幽霊が毎日腹パンしてくる

呪縛

　ミツバのお母さんには、「会社からで」と適当な理由を付けて、帰る事を話した。

　本当は会社から連絡が来る事なんてない。

　オレはただのパートで、社員じゃない。

　連絡が来るとしたら、説教か手続きの話だ。

　ともあれ、帰る途中でゴリ松に電話を掛け直した。

『ミツバちゃんいなかったからさ。大丈夫かなぁ、って。親に聞いても、ミツバの母ちゃんと会ってないって言うからさ。気になったんだよね』

「住職に話した方がいいかな」

『どうだろうな。住職はお経唱えることはできるけど。あの世での出来事は、分からないことが多いんじゃないか？』

「いや、専門家だろ」

　住職みたいな神職に分からない事なんて、一般人が知るわけがない。

『だってよ。死後の世界って、ほとんどがこっちの世界で言われてるものと、実態が違っただろ』

　自宅の近辺にある曲がり角と、民家を何件か通り過ぎると、ようやく自分の家が見えてきた。風除室の扉を開けてから、ポケットを弄り、鍵を取り出す。

「とりあえず、住職にまた会ってみよう。あの人にも相談したい。オレ達だけじゃ、皆目見当もつかない」

『分かった。今、仕事だからさ。後でまた連絡するわ』

「おう」

　電話を切り、差し込んだ鍵を捻る。

　その時だった。

《う……うぅ……》

　中から人の気配がした。

　鍵は掛かっていたのだから、誰も入れるはずがない。

　ゆっくりと鍵を引き抜き、オレは音を立てないように扉を開けた。

　――誰かいるのか？

　泥棒だとしたら、随分と気の毒だ。

　金のない家に入り込んだのだから、リスクだけ冒している。

《や……めで……っ。ぐる……じぃ……》

　苦しげな声は、すぐ傍から聞こえた。

　扉を開けて、真横には靴棚がある。

　この靴棚は壁に取り付けられているものだ。

　耳を澄ませると、すぐ目の前にある、曲がり角から物音がした。

　いつでも逃げれるように靴は脱がず、首だけを伸ばして、そっと死角の先を覗いた。

《ぐぐっ、う”う”っ》

　死角になった先には、青白くて、大きな女がいた。

　ジーンズとタンクトップを着た女だ。

　壁に向かって、鬼の形相を浮かべており、その顔をオレは忘れるわけがなかった。

「……ミツバ？」

　ミツバだ。

　死に装束は着ておらず、恰好だけ見れば現代的。

　何やら、前腕に血管が浮き上がるほど、力んでいた。

　オレは玄関の框（かまち）に手を突いて、前のめりになる。

　ミツバが壁を睨んでいるので、何事かと思ったのだ。

　そして、彼女の視線を辿り、腕の先を見つめる。

《ごべん……なざい……っ》

　ミツバの前には、金色の頭をした少女がいた。

　頭の横で髪を結び、顔だけは可愛らしい小柄な少女。

「……閻魔……」

　何が起きているのか分からなかったが、よく見ても、何が起きているのかさっぱり分からなかった。むしろ、疑問が増えてしまった。

　閻魔もとい、絵馬は必死にミツバの腕をタップして、謝罪を口にしている。

　二人の足元には、何やら光るものが落ちていた。

　それは、包丁だった。

　包丁は家にあるもので、オレが自炊をする時に使うものだ。

　何故か、絵馬の足元に転がっているのだ。

　訳が分からず、オレは二人に声を掛けた。

「お、おい。どした？」

《だず、げで》

　靴を脱いで、二人に近づく。

　ミツバからは本気の殺意を感じた。

　万力のように締め付ける指先は、絵馬の首筋を押しつぶし、喉仏に減り込んでいるのだ。

　顔は青紫色に変色しており、さすがにマズいと思ったオレは、疑問より先に絵馬の解放を優先した。

「ミツバ。おい。やめろって」

《……地獄に……叩き返す》

「怖いよ！　やめなって！　こいつ、意外と弱いんだから！」

　腕をペチペチと叩き、指先を爪でカリカリと引っ掻く。

「ミツバ！」

　間に入って、ミツバの体ごと押し退ける。

　解放された絵馬は激しく咳き込み、目には涙を浮かべていた。

　よほど怖かったのか。

　怯えた絵馬がオレの腰にしがみつき、陰に隠れてしまった。

　あの世では、男と付き合っていた癖に、男嫌いという一癖ある閻魔。

　今では、ただの生意気な少女だ。

　なぜ、いるのだろう。と、疑問は浮かぶが、これも後回し。

「何があったんだよ」

《こいつが、襲ってきた》

　絵馬の指す方には、怨霊の如く険しい表情のミツバが立っている。

　とてつもない圧迫感があり、本気の殺意を前にオレは後ずさってしまう。

《……リョウを……殺そうとしてた》

　どちらを信じるか。

　そんな事、愚問だった。

　後ろに隠れている絵馬の腕を強めに叩き、「何してんだよ」と、叱る。

　絵馬なら、やるだろう。

　こいつはオレに怨みがあるから、殺しに掛かってきてもおかしくない。

　二人の幽霊から板挟みにされている光景は、傍から見れば卒倒するものだ。一人は本気で怒っているから、ホラー映画に出てくる怨霊と化している。もう一人は、邪悪な心を持つ、天使の姿。

　あの世と違い、二人の声は空間に反響しているので、一段と人間ではない迫力が増していた。

《……何も……してない》

「ていうか、何でお前いるんだよ」

《来たくなかった。でも、もう帰れない》

　帰ったら、八馬さんに殺されるだろう。

　今の今まで、どうして忘れていたのか。

　絵馬と会話をすることで、鮮明に記憶が蘇ってくる。

　オレはミツバの着ていた服を脱がしていない。

　脱がす前に、後ろの少女が白滝に放り込んだ。

　いや、あの場では、皆が失念していた。

　その結果、死んでいないのに、幽体となってミツバが目の前に現れた。

《リョウ》

　鋭い目つきが、こっちに向いた。

《どうして、……帰ったの》

「あー……、ミツバ、寝ちゃったし。お母さんにも悪いな、って」

《戻ってきて。まだ話は終わってない》

　ミツバと会話をしていて、気づいたことがある。

　初めに出会った頃より、意識がハッキリとしているのだ。

　確かな変化があった。

　半分生きて、半分死んでいる状態というのは、もしかしたら完全に死を迎えた人間より質が悪いのかもしれない。

「今日は、もう、疲れちゃったから」

《また、逃げるの？》

「違う。オレだって、心の準備っていうか。色々と複雑なん――」

　腹部に刺さる衝撃。

　懐かしい感触に思えた。

　硬い拳が腹の肉を押し上げ、尻が浮く。

　続いて両足が浮いて、体の前面から崩れ落ちていく。

「が、ぁ……っ」

《い、いやああ！》

　絵馬が無理やりオレの上体を起こし、背中に隠れる。

　苦しさで、それどころではないオレは、絵馬の頭に肘を置いて、腹を押さえた。

《人の気も知らないで。許さない。アンタだけは、許さない》

　今度は無理やりミツバから立たされる。

　真っ直ぐに立つことができず、オレはミツバのみぞおちに額を押し当てた。

「どうしろってんだよ」

　オレとお前は違うんだよ。

　生まれた場所も。

　考えも。できる事さえも。

　何もかも違う。

「……オレには、できることがないんだよ。そういう人間なんだよ」

　頭の出来だって良くない。

　だから、誰でもできるような仕事を選び、やりたくない仕事に追われている。

「お前とは違うんだって。頼むから。もう、オレの事は忘れて、幸せになってくれよ。……オレは、お前と会って。飯奢ってもらって。ずっと苦しかったよ。お前みたいに、綺麗な女子にさ。惨めったらしい所なんて、見せたくなかったんだ。普通でいる事すらできなかったんだよ」

　周りが進学を選択する中、オレは就職を選んだ。

　就職先なんてあるわけない。

　資格は持っていないし、免許を取ろうと思って勉強しても落ちてしまう。

　金がないから、一度落ちれば、もう挑戦なんかできなかった。

　母親に苦労を掛けた事や迷惑を掛け続けたことだって、ずっと苦しかった。

　後になれば、なるほど、胸の中に針を埋め込まれたかのように、痛みが増していった。傷口が広がって、母親が死んで、三年が経過すると、何も感じなくなった。

　オレは――ずっと消えたかった。

　ミツバの顔を見ることができず、オレは床を見下ろす。

　できる事なら、永遠に顔を見ることなく、オレの前から消えてほしかった。

　知らない場所で、今度こそ幸せになってほしい。

《せめて――》

　肩を掴まれた。

　指が肉に食い込み、身動きができなくなる。

《自分で決めた事くらい。やり遂げればいいじゃない》

　気が付いた頃には、ミツバの姿はどこにもなかった。

　泣きじゃくる絵馬だけが後ろにいて、オレは腹を擦って、床に座る。

　肩には、まだ指の感触が残っていた。