めたカワばくふっ！ ～齋藤瑞樹は支えたい～

五．ここマンションだぞ……

　週刊文節に掲載予定の、僕に関する虚偽の記事に対し、取り下げ命令を出した次の日。僕はスキップをしながら枚方城へ向かった。

「お疲れ様でッス！　齋藤さま、良いことでもあったんスか？」

　軽ノリチャラ門番の森田が、明るい茶髪の毛先をいじりながら聞いてきた。

「まあね。絶体絶命を乗り越えたんだよ」

「齋藤さまはいつも乗り越えてるじゃないスか。何を今更」

　僕は指を前に出し、ノンノンと左右に振る。

「そういうことじゃないんだ。今回はパターンが違うんだよ」

「なるほどッスね！」

　絶対分かってないだろ。僕は詳しく説明することもなく、御用部屋へ向かった。

　御用部屋を開くと、蜂須賀がちょこんとソファに座っていた。

「ああ！　申し訳ございません！　私がこのソファに無断で座るなど！　ああ私はなんてことを！」

　勢いよく立ち上がり、机にひざをぶつける。その反動で机に飾られている花瓶がグラグラと揺れた。

　バリィィィン。

　あちゃあ。

「ああ！　申し訳ございません！　拭きます！　いや、拭かせてください！」

　僕は、焦る蜂須賀の肩を押さえる。これ以上動かれた被害が広がりそうだ。

「いいから。座ってて。僕が掃除するから」

「そんな！　齋藤さまのお手を煩わせるなど私にはできません！」

　蜂須賀は僕の手を振りほどき、雑巾を取りに行こうとする。床にこぼれた花瓶の水に、足を滑らせ、顔面から転ぶ。

「大丈夫！？」

　僕は、倒れて動かない蜂須賀に駆け寄り、ひざの上で抱きかかえる。

「なんで……どうして」

　蜂須賀は、頭から流血しながら目に涙を浮かべ、鼻水も垂らしている。

「当たり前のことを当たり前にしたいだけなのにっ！」

　僕の小袖の胸のあたりを掴み、顔をこすりつけ鼻水を拭いた。本当に上司だと思ってる！？

「大丈夫。ちょっとおっちょこちょいなところも含めて、蜂須賀だから。とりあえず医務室へ行こう。そんなに血を流して、心配だよ」

「齋藤さま。なんでそんなに優しいんですか」

　蜂須賀はグスンと鼻をすすり、また僕の小袖にこすりつけた。

「なんでだろうね。蜂須賀を怒る気にはなれない。頑張っているのは伝わるから」

　僕は蜂須賀の頭を、蜂柄ベレー帽越しに優しく撫でた。

「……もっと撫でてください。痛みが和らぐ気がします」

　蜂須賀は目を閉じ、完全に僕に身を預けている。

「いや、早く医務室へ行った方がいいんじゃない？」

　……。

　黙るなよ！

　僕はしばらく蜂須賀の頭を撫で続ける謎の時間を過ごした。

「瑞樹！」

　御用部屋の扉が開く。

「……ちょっと、何してんの」

　声のトーンが一気に落ちる。彩美が僕を蔑（さげす）んだ目で見下ろしている。

「あ！　いや、これは蜂須賀が」

　バチィィン！

　頬を伝って頭蓋骨に衝撃が走る。

「信じられないっ！　従者とエッチしたの！？　あの記事はあながち間違ってないみたいだね！　しかも血が出るほど激しく！　すこぶるむかつくっ！！」

　状況からの理解が飛躍しすぎているっ！

「なんでそうなる！　ただ頭を撫でているだけだろ！」

「それもおかしいでしょっ！」

　それはその通りだ！

「蜂須賀！　説明してくれよ！」

　僕は抱えている彼女を立たせる。

「えーと、齋藤さま、すごく優しいです。全然痛くないんです！」

　蜂須賀は真っすぐに彩美に伝えた。また誤解を招くような言い方を！

「……瑞樹、私瑞樹のこと嫌い。大っ嫌い！」

　彩美は歯ぎしりをしながら体を震わしている。

「もういいっ！」

　彩美は大切にしているひまわりの髪飾りを、僕に投げつけた。バタンと大きな音を立て御用部屋を出ていく。

　僕はしばらく立ち尽くしていた。彩美から嫌いとはっきり言われることが、こんなにも心をえぐられるなんて知らなかった。

「齋藤さま、私なにかまずいこと言いましたかね？」

　蜂須賀はいつもの調子で僕に尋ねる。

「ううん。ちょっと彩美の虫の居所が悪かったみたい」

　彼女を攻めても仕方ない。攻める気力も湧かない。

「ちょっと今日は家に帰るよ。蜂須賀、他の従者と書類を種類ごとに分けておいてくれる？　明日まとめて処理するから」

　僕は魂が抜けたように、帰る前に割れた花瓶の後始末をする。

「齋藤さま、申し訳ございません。絶対私のせいですよね。全部全部私が悪いんですよね」

「いやいや。そんなことはない。そんなことは、ないよ」

　思考が停止したまま、目を白黒させながら、僕は家に帰った。

「お兄、早くない！？　てか、どうしたの！？」

　夕方、まりなが布団で寝込んでいる僕を見つけ、鞄を落とす。

「まりな、おかえり」

　僕は布団からのっそりと起き上がる。

「何？　熱あるの？　風邪？」

　まりなは僕の額に手を当てる。

「うーん、ちょっと熱いね。前兆なかったのに」

　彩美からの『嫌い』。その一言で僕は体調を崩している。言葉の矢がこんなにも鋭いとは。

「てか、この髪飾りって、将軍さまのじゃないの？」

　まりなは、僕の枕元に置いてあるひまわりの首飾りを手に取った。

「うん。そうだよ」

「なんでお兄が持ってるの？　好きな人の使用物を盗む癖があるの？」

　突っ込む気力はない。……というか、え？

「なんで僕が彩美のことを好きって事になってるんだよ」

　まりなはフッと片方の口角を上げ笑った。

「そんなの見てれば分かるよ。将軍さまと服買いに行った日の夜、お兄の顔、気持ち悪いくらいニヤついてたよ」

　ええ……。その場で言ってほしかった。

「そのあたりはノーコメントで」

　妹に好きな人がバレるなんて、恥ずかしすぎる。

「とりあえず、何か食べやすいもの作るよ。口にしないと治るものも治らないでしょ？」

「ありがとう」

　まりなは台所に行き、制服のままエプロンを着て料理を始めた。

「できたよ」

　溶き卵を使ったおかゆを、寝室まで持ってくる。

「いい匂いだ」

「そうでしょ？　ちょっとだけ鶏ガラを入れてるの。塩だけじゃ味気ないかなと思って」

　レンゲですくい、息を吹きかけながら、一口頬張る。

　うん。美味しい。優しいけど鶏ガラの風味もしっかり伝わってくる。体調が悪くても、仕方なく口に運ぶのではなく、ちゃんと食欲が増進する味だ。

　そして何より、まりなの優しさが嬉しい。

「咳は出てないよね。ほんと、どうしちゃったんだろ」

　まりなは、僕の目の前で部屋着に着替え、ツインテールをほどいている。

「……嫌いって言われたんだ」

　何を考えてか、僕の口からは、言う必要のない真実が発せられていた。

「え？　誰に？」

　まりなは冷蔵庫から冷えピタを取り出し、僕の額に貼る。

「彩美に」

「それで、体調崩したの？」

　僕は小さく頷く。

「お兄、恋愛偏差値低すぎでしょ……。引くわ」

　寝込んでる人に追い打ちをかけるな！　妹からの言葉も攻撃力は高いぞ！

「何も思われていないよりはいいんじゃない？　好きか嫌いか判断されてるだけいいじゃん。無関心ほど成就しない恋はないからね」

「そうなの？」

　僕はまりなという藁（わら）を掴もうとしている。

「うん。嫌いから好きになる可能性なんて、無限大だよ」

　まりなは冷えピタの上からポンと額に触れる。

「あんまりダサいところ見せないで。私の尊敬するお兄でいてね」

　そうだ。こんなことで意気消沈してどうする。僕は老中だ。個人的な問題で政務に支障をきたすなんてもってのほかだ。彩美にはちゃんと説明して、また関係を作りなおそう。明日はちゃんと出勤して、溜まっている仕事をさばかなければ。

「そうだね。まりなにかっこ悪いところ見せちゃったな。今日は休んで明日に備えるよ。ありがとう」

「お兄が気を落とすと、この家自体が辛気臭くなるから、頼むよ」

　まりなはそう言い残し、おかゆのお皿を下げにいった。

　次の日。体調も回復し、迷惑をかけた人を頭の中でリストアップした。

　彩美と従者には絶対に謝らなきゃだめだな。あと、午後に予定のあった、幕府の広報部隊との打ち合わせもドタキャンしているから、それもリスケしないとな。

　あれこれ考えていると、まりなが手を震わせながら僕のもとへ来た。

「お兄、ちょっと……」

「何？　どうしたの？」

　まりなの震えは、手から体全体に広がっている。

「特寺に行こうと、家の扉開けたら……、お兄、自分の目で確かめて」

「なんだよ。虫でもいたの？」

「虫ならまだよかったよ」

　僕は何の気なしに玄関へ向かう。扉を開けると、そこには予想だにしない光景があった。

『エロ老中』

『変態野郎』

『ヤリチンは幕府から出ていけ！』

『将軍のセフレ』

　扉には、赤や黄色のスプレーででかでかと落書きがされていた。

「ここマンションだぞ……」

「そういう問題じゃないでしょ」

　まりなは、呆れの混じった声で、事態を飲み込めず適当なことを言っている僕に指摘した。