めたカワばくふっ！ ～齋藤瑞樹は支えたい～

一九．末っ子気質

　陽菜さんの、大将たる言葉の力で、愛媛藩による高知藩への侵攻を、一時的に停戦させることに成功した。

「高知城を囲んでいる従者に、引き上げるよう指示を」

　愛さんは、隣にいる従者に命令する。

「はは！」

「一応、正式に書面で残しておきましょう。高知藩との和平を結んでください」

　陽菜さんは勢いそのままに、強気な要求をする。

「……良いだろう。一週間の停戦だ。今は幕府の言う通りにしようじゃないか」

　愛さんは、そう言いながら、軽く指を噛んだ。

　平定部隊の隊員たちが、綺麗に整列し、高知城正門までの道は遮るものなく見えている。僕と陽菜さんと愛さんは、最少人数で高知城へ入る。

「知奈さまは御殿にいらっしゃられます」

　従者の案内で、長宗我部御殿の扉を開ける。

「お姉ちゃん！　会いたかったです！」

　紫色のショートカットで、アホ毛がはねた女の子は、僕たちが御殿に入った瞬間、愛さんに抱きついた。

「ちょっと。人前でやめてくれ」

　愛さんは女の子をドンと突き放す。

「あなたが長宗我部知奈ね？」

　陽菜さんは、驚く素振りも一切見せず、確認を取る。女の子は、愛さんにこしょこしょと耳打ちしている。

「『はい。私が高知藩主・長宗我部知奈（ちょうそかべちな）です』と言っている」

　知奈さんは、さらに耳打ちを続けている。

「『あなたたちは誰ですか？　幕府の人ということは分かりますけど、なんでお姉ちゃんと一緒に？』と言っている」

　……めんどくさいっ！！

「ええと、僕は大阪幕府老中・齋藤瑞樹です。彼女は、大阪幕府大目付・豊臣陽菜です」

　陽菜さんは軽く会釈をする。

「なんで僕たちに直接話してくれないんですか？」

　こしょこしょ。

「『初対面の人と面と向かって話すのは恥ずかしい。私はお姉ちゃんたちとしか仲良くしない』と言っている」

「はぁ」

　僕は頭を掻いた。

「お姉ちゃん！　とりあえず席に座ろうよ」

　知奈さんはそう言って、僕たちにも視線を向けた。おそらく僕たちも座ってよさそうだ。

　愛さんと知奈さんは横並びで座り、知奈さんは愛さんの腕を組んでいる。

「仲、良いんですね」

　僕は予想外の光景に、恐る恐る話しかける。

「まあ、この間までは平和にやってきたわけだからな。あたいだって、高知は吸収しても、知奈に危害を加える気なんてない」

「もう！　もうちょっとやり方を考えてよ！　お城を囲まなくたっていいのに！　すごくこわかったんだから！」

　知奈さんはギュウと目をつむって、体を震わせた。

「なら、話し合いで譲ったのか？」

　愛さんも愛さんで、動揺していないことから察するに、この密着具合に慣れているようだ。

「渡さないよ！　いつだって、なんだってお姉ちゃんたちの残り物を使ってた私が、四国一番の面積の高知藩を手に入れたんだから、それはだめだよ！」

「ほらやっぱり。なら戦って勝って、明け渡してもらうしかないじゃないか」

「それもだめ！」

　知奈さんは、ブンブンと首を振っている。

「あの、いいですか？」

　陽菜さんが、少し声を張り上げて、注目を集めさせる。

「『いいですよ』と言っている」

「愛さん含め、私たちがここに来た目的は、高知藩と愛媛藩の和平を結ぶことです。私と瑞樹くんは、その立ち合いをします」

　知奈さんは、話を聞き、すぐに愛さんに確認を取る。

「ほんと？　お姉ちゃん、仲良くしてくれるの？」

「こいつらに言われて仕方なくだ。一週間経ったらまた攻める」

　知奈さんの顔が一段と明るくなった。

「ありがとう！！」

「何のお礼だ」

「一週間だけでも、戦いがないと保証されるなんて、こんなに嬉しいことはない！」

　より強く愛さんの腕に抱きつく。

「お姉ちゃん大好き！」

　愛さんは頬を掻き、まんざらでもない顔をしている。

「陽菜さん、なんだか体がかゆくなってきます」

「分かるよ。私もどう見ていいやらって感じ」

　陽菜さんは、和平の内容が書かれた書面を取り出す。

「ここにお互いサインをしてください。本行為をもって、和平成立です」

　二人は、躊躇（ちゅうちょ）することなくサインし、無事に、二藩の間での一週間の停戦が決まった。

　知奈さんが、愛さんに耳打ちをしている。

「『陽菜さま、瑞樹さま、あなたがたのおかげで、高知藩を守ることができました。お礼と言ってはなんですが、是非とも今夜は泊まっていってください』と言っている」

　僕と陽菜さんは、顔を見合わせる。

「どうしましょうか？」

「いいんじゃない？　厚意に甘えて。キーとなるのは徳島藩だから、明日向かおう。今日は休むのが先決だと思う」

「そうですか。ならそうしましょう。知奈さん、今晩は高知城に泊めてください」

　こしょこしょ。

「『分かりました。晩御飯は豪勢に振舞います』と言っている」

「愛さんも泊まってくださいね」

　僕の提案に、愛さんは「は？」と顔をしかめる。

「なんであたいが」

「いや、ほら、愛さんがいないと、知奈さんとコミュニケーションが取れないので」

　もっともな理由に、愛さんはしぶしぶ了承した。

　高知城の大広間で行われた宴会で、振舞われた料理は、それはもう美味だった。

　かつおのたたきに、四万十（しまんと）ポークの豚丼、高知特有の屋台餃子にウツボ、胃袋に無限に詰め込めるんじゃないかと思う程、箸が進む。

　ただ一つ、予想通りの嫌な予感が的中した。

「瑞樹くーん！　好き好き大好きだよっ！！」

　陽菜さんが僕にキスをせがんでくる。

「勘弁してくださいほんとに」

　僕は、陽菜さんの口をむにゅっと掴み、キスを阻止する。

「したい！　したいしたい！！」

　僕の腕に対抗して、グググと押し込んでくる。力強っ！

「蜂須賀！　助けてくれ！」

　近くにいる蜂須賀を見ると、とても人に向けるものとは思えない、蔑んだ目で僕を見つめている。

「齋藤さま、陽菜さまに何か盛りました？」

「なわけあるか！」

「えっちすぎます！　齋藤さま！　えっちすぎますっ！」

　蜂須賀は僕におしぼりを投げてくる。

「違うんだよ……」

　体の力が抜け、陽菜さんに押し倒される。

「瑞樹くんの体、あったかいね」

　いやいや、陽菜さんの方が絶対に火照っている。僕の上に陽菜さんが乗っているところに、愛さんが現れた。

「あんたら、そういう関係だったのか」

「違います。愛さん。変な風に捉えないでください。ぐふっ」

　陽菜さんの全体重がのしかかってくるので、少し息苦しい。

「勝手にしなよ。あたいには関係ない。幕府内の色恋沙汰なんか、どうでもいい」

　愛さんは僕たちを一瞥（いちべつ）し、スタスタと歩いていく。

「ちょ、助け、苦しい」

「むちゅうぅ」

　また陽菜さんのキス魔ゾーンが再発した。手でマスクをし、なんとかガードをする。

「いいじゃんキスくらい」

「明日起きて後悔するのは陽菜さんですよ」

「そんなの知らないよー」

　陽菜さんはゴロンと僕の横に転がった。今だ！　僕はさっと立ち上がり、宴会場の外に出る。

　彩美に今までの諸々を報告しなければならない。

「もしもし。齋藤です」

「瑞樹、全然報告がなかったじゃん。心配したよ」

　まだ大阪を出て数日なのに、彩美の柔和な声を聴いた瞬間、すぐに会いたくなった。

「ごめんごめん。ちょっとバタバタしてて」

「それで、現状はどうなってるの？」

　僕は端的に説明する。

「まず、四国戦争自体は、今は少し落ち着いている。高知藩と愛媛藩は、一週間だけだけど、停戦の和平を結んだ。でも、平定部隊の四分の一程が……」

　できるだけ感情を出さずに話そうと思ったが、いざ言葉で発そうとすると、目頭が熱くなる。

「陽菜は、犠牲を出さずに任務を遂行すると息巻いていたけど、私はそんなこと一言も言っていないよ。隊員は全員、派遣承諾書を記入している。希望して四国へ向かっている。だから、瑞樹はシャキッとしていてよ」

　彩美は、通話機越しに僕を慰める。

「部隊の副将が意気消沈していたら、成功するものも成功しないよ。和平を結べただけでも、一定の成果を上げていると思う。瑞樹はしっかり役目を果たしているよ」

「……ありがとう」

　彩美の言葉に、僕は心が軽くなり、少しだけ自信がつく。

「まおの行方は？」

　彩美の声が、少し引き締まった。

「それは、まだ分からない。各藩で初鹿野について聞いても、少し話が食い違っていたりする。信頼できる話を合わせると、おそらく、徳島藩と何かがあったと予想している」

　僕は正直に伝えると同時に、情報不足の不甲斐なさを感じている。

「そうなんだ……。大丈夫。まおは逃げ足と運は良いから。生きてるよ」

　彩美はあくまで気丈に振舞っている。

「和平を結んでいない二藩はどうなっているの？」

「そこが問題なんだ。徳島藩が、香川藩を強引に配下に置き、虎視眈々と四国統一を目論んでいる」

「徳子のところね。香川藩に対しても、平定部隊第一陣に対しても、そんなに攻撃的な方針を打ち出すような人とは思えないけど」

　彩美の意見は、愛さんの言っていたことと一致している。

「愛媛藩主の長宗我部愛が言うには、蝶の髪飾りをしだしてから、長宗我部徳子の態度が変わったらしい。それに、徳島藩の従者は、蝶のタトゥーをしていて、ものすごくタフな体で戦闘力も高い。僕は、徳島藩の裏で、何か大きな組織が動いてるんじゃないかという線も考えている」

　彩美は「うんうん」と頷いている。

「こっちでも調べてみる。そこの真相を掴まないと、四国戦争の終結も、四国の平定もできない気がするから」

「ありがとう。そっちは大丈夫？」

　僕は、多数の戦力が不在の枚方城に、危険が及んでいないかが気がかりだ。

「大丈夫。将軍と従者の仲介役である老中が不在で、みんな私に直接用件を伝えに来るんだけど、すこぶる怯えてるの。そんなに私、こわいかな？」

「すこぶるこわいでしょ。知らなかったの？」

「ええ！？　そんなことないって言ってよっ！」

　通話機越しに彩美の怒り声が聞こえる。そうそう。これを聞けるとなんだか落ち着く。

「こわがっているというか、萎縮してるんじゃない？　将軍なんてそうそうお目にかかれないし」

「そんなもんなのかなぁ。私はこれまで将軍に萎縮することなんてなかったけどなぁ」

　それはずっと親族が将軍だからだろ。

　その時、宴会場から誰かが出てきて、僕に近付いてきた。

「瑞樹くーん、キスはぁ？」

　僕は即座に通話機を手で押さえる。

「ちょっと！　陽菜さん！　戻ってください！」

「ええ？　瑞樹くんがいないと寂しいよ？」

　僕は陽菜さんから全速力で逃げ、どこかも分からない廊下で通話機を耳に当てる。

「彩美、ごめん。ちょっと電波が悪かったみたい」

「……」

　彩美は何も話さない。ああ、まずい。

「おーい、彩美？」

　僕はあえて声を高くし、おちゃらけ声を出す。

「……キス？　キスって言ってたよね？　今」

「なんのこと？」

　自分でも、はぐらかしても無駄ということは分かっている。だけども悪手を踏んでしまう。

「陽菜の声でっ！　キスはまだって！！　言ってたよね！？」

　彩美の大声で、通話機が音割れしている。

「違うんだ！　陽菜さんは酔っていて」

「酔った陽菜を襲ったの！？　ありえないっ！！」

　拡大解釈すぎるっ！

「四国まで行って、あなたたちは何をしてるの！？　許せない！　もう知らないっ！　瑞樹も陽菜も、幕府の要職から解任する！」

「ちょっと待って！　話を聞いてくれ！」

　ツー。ツー。ツー。

　彩美は僕の話を聞くことなく、電話を切った。こうやって勘違いされるのは、何度目だろう。再び彩美にかけ直しても、彼女は出ない。今は四国。訂正に行くこともできない。ああ、陽菜さん、なんてことを……。

「瑞樹くーん！　ポッキーゲームしよぉ」

　陽菜さんが僕を追いかけてきた。僕は彼女のこめかみを、グリグリと強く押す。

「痛い痛い痛いっ！　なになに！！」

「本当はこの一〇倍強くしたいですよ」

　時間が解決してくれることを信じるしかない。時が経てば、彩美も話を聞いてくれる。まずは、四国平定部隊としての責務を果たそう。

　僕は陽菜さんの耳を引っ張りながら、宴会場へ戻った。