共に
ミツバの落ちた滝の間。
その扉の前に立ち、オレ達は八馬さんに頭を下げた。
「色々と、ありがとうございました。本当に助かりました」
「こちらこそ愚妹を切り離す良い機会だったわ」
オレは足元を見て、溜め込んだ息を吐き出す。
続いて、八馬さんの隣に立っているツバキさんにも頭を下げた。
「ツバキさんも。本当にありがとうございます。おかげで、ミツバが助かりました」
「清らかな魂に対して、当然の事をしたまでですよ」
二人とも、聖母みたいだ。
見ていると安心する。
心が温かくなる。
周囲の薄暗い空間が、二人の花咲く笑顔で照らされているように思えた。
閻魔の処遇を決めた後、弁天さん達は従者が逃げないよう囲った。
腕っぷしがそもそも違うらしく、女中たちは逆らえなかった。
今は大広間に全員を集めて、断罪待ち。
オレ達が行ってから、一人一人の行く末を決めるのだろう。
泣いたり、怯えたり、失禁したり、自殺を図ろうとしたり、様々な反応があった。そのどれもが、弁天さんの仲間に平手打ちをされて、止められている。
恐らく、元々嫌いだったのだろう。
女の争いを垣間見たオレは、それ以上見たくなくて、さっさと帰ろうと思ったわけだ。
二人にもう一度頭を下げ、オレは二人にも礼を言った。
「二人とも。ありがとな。ゴリ松と住職のおかげで、とにかく助かった。メンタルやられそうだったよ」
「何言ってんだよ。人として当然のことだわな」
「そうですぞ。人が人を助けるのに、理由はいりません」
オレ達は笑い合った。
人と人との繋がりというのは、理屈でできるものではない。
例え、多少悪さをしたり、世間的には首を傾げるような事をしたとして、心と心が繋がれば、一つの絆が生まれる。
そこに世間体はいらない。
言葉は必要ない。
ただ、感謝だけは伝えなくてはいけない。
ゴリ松に肩を叩かれ、遅い青春の気分を味わったオレは、鼻から思い切り息を吸い込んだ。
錆びた天井を見上げ、清々しい気分で足元を見た。
「さて。……離れろ。バカ」
オレの足元には、閻魔――否。元閻魔がしがみついていた。
尻たぶを枕代わりにして、安らかな寝顔をしているではないか。
まあ、目を閉じてるのは、意地でも姉の顔を見ないようにしてるだけなんだろうけど。
「絵馬ちゃん。おいで」
「ん」
「ほらぁ。ご迷惑になるでしょう」
「ん」
首を横に振り、閻魔もとい絵馬は拒否する。
ここに来るまでの間、オレは片足を引きずってきたのだ。
重いなんてものじゃない。
邪魔だった。
「オレ。もう行くからさ。お前の事、嫌いだし。早く離れてくれない?」
「やだ」
「はぁ~~~~……。チッ。ストレスで動悸ヤバくなってきた」
さっきから、ドキドキするのだ。
怒りを必死に堪え続けていると、人間は心臓の動悸がおかしくなってくる。その現象がオレに現れていた。
「元カレ連れてきてやったろ。あいつで遊べばいいじゃんか」
「あいつ。みじん切りにして、捨てた」
「……へえ」
オレはゴリ松達に視線を送る。
何も言わずとも、二人にはオレの聞きたい事が伝わった。
「牛頭って女が、大きな包丁持って引きずってった」
「私怨を改めて果たしたってわけですな」
「へえ」
すでに死んでる事から、もう死ぬことはないだろう。
弁天さんが言っていたが、牧野は元々地獄行きらしい。
だったら、地獄行きのあいつは拷問から解放され、地獄で再び別の拷問を受けるのかもしれない。
散々、好き放題してきたのだろう。
ドン引きはしているが、それ以上言うことはない。
「そっか。……じゃあ。これからは、お前一人だな。味方は一人もいなくて。一人ぼっちで、ずっと生活するんだな。男は全員お前の事嫌ってるし、お前を囲ってたやつは別の場所で地獄を味わうだろ。そしたら、地獄の中でお前の事、恨むのかもな」
優しい言葉を掛けようと思ったが、出てくるのは恨み節。
言葉を紡げば、溜め込んだ怒りが徐々に滲んでいくのだ。
「んーん。今日から、ここで生活する」
「ん? どこだい? どこで生活するって?」
「ここ」
今まで見た中で、一番可憐な笑顔だった。
歯を見せて、にぱっと笑い、手足にいっそう力を込めるのだ。
「おじちゃんの下半身で生活する」
「はは。こいつ。……ほんとに」
オレは片足を引きずって、八馬さんの方に歩く。
すると、重心が一気に後ろへ傾いた。
後ろに倒れ込むよう、絵馬がグイグイと体重を片側に傾けているのだ。
冗談じゃなかった。
何が悲しくて、世界で一番イラつく女、不知火の上司を引き連れて帰らないといけないのか。
不知火が世界で一番イラつく女なら、その上司は世界で一番嫌いだ。
「二人とも! 手伝ってくれ! こいつがいると、ハッピーエンドどころじゃない! バッドエンドになるよ!」
オレは絵馬の顔を手で押し、二人は後ろから細い体に腕を回し、思いっきり引っ張ってもらった。
「嫌じゃ! おじちゃん! おじちゃん!」
「うっせぇよ! 離れろ! あとな! おじちゃんじゃなくて、お兄さんだろ!」
「三十路なのに?」
「……チッ」
つぶらな瞳で煽るスタイルだった。
絶対に反省することはなく、オレの足元を逃げ場として、死ぬまで煽ってくる厄介女。
「お、らぁ。お前なんか、願い下げだ。連れて行くんなら、ツバキさんみたいのが良いっての! 何が悲しくて、性悪のちんちくりんを連れて帰るんだよ!」
頬をぐにっと押しても、二人掛かりで引っ張っても、絵馬は離れない。
力が強すぎて、オレの片足が鬱血してるくらいだ。
「あらぁ。おじちゃんの事、好きになっちゃったの?」
ツバキさんがゾッとする事を言い出した。
冷や汗まで掻いてきたオレは、片足を引きずり、八馬さんに助けを求める。
「あの、すいません! これ、お宅の子ですよね⁉ 引き取ってもらえませんか?」
ぐぐ……っ。
足が折れるのではないか、と肝が冷えた。
オレがどうにか引き離してほしいと頼むと、八馬さんはさすが姉だった。後ろに控えている、ツバキさんの従者から刀を受け取り、静かに近づいてきた。
「……ひっ」
絵馬が息を呑み、両足を離す。
――やった。
そう思ったのも束の間。
オレは両足が床から離れ、浮遊感を全身で味わった。
「……お」
何が起きたのか分からない。
オレの前方には、青い空が広がっていた。
下には大口を開けたゴリ松と住職。
二人の下には、白滝。
恐らく、オレ達が出てきたであろう出入口は、視界の端にポツンとあった。
腹に違和感があり、視線を移す。
そこには落下の勢いで靡く金色の髪があった。
「あ、あああああああ!」
次の瞬間、オレの意識は白と黒の濁流に呑まれていった。
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