こんな状態なら、幕府が介入してくれた方がよっぽどマシですよ。香は別に反抗する気はありません」

　そう言って香さんは、掃除機で強化兵になった隊員をガンと殴った。

「香は後ろへ行きます。死にたくはないので。齋藤さんも来られますか？」

　差し伸べてきた手を、僕は拒否する。

「ありがとうございます。でも、みんなが頑張ってくれているのに、僕だけ戦線から逃げるようなことはしたくない。ここにいます」

「女の子と抱き合って、とても戦闘体勢とはかけ離れていますけどね」

　香さんはササッと離れていった。ぐうの音も出ない。

　目を閉じて、戦況を音で確認する。一人一人、こちら側の声が消えていく。僕に攻撃してこないのは、相手方のトップである初鹿野が密着しているからであろうか。

　こんなところを彩美に見られたら、また機嫌を悪くするんだろうな。このことは秘密にしておこう。そんなことを考えていると、相手側の隊員が、鼓膜が破れそうな程の、奇声を発しはじめた。

「うおああああぁぁぁぁがああぁぁぁ！！」

「まだ終われないんだああぁ！」

「やめてくれぇぇぇ！」

　目を開き、首を動かし周りを見る。憑依された隊員が次々と倒れていく。少し離れた所に、陣形を取り、あぐらをかいた集団が見えた。真ん中には、銀色の髪をポニーテールに束ねた女の子がいる。

　……寺社奉行従者・諏訪（すわ）アリサだ。

「臨・兵・闘・者・皆・陣・列・在・前」

　アリサさんを筆頭に、数十人の寺社奉行所従者が合唱している。

「くそ！　くそおおおぉぉ！！」

　その呪文を聞いた強化兵は、苦しそうに顔を掻き、フッと魂が抜けたように倒れる。特異体質の僕も、少し苦しくなる。

「齋藤、初鹿野を押し倒して、何をしている」

　上から聞き馴染みのある声がした。見なくても誰か分かる。僕は久々の再開に、嬉々として見上げる。

「久世さん！！！」

　久世さんは、苦虫を噛み潰したような表情をしていた。

「少し見ない間に、随分と性に正直になったものだな」

　久世さんは、右手に持つ大きなこん棒を、ドカンと床に置く。

「それで殴るのはやめてくださいよ」

「そんなことはしない」

　以前されたことがあるんですが。

「動けないんです。初鹿野は意識を失い硬直していて、僕もこの状態から脱出できるほど元気じゃない」

「そうか。ならどいていてくれ。ここからは、私たち寺社奉行所が対応する」

「久世さん」

　僕は彼女の顔をまじまじと見る。

「来てくれてありがとうございます。僕は久世さんをずっと待っていました。久々に見ると、より綺麗になっていますね」

「なっ！　なんだいきなり！」

　肩下までの黒髪を揺らし、久世さんが紅潮した。よかった。何も変わっていない。

「うわぁぁぁ！　こんなところで成仏してたまるかぁ！」

　視界の外から飛び出してきた強化兵が、久世さんへ刀を振りかざした。

「お前らの存在する場所は、ここじゃない」

　ドンッ！！

　久世さんは、左手にはめたグローブで、強化兵を思い切り突く。強化兵はすっと倒れた。怨霊が成仏したのであろう。

「諏訪も最近の怨霊被害の対処で、大分成長した。呪文は私より上手くなっている」

　久世さんは、離れた場所で呪文を唱えるアリサさんを見る。

「そんな引き際のベテランみたいなこと言わないでください。久世さんだってまだピチピチじゃないですか」

「そんなことはない。見てみろ。この二の腕」

　久世さんは、季節に合わない半袖から見える、白い二の腕の下をむにゅっとつねった。

「女の子らしくていいですね。肉感がありますよ」

　僕は素直な感想を伝える。

「なっ！　気持ちの悪い！」

　じゃあ「たるんでますね」とでも言えばいいのか！

「音羽さん、終わりました」

　アリサさんが、僕と久世さんのもとへ走ってきた。甲高い声で、第一陣の従者から、平家の怨霊を抜いたことを報告する。

「ご苦労だった。よくやってくれた」

「え、そこにいるのって、老中の瑞樹さんと、町奉行のまおさんですか」

　アリサさんは、とても人を見る目をしていない。

「見ないでやってくれ。お楽しみ中だ」

　変なこと言うな！

「そうでしたか。どうぞご勝手に。彩美公には言いません」

　アリサさんは、そう言って僕に背を向けた。

「いや、違うんだよ。久世さんからも誤解を解いてくれよ」

　……。同時に二人から無視された。これでも老中なんだぞ。

　その時、微かに風の流れが変わったのを感じた。

「！！　危ないっ！！！」

　ドガッ！

　久世さんが、その場にいる三人をこん棒でぶっ飛ばす。

　バガガアアァァァン！！！

　何かに突進された久世さんは、松山城正門に激しく激突した。

「大丈夫ですか！？」

　アリサさんが叫ぶ。

　ボン！

　土煙から、男が投げ出された。久世さんの姿も徐々に見えてくる。

「こん棒で衝撃を防いだか。さすが経験豊富な陰陽師」

　そう言う男の髪は長く金色で、左目には蝶の眼帯をしている。平泡盛だ。

「げほっ！　げほっ！　……、防いでいるように見えるか」

　久世さんはこん棒で自分の体を支え、吐血している。

「音羽さん！」

「来るな！」

　走り出したアリサさんを、久世さんは止めた。

「あいつは私がやる。諏訪は、倒れている幕府の人間をここから隔離、手当てをしてくれ」

「でも、音羽さん、そんな状態じゃ」

「大丈夫だ。私は負けない」

　久世さんはアリサさんにそう言い、その後僕を見た。僕には何も言わなかった。

「……分かりました」

　アリサさんは、僕と初鹿野を引きずりながら、その場から離れていく。ある程度距離が離れたところで、僕はアリサさんにお願いをする。

「アリサさん、僕を殴ってください。思い切り」

「は？　ふざけてるんですか？　へんな性癖出さないでください」

「違うんだ」

　僕は真剣な目をして伝える。

「僕は霊体化することができる。もしもの時のために、久世さんの近くにいたい」

「もしもって、それって……」

　アリサさんの歩みが止まる。

「分からないですけど、漠然と、近くにいなきゃって思うんです」

　僕は目をつむり、殴られやすい体勢を取る。

「……。私は音羽さんの言葉を、信じていますからね」

「僕だってそうです」

　ボガァッ。

　霊体となった僕は、久世さんのもとへ走った。