めたカワばくふっ！ ～齋藤瑞樹は支えたい～

一七．高知藩vs愛媛藩

　僕が隣の車両へ移動すると、蜂須賀が、しゃがみこんで身を守っていた。

「かかれぇ！」

「うおおお！」

　カキンッ。カンッ。

　切りかかってくる刺客に、隊員が小刀で応戦する。

「蜂須賀さん！　逃げてください！」

「ありがとうございます！」

　蜂須賀は僕を見つけ、駆け込んでくる。

「蜂須賀、自分で戦えるだろ」

　僕は、彼女が体術に優れていることを知っている。

「いざ、こういうことが起こると、体が動きません」

　蜂須賀はブルブルと体を震わせ、僕の後ろで小さくなった。

「……そっか。無理する必要はないから、僕の後ろから離れないで」

「はい！」

　ダァン！　ダァン！

　僕は刺客のこめかみを狙い、テンポよく狙撃していく。

　その時、後ろで倒れていたはずの刺客が立ち上がり、僕に向かってきた。

　くそっ！　急所を外していたか！

「蜂須賀、危な」

　僕が叫ぶと同時に、蜂須賀も叫ぶ。

「齋藤さま！　危ない！」

　蜂須賀は、男の腕を掴み、勢いをそのまま受け流し、男をドテンと床に叩きつけた。僕はその隙に、今度はしっかりとこめかみを撃つ。

「蜂須賀、ありがとう」

　僕は蜂須賀の見事な動きに、感服している。彼女は自分の手のひらを見つめ、ぼうっとしている。

「どうしたの？」

「齋藤さまの身に危険が迫っていると思ったら、体が勝手に動いたんです」

　蜂須賀は、目線を手のひらから僕に移した。

「これが、愛の力ってやつですかね！？」

「いや、違うと思う。忠誠心だよ」

　僕は即座に否定をし、蜂須賀に残りの刺客も倒すように指示を出す。

「はい！　承知いたしました！　頑張ります！」

　こちらの被害を最小限に抑えながら、僕たちは高知駅に着くまで、交戦を続けた。

　高知駅に到着する頃には、特急の床中に刺客が倒れていた。僕たちは疲労困憊（ひろうこんぱい）で、駅に降り立つ。

「齋藤さま！　見てください！　坂本龍馬公ですっ！」

　蜂須賀が血の付いた指で、偉人像を指さした。

「高知に来たって感じがするね」

　僕は肩で息をしている。

「齋藤さまは、坂本龍馬公、中岡慎太郎公、武市半平太公の中で、誰が推しですか？」

　そんなアイドルみたいに言うなよ。

「中岡慎太郎かな。自由奔放な坂本龍馬を、しっかりと支える堅実さが僕は好きだよ」

「齋藤さまらしいですね！　私も中岡慎太郎公みたいに、齋藤さまをしっかりとお支えしますっ！」

「いや、あの二人は別に上下関係があったわけじゃないけどね」

　偉人像の前でしばしの談笑をしていると、陽菜さんが歩いてきた。

「陽菜さん、大丈夫でしたか」

　彼女は腰巻を脱ぎ、見えている超薄型の甲冑は、血痕ひとつない。

「洗ってきた。きったないから。腰巻はクリーニングに出したよ」

「それは見れば分かりますけど、お怪我はないですか？」

　陽菜さんは僕の横に腰を下ろす。

「大丈夫だよ。私の銃さばき、見たでしょ？」

　陽菜さんはジェスチャーでピストルをパンパンと撃った。

「そうですね。心配はいらないですね」

「それで、はづき、凄いじゃん」

　陽菜さんは、僕を飛ばして、蜂須賀に話しかける。

「え！？　な、何がですか！？　申し訳ございません！」

　蜂須賀にとって、陽菜さんは、愛知藩時代の上司にあたる。直接は聞いていないが、当時は相当こきを使われていたらしい。地方の主従関係というのは、コンプライアンスが行き届いていない部分も多く、都よりも横暴になりやすい。

「そんなにこわがらないでよ。瑞樹くんが見てるじゃない」

　蜂須賀は、僕の腕をガシッと組んできた。

「わ、私は、齋藤さまの部下です！」

　高らかに宣言する。

「とりあえず、その手を離そうか」

　陽菜さんは蜂須賀に、僕の腕から離れるよう指示する。蜂須賀は恐る恐る手をほどく。

「私は褒めてるんだよ。隣の車両から見えた、刺客を次々と倒していく姿を。立派に育ったじゃん」

「ひ、暇な時間が多かったので、特訓してました」

　格闘動画見てただけだろ。僕は、陽菜さんと蜂須賀の間に挟まれ、何とも言えない居心地の悪さを感じている。

「瑞樹くん、はづきの働きぶりはどう？」

　陽菜さんの矢印が僕に向く。

「ええ？　まあ、蜂須賀なりにしっかり頑張ってくれてますよ」

　漠然と、何か言い間違えたら、陽菜さんの機嫌を損ねる気がしている。

「私の下にいた時は、サボってばかりだったのにね」

　ああ！　もう間違えたっ！！

　蜂須賀は何かを決心したように、ピンと背筋を伸ばす。

「陽菜さま、私は変わりました」

　蜂須賀は立ち上がり、陽菜さんの前に立つ。

「齋藤さまは、私の全てを優しく包み込んでくれる。齋藤さまの下でなら、私は失敗もこわくなくなってきています。私だって成長しているんです。今更、愛知藩での何もできなかった私を許してほしいとは思いません。だけど、見守っていてくれませんか？　私の変わっていく姿を」

　そう堂々と言った後、すぐに体を小さくし頭を下げる。

「申し訳ございません！　陽菜さまにこのようなことを！」

　陽菜さんは、蜂須賀の蜂柄ベレー帽をポンと撫でる。

「確かに目つきが変わったね。よかったね。瑞樹くんの下につけて」

　陽菜さんは、片方の髪を耳にかけ、僕に伝える。

「はづき、瑞樹くんのこと好きなのかもね」

「は！？」

　僕は突拍子もない発言に、目が点になる。

「そ、そうなんですか！？」

　蜂須賀が僕よりも驚いている。自分の話なのにっ！

「違うの？」

　陽菜さんは意地悪く蜂須賀に尋ねる。

「わ、分かりません！　自分の気持ちは、自分が一番分からないんです！」

　名言っぽく言っているが、そう、なのか？

「齋藤さま！　分からないですけど！　好きか嫌いで言えばもちろん好きですよっ！　これだけは覚えて帰ってください！」

　どこにだよ！

「ありがとう」

　僕はこの話題を短く切り上げ、高知城へ向かうよう周りに指示を出した。

　高知城は、甲冑を着た武装兵によって、ぐるりと取り囲まれていた。その大群の内側には、知っている顔が見える。分散して向かった、平定部隊高知組の面々だ。

　通話機を鳴らす。

「齋藤副将！　お疲れ様です！」

「お疲れ様です。今、徳島組と香川組が高知城に到着した。何やら普通じゃない事態になっているようだけど、何が起こった？」

　周りの武装兵たちは鼻息荒く、今にも高知城に突撃しそうだ。

「そうでしたか！　ご連絡が遅くなり申し訳ございません。こちらも突然のことでバタバタしておりまして。今朝、愛媛藩の従者たちが、高知藩を攻めてきたんです。私たちは、今、二藩の間を割って入るような形で陣を取り、衝突を防いでいる状態です」

　僕が元々予想していた四国の姿は、今目にしているような光景だ。だが、いざ目の当たりにすると、四国の従者たちの、その圧倒的な敵意と闘争心に、足がすくむ。

「愛媛組はどうした？　愛媛藩が進軍する時点で食い止められたのでは？」

　通話機の向こう側の小隊長は、数秒黙り込む。

「愛媛組は、連絡が取れません。一部の隊員はこちらに逃げ込んできました。その隊員曰く、『愛媛に向かった平定部隊は、ほぼ壊滅した』とのことです」

　僕は言葉を失う。隣で聞いていた陽菜さんが、僕の通話機をトンと奪う。

「それは確かなのね！？」

「豊臣大将！　はい。愛媛藩が大量にこちらに攻め込んできていることと、逃げ込んできた隊員の大怪我を見るに、信憑性は高いかと」

　陽菜さんは怒りからか、通話機を強く握った。通話機がミシミシと音を立てている。僕のなんだけどな。

「現在、高知藩は籠城（ろうじょう）作戦を実行中。もし愛媛藩が攻撃を開始すれば、高知藩が侵略されるのは時間の問題です。私たちはこの持ち場から離れることができません」

「分かった。あなたたちは、そこで防衛線として、愛媛藩の進軍を食い止めて。こちらかも援軍を送る」

「承知いたしました」

　陽菜さんは通話機を切り、思い切り地面に叩きつけた。だから、僕の通話機なんですけど！

「約束したのに……」

　陽菜さんは下を向き、大粒の涙を流している。

「誰一人死なせないって……。もう何人犠牲になった？　耐えられないよ」

　僕は陽菜さんに、胸を貸す。陽菜さんは僕の胸にもたれかかり、肩を震わせている。

「陽菜さんのせいじゃない。戦争ということは、こういうことなんです」

「本当に私が大将でいいのかな？　全部後手後手に回っている気がする」

　僕は陽菜さんの背中をさする。

「そう思うなら、次からは先手を打てるよう一緒に考えましょう。副将の僕がいます。頼ってください」

「……ありがとう」

　陽菜さんは、顔をぐちゃぐちゃにしながら、周りに指示を出す。

「徳島組、香川組のそれぞれ二四小隊は、堀外で守りを固めている愛媛組の援護に向かって」

「はい！」

　隊員たちは勢いよく散らばっていく。

「僕たちはどうする？」

「私と瑞樹くんの部隊は、愛媛藩の本陣へ向かう。この戦を止めるよう、交渉する」

　陽菜さんは、マリーゴールドのシュシュをつけなおし、気合を入れた。