めたカワばくふっ！ ～齋藤瑞樹は支えたい～

一二．電子手紙

　評定所の次の日、僕は御用部屋で仕事の割り振りを決めていた。一度四国へ遠征したら、いつ大阪へ戻れるか分からない。先日町奉行所から異動してきた従者のおかげで、幸い人数は足りている。長期的な不在も見越した人事配置にしなければ。

　ただ、一人、どの仕事に配置すればいいか見当がつかない従者がいた。良い奴だが、僕が不在で上手くやっていけるだろうか。

「齋藤さま！　齋藤さま！」

　噂をすれば。彼女はいつも駆け足で御用部屋に来る。扉が勢いよく開く。

「齋藤さま！　四国へ行かれるって本当ですか！？」

　蜂須賀はなにやら大きな袋を持っている。

「うん。その袋、どうしたの？」

　僕が尋ねると、蜂須賀は咄嗟に袋を体の後ろに隠す。

「なんでもないです！」

「いやいや、それは無理があるでしょう。言わないなら持ってこないでくれよ」

　僕は意地悪く蜂須賀を攻める。

「すみません！　実はですね……」

　蜂須賀は、袋から蜂柄のくまのぬいぐるみを取り出す。登山用のリュックほどのサイズだ。

「はちクマですっ！」

　蜂須賀は、顔の前にそのぬいぐるみを持ってきて、フルフルと振った。

　……可愛い。僕は彼女に父性を覚えている。

「流行ってるの？」

「すごく流行ってます！　私史上最大の流行ですっ！」

　もっと全体的なデータを持ってきてくれ。

「これ、齋藤さまへのプレゼントですっ！」

　蜂須賀は、はちクマのぬいぐるみを僕の胸に押し当てた。

「ええ？　いらな」

　おお！　危ない！　プレゼントをしてくれた人に対して最悪の反応をしかけた。

「か、可愛いね。でもなんで僕に？」

　蜂須賀は、モジモジしながら僕に伝える。

「日頃の感謝です。いつも齋藤さまは、私に優しくしてくれるので。ほんとはこれじゃ足りないくらいの気持ちですよ。はちクマ一〇体分くらいですっ！」

　絶対一〇体もいらない！

「そんなのいいのに。上司として従者のケアをするのは当たり前のことだし」

　ほとんど従者と関わらない僕が言えたことではない。まあでも蜂須賀に限っては言えるだけのことはしているだろう。

「このはちクマ、四国へ持っていってくださいね！　私だと思って！」

　そういうことになると、途端に意味が出てくる。

「う、うん。持っていけたら持ってくよ。ちょっとサイズがね」

　僕は優しくはぐらかす。蜂須賀は僕の言葉を聞き流し、求めている言葉を聞くまでただフリーズしている。

「も、持っていくよ」

「ですよねっ！　可愛いですもんねっ！」

　ああ、邪魔すぎるっ！　僕ははちクマを机の上にどでんと置き、蜂須賀に尋ねる。

「蜂須賀、僕がいない間、どの業務をしたい？」

　僕には決めかねる。彼女のしたいことをやらせてあげるのがいいだろう。

「うーん。そうですねぇ」

　蜂須賀は目をパチクリさせて考えている。

「いいよ。遠慮せず言ってくれ。最大限配慮するから」

　僕はなんて優しいんだ。もし子供が生まれたら、とんでもなく甘やかしてしまいそうだ。

「ほんとですか？」

「うん」

　蜂須賀は一歩僕に近付いた。

「齋藤さまに、ついていきたいですっ！」

　予想外の希望に、僕は首を前に出す。

「へっ！？」

「齋藤さまと一緒に、四国へ行きたいです！」

　蜂須賀の目は、僕の面食らった表情がくっきり反射するほど、透き通っている。

「四国は今戦争状態で、どんな危険が待っているか分からないんだよ？」

「はい！　それも承知で、齋藤さまのお側で仕えさせていただきたいです！」

　僕は少し安心した。蜂須賀がついてきてくれれば、留守中の仕事の割り振りをしなくて済む。僕がいない時にミスをしたら、彼女をかばう人がいないことが、すこぶる気がかりだった。

「うーん」

　腕を組んで考える。来てくれれば一つ心配が消えるが、その代わり新たな不安が増える。

「正直、四国へ行った時の僕が、蜂須賀を守りきれるかどうか、分からない」

　平定部隊の第二陣として向かう以上、戦地の真ん中に介入していく可能性が大いにある。自分の身は自分で守れる人じゃないと、帯同は許可できない。

「大丈夫です！　私だって、人並みの護身術は身に付けています。ほらっ！」

　蜂須賀は、僕の腕を取り、クルリと回し、転ばせた。僕はあっという間の回転に度肝を抜かれる。

「ど、どこで覚えた！？」

「愛知藩の従者時代に、全く仕事を任せられなかったので、ストレス発散もかねて、格闘動画ばかり見てたんです！」

　もっと他にすることあるだろっ！

「スカッとするんですよねっ！　広告が邪魔なのでプレミアプランにしちゃいました」

　蜂須賀はテヘッと舌を出した。それは聞いていない。

「ま、まあ経緯はどうであれ、ある程度護身ができることは分かった」

　僕は決心がつく。

「蜂須賀、一緒に四国へ来てくれ。蜂須賀を頼る時が来るかもしれない」

　蜂須賀はピシッと立ちなおす。

「はいっ！　私の全てを、齋藤さまに捧げますっ！」

　そこまで慕ってくれているのを知ると、単純に嬉しい。

「ちなみに、はちクマは持っていかなくていいよね？　蜂須賀の代わりって言ってたけど、本人が来るんだから」

「そうですね。私同じの持ってるんで、私が持っていきますね！」

　それは好きにしてくれ。

　こうして、従者への仕事の割り振りも完了し、二日後の出発に向けて準備が整った。

　次の日。まりなが僕を叩き起こす。

　バチンッ！

「四国、地獄、いやいや天国。ああ、ああ四国」

「寝言気持ち悪っ」

　バチィィンッ！！

「はあ、もう朝か」

　夢の中では、既に四国へ遠征していた。

「お兄、今日の朝刊、また飛ばしなんだろうけど、とんでもない記事載ってるよ」

　まりなが、まだ布団から出ていない僕に新聞を投げつける。一面にはこう書いてあった。

『四国戦争！　四国全域が血の海に！　幕府からの仲裁部隊は全滅！　総大将初鹿野まお、瀕死の状態で発見か！？』

　僕はしばらく、でかでかと書かれているその文字が認識できなかった。

「お兄、お兄？」

　まりなに肩を揺らされてハッなる。

「瀕死……、そんなはずはない。初鹿野に限ってそんなことは。幕府には何も情報は来てないぞ」

「だから、飛ばしかもって言ってるじゃん。お兄の記事だってそうだったでしょ？　他人の情報になった瞬間すぐ信じるんだから。もう」

　まりなの言葉で動揺が少し落ち着く。そうだ。この記事の信憑性は少ない。日本大阪新聞社は売り上げのためなら嘘をつく会社ということは、身を持って知っている。でも、裁判を切り上げてまでの重大なスクープが、この記事だとしたら？　いやいや、悪い方向に考えるな。

　自分で自分をビンタする。

「幕府に確認してみるよ。内容次第じゃ、この会社の刊行物の発行差し押さえも視野に入れなきゃいけない。人の生死を適当に言っているとしたら、許せない」

「私もこの会社は大っ嫌いだから、こてんぱんにしてやってよ」

　まりなは、僕の腹を布団の上からペチンと叩いた。

「なんだよ。痛いな」

「気合いだよ気合い。私の怒りをお兄に詰め込んだから。ほんとにぶっ潰してやって！」

　まりなは、僕の誤報について、相当憤りを感じているようだ。

「任せてくれ。然るべき対処をする」

　僕は朝食を食べ、ささっと準備をし、枚方城へ向かった。

　豊臣御殿の扉の前で、彩美は、御殿に入らず新聞を見ていた。僕はその姿を確認し、早足で彼女のもとへ向かう。

「彩美、記事は見たよね？」

　彩美の顔は、新聞紙で隠れている。

「彩美？」

　僕は新聞紙をそっと下げる。彩美が激怒しているのが、その表情から一瞬で分かった。

「彩美、冷静に、冷静にね？」

「……」

　まずいぞ。定期的に彩美は、堰（せき）を切ったように感情が外へなだれでる。今がその寸前だ。

「ありえない……」

　彩美は唇をプルプルと震わせている。

「まおが瀕死なんて、ありえないっ！」

　彩美は僕の胸に飛び込む。

「僕も気持ちは同じだ。日本大阪新聞の記事なんか信じるべきじゃない。必ず僕が初鹿野を見つけて、連れてくるから」

　僕はそっと彩美の背中に手を回す。

「瑞樹、やっぱり行かなくていいよ」

　彩美が僕の胸の位置から、顔を上げる。

「え？」

「まおは絶対生きてる。だけど、だけど連絡がつかなくなってるのは事実。もし瑞樹も同じようになったら、私はもうどうしたらいいか……」

　飛ばし記事のせいで、彩美の心が揺らいでいる。

「瑞樹、ここに残って。陽菜には私から言っておくから」

　彩美の側にいてあげるべきだ。弱っている彩美を放っておくことは、僕にはできない。

「分かったよ。出発は明日。まだギリギリ部隊の編成は組み直せると思う」

「ありがとう。ごめんね。振り回して」

「いやいや、将軍に振り回されるのも、老中の仕事だよ」

　僕は彩美の頭をポンポンと撫でた。

　その時、通話機がブルブルと震えた。電子手紙だ。

「誰から？」

　彩美は僕の腕の中から離れ、少し怪訝な顔をした。

　通話機を見ると、送信元には、初鹿野まおと書いてある。

「初鹿野だっ！！　初鹿野から電子手紙が来たぞ！！」

　僕は息つく間もなく内容を確認する。電子手紙にはこう書かれていた。

「みすきさんたすかてくださう」

　通話機の画面を覗いた彩美は、顔色が青くなり、黙り込んだ。