めたカワばくふっ！ ～齋藤瑞樹は支えたい～

二四．最悪の再会

知盛の後を追い、松山城の正門前に出ると、そこには異様な光景があった。短めの金髪をツインテールにした女の子の持つ掃除機に、平家の武士たちが次々と吸い込まれていく。その女の子は、徳島城で出会った、香川藩主・長宗我部香だ。

　ビュイイイイィィィンッ！

「うわああああぁ！」

「女から離れろぉ！！」

　僕が近付くと、グワンと体が一気に持っていかれ、途端に焦る。

　ビュイイイイン！

「待ってください！　僕です！　齋藤瑞樹です！」

　僕は吸い込みに必死に耐えながら、香さんに顔を見せる。

「え！？」

　香さんは僕に気付き、掃除機をエアダスターモードにし、僕を吹き飛ばす。地面に激突し鈍い音がする。

「あの時の！？　また怨霊化してるんですか！？」

　徳島城では読唇術で会話をしていたので、香さんの声を初めて聞いた。少しハスキーがかった声質だ。

「怨霊を倒すには霊体化するのが手っ取り早いかなと思いまして。香さん、加勢に来てくれたんですか？」

　香さんは掃除機をブルルンと運転させながら僕に話す。

「齋藤さん、香、目が覚めました。あなたと話した時、香は弱気で、香川藩のみんなを守るためには、香が犠牲にならなければならないと思い込んでいました。でも違う。香がみんなを助ければいい。そのためには、徳島藩と平家を倒す必要がある。そうですよね？」

　僕は力強く頷いた。これはすこぶる心強い味方だ。

「なんで香さんは、怨霊が見えるんですか？　その武器は？」

　僕は、手短に気になっていることを尋ねる。

「幼少期に、陰陽道を習っていたんです。安愚楽（あぐら）道場で」

　安愚楽……、僕はその名字に聞き覚えがあった。

「安愚楽道満（あぐらどうまん）とは知り合いですよ。何か関係あるんですかね」

「ええ！」

　香さんは、口に手を当てて驚く。その間にも、ノールックで平家の武士を吸い込んでいる。

「安愚楽師匠は、香に陰陽道を教えてくれた張本人です！　まさか齋藤さんとも繋がりがあるなんて」

　確か久世さんも安愚楽道満を慕っていた。あの人、見た目は汚くて、ケチで、僕はあまり好きではないが、実はすこぶる凄い人なのか？

「この掃除機は、呪力を纏った特殊な武器で、怨霊を吸い込んで、酸素にすることができるんです」

　なんてSDGsな！

「おのれ！　こんな小さな娘に俺たちは負けるのか！」

　声の先を見ると、知盛が血管を浮き立たせて構えていた。

「あなたがこの場のトップですか」

　香さんは掃除機の強ボタンを押す。

　ブオオオォォォン！！

「いざ勝負！　手加減無用！」

　知盛は落ちている刀を拾い、瞬く間に迫ってくる。香さんは、僕にアイコンタクトをしてきた。そういうことか。了解。

「うらあああぁぁ！」

　知盛が刀を振り上げ、香さんを切ろうとしたその時、僕は真横から渾身の左ストレートを決める。

　ボゴゴォォッ！

「ぐえっ」

　知盛は大きくぶっ飛ぶ。僕は追いかけ、二重の兜を放り投げ、こめかみに拳銃を突き立てる。

「卑怯だぞ！」

　知盛は、もう敗けを悟りながらも、それでも大きく吠えている。

「すみません。これが現代の戦い方なんです。平家のみなさんは、アップデートができていない」

　ダァンッ！

　香さんが遅れて知盛の前に来る。

「この掃除機、活きのいい怨霊を吸い込めば吸い込むほど疲れるんです。助かりました」

「いえいえ」

「でもせっかくなので、この状態なら酸素にしておきましょう」

　香さんは、知盛をゆっくり吸い込んだ。僕は自分の体に戻り、トランシーバで蜂須賀に連絡をする。

「蜂須賀、聞こえるか？」

「はい！　齋藤さま！　先程はありがとうございましたっ！」

「松山城前にいた平家の武士と、強化兵はなんとか殲滅（せんめつ）することができた。知奈さんは無事か？」

　何やら、蜂須賀がトランシーバを手放す音が聞こえる。

「瑞樹さま、守ってくれて、ありがとうございます」

　知奈さんから、初めて喋ってくれた！　僕はあまりの驚きで言葉を失う。

「……瑞樹さま？」

「あ！　いや、やっと会話ができたなと、感激してしまって」

　素直な感想を伝える。

「心を許せば、話します。私には見えませんでしたけど、瑞樹さまは御殿で、怨霊と戦ってくれたんですよね。はづきさんが、武勇伝のように瑞樹さまの能力を説明してくれました」

　すこぶるに盛って話している姿が想像できる。

「香さんに代わりましょうか？」

　知奈さんが「えっ！」と声を出す。

「なぜそこに？」

「徳島城から抜け出して、こちら側に加勢しにきてくれたんです」

　僕はトランシーバを香さんに渡す。

「知奈、久しぶり」

「お姉ちゃん、助けにきてくれたの？」

　香さんは、知奈さんの声を聞いて、嬉しそうな表情をしている。

「あくまで香は香川藩のみんなのために戦う。徳島藩の圧政からの解放が目的だよ」

「それでも、つまりは私や、愛お姉ちゃんと一緒に戦ってくれるってことだよね！？　お姉ちゃん、大好き！」

　知奈さんの声はこれでもかという程、嬉々としている。

「うん」

　香さんは紅潮しながら小さく返事をした。知奈さんは天性の姉たらしだ。末っ子属性が強すぎる。まりなももう少し僕にデレてくれればな。

　激戦の後に、少し和んでいたその時、トランシーバから声が聞こえてきた。陽菜さんだ。

「瑞樹くん！　聞こえる？」

　その声は明らかに上擦っている。

「どうしました！？」

　陽菜さんの声の奥からは、発砲音が響いている。

「まずいことになった。詳しく話す時間はないけど、そっちに行くのは遅れるかもしれない」

「大丈夫です。こちらは香川藩主の香さんが来てくれてなんとかなりました。それより、そちら側に加勢に行った方がいいですか？」

「電車の中だから、上手く落ち合わないとそれは難しい。こっちはこっちで何とかするから、もし瑞樹くんのところにも平定部隊が来たら、容赦なく倒さなきゃダメだよ！　手加減しているとこちらが殺される！！」

　そう言って陽菜さんは通信を切った。平定部隊……？　僕の体に、胸の奥底からの嫌な予感が蔓延した。

「齋藤副将！　あれを！」

　生き残っている隊員が、松山城の建つ山の麓（ふもと）を指さす。その先には、砂煙を立てて向かってくる軍勢があった。その軍勢の先頭には、頭に大きなリボンをつけた、胸元までの茶髪をカールさせた女の子がいる。

　その姿は明らかに、僕のよく知る初鹿野まおだった。

「あれは……四国平定部隊第一陣です！　加勢に来てくれたのでしょうか？」

「いや、違う。彼女らはおそらく、平家に憑依されている」

　僕は考えたくないことを口にする。その可能性が最も高いからだ。

「ということは、私たちは同じ仲間同士で戦う必要があると……？」

　隊員の顔が青ざめた。

「みんな！　聞いてくれ」

　僕は生き残っている隊員に大声で連携する。

「今から数分後に、平家の怨霊に憑依された平定部隊第一陣がここに侵攻してくる！　殺してはならない！　身動きが取れないように、両足を中心に撃て！　それでも彼女らは襲ってくる。だから距離を保ちながら、城の中には入れないようにしてくれ！」

「はい！」

　難しいことを要求しているのは分かっている。それでも仲間同士の殺し合いなんて、死んでもごめんだ。

　第一陣の面々が、僕たちの前に並んだ。ざっと見る限り、戦力は互角だろうか。お互い二万人前後だ。

　初鹿野が僕を見つめる。

「瑞樹さん、ごめんなさい」

　その目には涙が浮かんでいた。

「私、こんなことしたくないです」

「分かってるよ」

「でも、心と体が別物みたいなんです」

「うん」

　初鹿野は、一歩一歩僕に近付いてくる。

「四国の平定に失敗して、挙げ句の果てに敵のコントロール下に置かれて、もう私は、幕府に帰る場所なんて、ないですよ」

　僕はつらつらと涙を流す初鹿野を、そっと抱きしめた。

「僕もそんなことを考えていた時があった。でも、大阪幕府は、豊臣彩美は、すこぶる優しくて、心が広いんだ。初鹿野、心配するな。この戦争を終わらせて、一緒に大阪へ戻ろう」

　初鹿野は、僕の超薄型甲冑に頭を預けると同時に、小刀で僕の脇腹を刺した。