めたカワばくふっ！ ～齋藤瑞樹は支えたい～

二〇．潜入と黒幕

　宴会が終わった夜は、大半の隊員は、高知城内の大部屋で雑魚寝をした。僕や陽菜さんは、知奈さんの厚意で、小さいながらも個室が用意された。よかった。陽菜さんと相部屋になったら、また面倒事が起こりそうだ。

　次の日、僕と陽菜さんは、長宗我部御殿へ向かう。中に入ると、知奈さんに加え、愛さんも既に座していた。

「今日は徳島城へ行こうと思う。四国戦争を終わらせる鍵は徳子にある。彼女に終戦宣言をさせなければならない」

　陽菜さんは、その場にいる全員に向かって話した。

「それは最終目標ですが、その前に、徳島藩が四国統一を目論む理由も探る必要があります。愛さんは、徳子さんが蝶の髪飾りをつけ始めてから、藩全体の雰囲気も変わったと言っていました。それに従者には蝶のタトゥー。徳島藩の裏に、操っている組織がいるのかもしれません」

　僕は、陽菜さんの意見に同調しながらも、補足を付け加える。知奈さんが、愛さんに耳打ちをする。

「『そんな都市伝説みたいな。男の子ってこれだから』と言っている」

　すこぶる馬鹿にされてるっ！

「今の徳子は、正面からぶつかっても何も話さないだろう」

　愛さんがあぐらをかいて指摘する。

「僕もそう思います。実際会って話してみて、何を聞いてもはぐらかされているような、そんな気になりました」

「あたいは、徳島城の内部構造をある程度知っている。バレないように城内を誘導することは可能だぞ」

「それはありがたいね。愛に誘導してもらって、徳子の様子を伺おう。分かることがあるかもしれない」

　陽菜さんは、クリーニングから返ってきた腰巻を、バサッと広げた。

「それで問題ないが、あたいは誘導するだけだ。徳島城内に入ることはしない。そんなことをしたら、それこそ、宣戦布告と捉われかねない」

「分かってるよ。通話機で教えてくれれば大丈夫。私と瑞樹くんで行こう」

　僕は頭をグルグルと回転させる。

「いや、僕だけで行くよ」

　陽菜さんは隣の僕に、グッと顔を近付ける。

「かっこつけてるの？」

「そういうわけじゃないけど」

「『これだから男の子は』と言っている」

　知奈さんまで便乗するな！

「僕なら、絶対にバレずに潜入できるんだ。特急の車内のように、従者が城内のあちこちにいると考えたら、陽菜さんは行くべきではない」

「絶対にバレないって、どういうこと？」

　陽菜さんは、半信半疑で首をかしげた。

「細かい事情は省くけど、僕は、霊体だけで移動することができる。体はここに置いたままでね。霊体なら、誰にもバレることはないし、壁なんかも通り抜けられる」

「『クソ中二病が』と言っている」

　口が悪いぞっ！

「なんか随分オカルトチックな話だね。怨霊になることができるってこと？」

「僕自身は怨霊とは思ってないけど、傍から見ればそんな感じだね」

　陽菜さんは「スゥ」と息を吸う。

「まあ、寺社奉行所を見てれば、怨霊の存在は確かだということは分かる。それなら瑞樹くんの言っていることだって、信じるほかない」

　僕は最後の一押しをする。

「陽菜さん、僕に行かせてください。大将がわざわざ出向く任務ではない。僕が必ず情報を手に入れてきます」

　陽菜さんは一瞬の間の後、僕の肩にポンと手を置く。

「よし。瑞樹くんに任せる。私は今後の作戦を複数パターン練っておくよ。危険な状況になったらすぐに戻ってくること。いい？」

「ありがとうございます」

　僕には絶対の自信があった。霊体化すれば、失敗のしようがない。

「愛さん、徳島城内の配置図を教えてください。頭に叩き込みます」

　地図を手に持っていたら、霊体化する意味がなくなる。

「あんたらがそうするならあたいは文句は言わない。一人で行って後悔するなよ」

　愛さんは、紙に、徳島城内の長宗我部御殿までのルートを書きはじめた。

「知奈さん、何か固い棒のようなもの持ってないですか？」

　僕は、霊体化するための武器を所望する。知奈さんは怪訝な顔をし、愛さんに話しかける。

「お姉ちゃん、この人変態だよ。あまりこの人の言うことを鵜呑みにしない方が良いと思う」

　固い棒って、そういうことじゃないから！

「知ってるよ。だけど変態なだけじゃ幕府の老中にはなれないだろう。それ以外の能力がきっと優れているんだ」

　周知の事実のように僕の変態さを肯定するな！

「瑞樹くんは、私の裸を凝視するような人だから、別に隠しているわけじゃないもんね？　ムッツリじゃないだけマシだよ」

　陽菜さん、追い打ちをかけないでくれ。

「木刀とか、鉄パイプとか、そんなものでいいんです。死なない程度にぶん殴れるもの、ありますか？」

「お姉ちゃん、変態も行き過ぎると気持ち悪いというより、こわいね。この人、幕府の役人じゃなくて、犯罪者なんじゃない？」

「そうかもしれないな。だったら今殺そう」

「瑞樹くん、あんまり変なこと言わないで。自分の発言には責任を持ってよ」

　ああ、もう埒が明かない。

「とにかく僕を殴ってください！　それもとても強く！　じゃなきゃ僕は霊体化できないんです！」

　空気が張り詰める。

「瑞樹くん、まさかドMだったなんて……」

「そういうことじゃなくてっ！」

　僕は面倒くさがりながら、一から順を追って説明した。

　徳島城内の地図を頭に叩き込んだ僕は、陽菜さんに僕を殴打するようお願いする。

「頭はやめてくださいね。今覚えたことが全部抜けそうです」

「分かった。お腹でいいかな？」

「はい」

　城の物置に置いてあった木製バッドを、陽菜さんはフルスイングする。

「いってらっしゃい！　早く帰ってきてよ！」

「任せてください！」

　バゴォォンッ！！

「ひやぁっ」

　知奈さんが思わず目を閉じる。僕の体は二メートルほど飛び、グデンと倒れた。それを僕は上から見ている。霊体化成功だ。

「いってきます」

　僕の声は誰にも聞こえていない。

「……だ、大丈夫だよね？　死んでないよね？」

　陽菜さんは、動かない僕を見て目を泳がせている。早く戻って安心させてあげよう。僕は空を走り、徳島城へ向かった。

　久しぶりに霊体となった気分は、心地よかった。高速で移動し、ぶつかってくる風が気持ちいい。交通機関で行くよりも、二倍の速さで徳島城へ着く。

　移動中に、何十回も覚えたルートを反復したおかげで、なんなく徳島城内の長宗我部御殿へ入り込むことに成功する。

　徳子さんは、長く美しい緑色の髪を、くしで梳（と）いていた。何の変哲もない普通の行為なのに、向こうが僕に気付いていないというだけで、モゾモゾとした気持ちになる。

　しばらくすると、一人の男性が、御殿に入ってきた。男は、金色の長髪で、左目に黒の蝶の形をした眼帯をしている。服装は、とても藩主に謁見できるとは思えないほど、ボロボロの小袖だ。

「徳子さま、遅れてしまい申し訳ございません」

　男は徳子さんに、深々と頭を下げる。

「いえいえ、おかげで髪をしっかりと梳けましたわ」

　……いい女だ。

「泡盛さん、あなた方のおかげで、四国統一は着々と進んでいますわ」

　早速欲していた情報が手に入りそうだ！　僕は、どうせ向こうには聞こえないと分かっていながらも、息をひそめる。

「いえいえ、私たちは手をお貸ししているだけのこと。徳島藩の皆さまの潜在能力の高さ故、強力な力を手に入れているのです」

　手を貸している？　やはり、徳島藩の裏には組織がいるのか。

「もうそろそろ、高知藩を攻めたいと思っています。愛媛藩は、厄介なので後回しにしましょう。三藩対一藩なら、あそこもさすがに屈するでしょう」

　徳子さんは、パタパタと扇子を扇いだ。

「そうですね。新しい魂は、何人準備しましょう？」

　泡盛が、眼帯に手を当てながら、伺いを立てる。

「一万人の従者を、新しく強化兵にする予定です。特急に乗せた強化兵は、幕府軍に倒されてしまったので」

「分かりました。では、一万の魂を憑依させましょう」

　魂……、憑依……。どちらも僕には聞き馴染みのある言葉だ。

「それで、前に来た幕府軍は、今はどうしているんですか？」

　徳子さんは、扇子をカッと閉じる。きっとこれは、初鹿野率いる、平定部隊第一陣のことだ。

「しっかりとこちらで管理しています。殺されますか？」

　泡盛の言葉に、僕は歯ぎしりを立てる。殺すだと！？

「そうですねぇ。捕らえた幕府軍を強化兵にすることはできないんですか？　あの人たちがこちらの駒になれば、とっても心強いんですけどね」

　徳子さんは、「うふふ」と笑いながら言った。

「今、試行錯誤中です。彼らはなかなか意志が強い。完全にコントロールすることは難しいかもしれません。引き続き試してはみますが」

「そうですか。期待しています」

　確信まではいかないが、情報を整理する。

　おそらく、泡盛という男は、陰陽道に精通した、怨霊使いだ。そして、怨霊を人間に強制的に憑依させることができる。憑依された人間を、『強化兵』と呼んでいる。

　僕は、怨霊が憑依している状態が、普通の状態よりも特異的な戦闘力を保有することを、身を持って知っている。言うなれば、僕は、僕の霊体が僕の体に常時憑依している状態。なので、痛覚が鈍く、だいたいの攻撃は痛いが耐えられる。この特性は特急内の刺客も持ち合わせていた。合点がいく。

　そして、その泡盛と、徳島藩が手を組んで、四国統一を目論んでいる。ここまでは予測できた。だが、肝心の『なぜ四国統一をするのか』が読み取れない。

　僕が考えていたその時、泡盛は思いがけない言葉を口に出した。

「ここから、この四国から、ようやく始まります。八四五年の時を経て、平家は、再び日本の頂に立つのです」

　平家、蝶のマーク、徳島藩。僕の脳内で、点と点が線になった。