めたカワばくふっ！ ～齋藤瑞樹は支えたい～

一六．特急サバイブ

　続々と徳島駅前に集まる隊員たち。特急組と高速バス組で、高知駅まで分散して向かう。

「私たち以外にも、結構乗車されるんですね。てっきり、貸し切りかと思ってました」

　蜂須賀は、行きかう人を右から左へ見ている。

「確かに。ただでさえ大所帯なのに、すこぶる細かく行かなきゃだめになる」

「まあ、徳子が手配してくれたんだから、文句は言えないよ」

　陽菜さんが、会話に入る。

「そこが不安なんですけどね」

　陽菜さんの、ツヤのあるオレンジ色の髪は、見事に復活していた。マリーゴールドのシュシュでくくっている。朝、ユニットバス室から一向に出てこなかったが、ばっちりセットをしたのであろう。僕が陽菜さんを見ると、彼女はプイとそっぽを向いた。

「私たちの電車が来ましたよ！」

　蜂須賀は、元気よく電車に手を振っている。僕たちを含めた一〇〇人ほどの隊員が、特急に乗り込んだ。

「では、発車いたします」

　運転士のアナウンスと共に、ゆっくりと動き出した。

　僕の席は、陽菜さんの隣だった。彼女は、座席を倒し、目をつむっている。僕はそれを確認し、窓の外を眺めていた。

「……何か話してよ」

　隣から小さく話しかけられる。

「寝るんじゃないんですか？」

　僕は彼女の方を向く。変わらず目をつむっている。

「寝ないよ。目を閉じているだけ。恥ずかしいから」

　陽菜さんは、自分で言って、自分で赤面している。

「もう忘れましょうよ。そうやって掘り返すから恥ずかしくなるんですよ」

「だ、だって！　私の裸見たじゃんっ！　男にまじまじと見られるなんて、初めてだもんっ！」

　車両中に響き渡る声に、隊員、一般客問わずざわざわとする。

「ちょっと！　大声は出さないでください！」

　僕は、周りに気付かれないよう、頭を低くした。

「もう、瑞樹くんのこと見れないよ。私の体を凝視して、反応してたんだもん」

　そんな生々しく説明するなよ！

「申し訳ありません。突然陽菜さんがお風呂に入ってきたり、突然陽菜さんが裸のまま押し倒してきたりしたので」

　陽菜さんは、顔から火が出そうになっている。

「やめて。それ以上は言わないで」

　もう全部言いましたけど。

「そういえば陽菜さん、最近長束さんと連絡取ってるんですか？」

　これ以上昨日のことを話しても、お互い恥ずかしくなるだけなので、僕は話題を変えた。

「たまにね。愛知藩も大変みたいだよ。小さな暴動は度々起こっていて、その度に鎮圧してるみたい」

　陽菜さんはようやく目を開き、背もたれを倒した。

「愛知藩主に戻りたいとか、そういった気持ちはないんですか？」

　何となく、僕も同じ位置まで背もたれを倒す。

「少しはあるよ。今より愛知藩主時代のが、断然楽だし殿様気分を味わえるから。でも、私は負けた身だから。彩美の言うことは聞かないといけない。多分それは、償いの意も混ざってるんじゃないかな」

　陽菜さんと初めて会った日と、今の印象は全く変わった。彼女は自分が主導した行いで日本に大きな混乱が起きたことを、嘘偽りなく反省している。じゃないと、危険極まりない平定部隊大将なんて、引き受けないだろう。

「そうですか。では、引き続き、共に大阪幕府を良くしていきましょう」

　僕は就寝体勢に入るため、靴を脱いだ。その時。

　ドガアアアンッ！！

　前の車両から地鳴りのような爆発音が聞こえる。急いで靴を履きなおし、臨戦態勢と取る。隣を見ると、陽菜さんも銃を手に取っている。

　カチッ。

　足元から微かに嫌な音がした。

「陽菜さん、危ないっ！」

　僕は陽菜さんを押して、飛び逃げる。

ドガアアアンッ！

「大将、副将、大丈夫ですか！？」

　同じ車両の隊員が駆け寄ってくる。

「なんとか。何がどうなってる？」

「分かりません。が、全ての車両で爆発が起こっている模様。電車は止まっていません」

　周りを見渡す。一般客の人々が、一切パニックになっていない。まさか。

「幕府の連中を捕らえろ！　生死は問わない！」

　屈強な肉体をした男が高らかに声を張る。

　はめられた。この電車に乗っているのは、徳島藩の従者だ！

　ズバァッ！

　従者は座席の下に隠し持っていた刀で、僕に切りかかってくる。僕は間一髪で避け、メリケンサックをはめた左拳で腹を殴打する。

　ドォンッ！

　従者は吐血して倒れるものの、数秒でむくりと立ち上がる。

「陽菜さん！　僕の後ろにいてください！」

　僕は陽菜さんをかばい体を大きく広げるが、背後に彼女はいなかった。

「逃げてるだけじゃ埒が明かないでしょ。攻撃こそ最大の防御っ！」

　ダァンッ！　ダァンッ！

　女狙いで向かってくる姑息な従者を、次々と撃っていく。僕は陽菜さんの死角から刀が迫ってきているのを確認し、瞬時に銃口を向ける。

「危ないっ！」

　グンッ。

「ぐへぇ」

　彼女は見事なエルボーを決め、男はうずくまった。

「陽菜さん、動けるんですね」

　僕は口をあんぐりさせる。

「そりゃね。豊臣家は護身術も学ぶんだよ」

　陽菜さんは、両手にオートマチック式拳銃を持ち、次々と刺客を倒していく。かばう必要がないのであれば、僕も思う存分やれるぞ。

　ダァンッ！　ダァンッ！　ボゴォッ！

「うがぁッ」

　ここで僕はある違和感に気付いた。どれだけ撃っても、どれだけ殴っても、刺客たちは何度でも立ち上がる。致命傷を負っていて、到底立ち上がれないはずの者でも、激痛に叫びながらも再び反撃してくる。

　徳島藩の従者の武器は、刀が主体らしい。銃が主体の僕たちが初めは優位だったが、刺客のそのタフさから、徐々に向こうの勢いが強まっていく。

「齋藤副将、押されています！」

　同じ車両の隊員が大怪我をしながら叫ぶ。

「分かってる！　話すな！　傷が開く！　今は自分の身を第一に！」

「よそ見するなぁ！」

　ズバァンッ！

　僕の体の数センチ横に、刀が空ぶる。座席のシートがビリビリに裂けている。

「お前さっき撃っただろう！？　なんなんだよ！」

「へへ、おれらは不死身だ！」

　今度は横振りで僕に襲い掛かる。僕はメリケンサックで刃先を止める。

　カキンッ。

「ぐぐく」

　なんて力だ。勢いそのまま真横にぶっ飛ばされる。

　ガンッ。

　車両の扉に激突する。男は僕を仕留めにかかる。

「大阪幕府老中、討ち取ったり！」

　大きく振りかぶり、僕の頭をめがけて刀を振り下ろす。拳銃は空だ。装填する時間はない。ここまでか。

　ダァンダァンダァンダァン！！

　男の血が、僕の顔に大量にかかる。心臓やこめかみを含めた四箇所を、ためらいもなく撃っている。

「ちょっと、何ピンチになってるのよ」

　返り血で片目をつむっている陽菜さんが、僕を抱え立ち上がらせた。

「すみません。ありがとうございます」

　まさか彼女に助けられるとは。

「この人たち、おかしいよね」

　陽菜さんは男の服を脱がせる。

「ん？　何これ？」

　陽菜さんは男の胸に入っているタトゥーを指さした。

「これ、さっきの人にもあったよ」

　僕も確認すると、そこには蝶のマークのタトゥーが彫られていた。

「蝶のマーク……」

　僕は記憶を辿る。

「何か知ってるの？」

　陽菜さんは、考え込む僕の顔を覗き込む。

「僕が覚えている限り、長宗我部徳子が蝶の髪飾りをしていました」

「ええ？　そうだっけ？」

　酔いすぎだ。でも、それだけじゃない。まだ思い出せていないことがある気がする。考えろ。考えろ。

「あ！」

　僕は思わず手を叩く。

「痴漢だ。ザ・ブーンでの痴漢の犯人が、蝶のタトゥーをしていました。これと同じものです」

　幕府幹部と、ひらかたパークのプールに行った時、僕と初鹿野で痴漢魔を捕まえた。その男は蝶のタトゥーをしていて、言動が支離滅裂だった。

「何それ？　私知らないんだけど」

「陽菜さんはいませんでしたから」

　陽菜さんは「いいな」とボソッと呟いた。

　蝶のタトゥーを、徳島藩の従者の証だと括るのは簡単だ。でも、何度倒しても倒れない刺客に、支離滅裂な言動を繰り返す痴漢魔。何かもっと大きな、僕たちがまだ辿りついてない真相がある気がする。

「みんな、この人たち、こめかみを狙うと動かなくなる！　そこを狙って！」

　陽菜さんは、僕に向かってくる刺客を撃ちながら、周囲に伝達する。

「ボーッとしすぎ。とりあえず、この特急にいる従者を倒してから考えよ」

「そうですね」

　僕は銃弾を再装填し、他の車両に援護に向かった。