めたカワばくふっ！ ～齋藤瑞樹は支えたい～

六．鬱鬱鬱

　僕は、家の扉に落書きされた、地獄のような罵詈雑言をぼーっと見つめている。数分立ち、ようやく事態の深刻さに気付いた。記事が出たんだ。取り下げ命令を出しても、週刊文節はそれを無視し強行したんだ。

　頭がグワンと揺れる。僕はひざから崩れ落ちた。

「お兄！　ちょっと！」

　まりなに家の中へ引きずり込まれる。

「もう行けないよ」

　僕は、うなだれながらまりなに呟いた。

「何？　どうしちゃったの？」

「もう幕府には行けない。この記事が出てるなら、国民からすれば、大河内に続き僕も不祥事を起こしたことになる。またデモも起こるだろう。気持ち新たに歩みだした大阪幕府の鼻っ柱を、僕はへし折ったんだ」

　その時、インターホンが部屋中に鳴り響いた。扉越しで大声で呼びかけられる。

「週刊シックスの者です！　文節に書かれていた内容は本当なんですか！？」

「週刊フライの者です！　お話をお聞かせください！」

「日本大阪新聞社の者です！　齋藤老中、文節に載った記事が間違っているというのなら、是非私たちの紙面に訂正記事を載せましょう！」

　僕は頭を抱えたまま、立ち上がれない。

「お兄、ひとまず私、行ってくるね」

「何言ってるんだ。今外に出たら」

　僕の制止を振りほどき、まりなはドシドシと歩いていく。

「私、むかついてるから」

　バンッ。

　激しく扉を開ける。

「妹さんですか！？　是非お話を！」

　記者たちは、パシャパシャとシャッターを切る。まりなは大きく息を吸い込んだ。

「うるさいです！！」

　シャッター音が止み、時間が止まったように静寂が流れる。

「あることないこと書いているみたいですけど、書かれている人の気持ちを考えないんですか！？　嘘を書いて稼ぐお金は嬉しいですか！？」

　部屋の中にも響くまりなの怒声に、近隣からも窓を開ける気配を感じる。

「いや、それは、疑惑があれば広く国民に知らせることが、私たちの使命ですから。それを見てどう判断するかは皆さんの自由です。私たちは世の中のものさしを作り上げるための、材料を提供しなければならない」

　日本大阪新聞社の記者が、一四歳に向かって、いたく真面目な言葉で諭している。

「知りませんそんなこと！　これ以上お兄を傷つけないでください！」

　まりなの声が遠くなっていく。怒りに任せたまま特寺へ向かったらしい。

　僕はひどく落ち込んでいる。辛いことが重なり、心が復調する階段の一段目がすこぶる高い。

「齋藤老中、私たちはあなたが姿を見せるまで、ここから動きません。あなたの口から真実を語ってください」

　扉の向こうのその声は、語り掛けるような優しさの中に、鋭い刃物が隠されている。どうせ、この記者たちも国民も、僕のスクープを見てほくそ笑み、喫茶店でもネットでも、至る所で叩いているんだ。

　考えれば考えるほど、僕は外に出るのがこわくなった。外に出れば、周りの会話の全てが僕に対する誹謗中傷に聞こえそうだ。頭が痛くなり、寝室へ戻り、布団をかぶった。

　どれくらい寝ただろうか。もう外は日が落ちている。

　眠気眼（ねむけまなこ）で時計を見ると、二〇時を回っていた。外の記者はさすがに帰っただろうか。玄関の覗き穴から確認する。

　いる。座り込んで僕が出てくるのを待っている。こうなれば意地でも外出はしない。もう僕は幕府にいられないのだから、家に閉じ込もっていればいい。

　蜂須賀に連絡を取る。彩美と話せる気分ではない。

「もしもし、齋藤さま！　何度もご連絡差し上げたのですが」

「ごめん。気が付かなかった」

　通話機越しに、従者たちの声が雑多に響いている。僕の報道の対応に追われているのだろうか。

「蜂須賀、ごめん。僕のせいで色々と余計な仕事が増えてると思う」

「私のことはいいんです！　齋藤さま、齋藤さまは大丈夫なんですか？」

　こんな時に僕の心配か。おっちょこちょいに目をつむれば、本当に信頼できる子だ。

「僕は……そうだね、あんまり大丈夫じゃないかも」

　蜂須賀の優しさに、つい甘えてしまう。

「あの、戻られるんですよね？」

　彼女の口調からは、これからどうなるのかという不安が感じられる。僕は、ゆっくりと、正直に自分の気持ちを伝える。

「ううん。もう戻れない。許されないよ。大河内の圧政をリークしたのは僕だ。僕が枚方幕府を潰した。それが正義だと思ってたけど、神はそうは見ていないみたいだ。報いが降りかかってきたんだ」

「何言ってんの！？　こんな時だけ神がどうとか、すこぶるこざかしいっ！」

「え？」

　蜂須賀の声じゃない。この柔和な声は。

「隣で聞いてたけど、そんなの許さないっ！　今は家にいるのね！？」

「ちょっと待って、彩美、何を」

　プツッ。

　通話機が勢いよく切れた。彩美に僕の弱さをまじまじと見られてしまった。また少し落ち込む。

　再び布団に潜り込んだ三〇分後、なにやら外が騒がしい。

「将軍さま！　なぜここへいらっしゃったんですか！？」

「今回の報道について、どのように受け止めておられますか！？」

「巷では、齋藤老中が辞任の意向だという噂もありますが、将軍さま自身の進退についてはどのようにお考えですか！？」

　まさか、彩美、ここまで来たのか。

　チャイムが鳴る。

「瑞樹、開けて！」

　フラッシュ音にかき消されないよう、大声で僕に開錠を求める。

　記者からの質問は一切を無視している。僕はそっと鍵を開けた。彩美は自分の通れるギリギリのスペースを開き、記者に足を入れられないようすぐさま閉める。

「……喉乾いた」

「え？」

「急いで来たから、何か飲みたい」

　彩美の黄色の腰巻は、所々がはだけていた。

　僕は食卓に座らせ、お茶を淹れる。

「なんで来たの？」

　将軍が自ら来るべきではない。僕の家に来れば、ああやって詰問されることは分かっていたはずだ。

「直接話したいから。何の連絡もなしに休むなんて、相当落ち込んでいるのかなと思って」

　彩美は抹茶をズズズとすする。

「幕府を辞めるって、本気なの？」

　僕はスゥと息を吸って、頭を掻いた。

「やっぱり、さっきのは一時の気の迷いでしょ？」

　そうじゃない。彩美を前にして、そう簡単に辞めるなんて言えないんだ。

「僕がいたら、大阪幕府に迷惑がかかる」

　勇気を振り絞って言葉を出す。

「一緒に頑張ろうよ」

　彩美は、机に放り出されていた僕の手を、そっと握った。

「はづきから聞いたよ。昨日は怒ってごめんね」

　そうだ。彩美が僕と蜂須賀の関係性を誤解したところから、僕のメンタルブレイクは始まったんだ。

「もし、昨日の私の言葉が、瑞樹を傷つけたのなら、ごめんね。嫌いじゃないよ。嫌いになんて、なれないよ」

　僕は顔を上げ、彩美を見る。彼女はすぐに顔を逸らした。「ううん」と一つ咳払いをし、姿勢を改める。

「瑞樹が老中を辞任したら、それは記事の内容を認めることになるんだよ？」

「それは……」

　彩美の言う通りだ。逃げて雲隠れしたら、国民は「やっぱりか」と思うだろう。

「私は嫌だ。あの記事が真実とされたまま時が経つのを待つなんて。みんなには本当のことを知ってもらいたい」

「それは僕も同じ気持ちだよ。でももう心が折れかけてるんだ。マスメディアと戦うことが、僕はこわい」

　彩美は、握っている手をギュウとつねった。

「痛っ！」

「シャキッとしてよ！　どうしちゃったの！？　へなちょこ瑞樹っ！」

「自分でも分からない。こんなに気持ちが落ちることなんてなかった」

　彩美は手を離し、頬杖をつく。

「取り下げ命令をして、出ないと思ってたものが出たんだから、そりゃ落差でショックは受けるとは思うよ。私だって驚いたし、すこぶる腹が立ってる。真実は違うわけだから、週刊文節には、謝罪と損害賠償、記事の削除をして貰わないと、気が済まない」

　僕は、その言葉を聞いて、気を落とすのではなく、怒りを原動力に行動を起こそうとしている彩美に感服した。

「訴えるってこと？」

「そう。幕府の権力を簡単に行使しようとしたこちらも悪い。向こうにも報道の自由はあるから。だから、正々堂々裁判で戦おう。必ず私たちが勝つ」

　彩美は立ち上がり、僕にも立つよう促した。

「どうせずっと寝てたんでしょ。せめて立ってストレッチでもしたら？」

　僕は言われるまま立ち上がる。

「裁判、か」

　彩美の真っすぐな強い眼差しに、僕は少しだけやる気が出てきた。

「明日、ちゃんと政務を再開すること。分かった？」

　彩美が、前屈をしながら僕に指示を出す。僕はその一言がとても嬉しかった。

　僕は、大阪幕府に居ていいんだ。彩美は、こんなどうしようもない姿を晒した僕を、まだ必要としてくれているんだ。

　僕は、大きく一度深呼吸をして、胸を叩いた。