幽霊が毎日腹パンしてくる

処遇

　大広間に集まってから、大体一時間くらいが経った。

　閻魔が泣きじゃくり、駄々を捏ねている間、今度はツバキさんと弁天さん達がやってきた。人垣の中に、ひょっこり不知火が混じっていたので、彼女が呼んできたのだろう。

　そして、大物が雁首を揃えて、一つの間に集合した現在。

　オレの前には八馬さんが座っている。

　八馬さんの隣には、ツバキさん。

　二人は光に満ち溢れた笑みを浮かべて、オレの後ろに隠れる閻魔を待っていた。

「ほらぁ。絵馬ちゃん。出ておいで～」

「やだぁ！」

　ツバキさんは天使だった。

　久々に顔を合わせたらしく、八馬さんがいることに驚きはしていたが、嫌な顔はしなかった。

　むしろ、パタパタと駆け寄って、抱き着いたくらい仲が良い。

「ここは、ここは私の城なんだァ！　出て行けェ！」

　声を張り上げ、閻魔が叫ぶ。

　だが、絶対に姉の顔は見なかった。

　閻魔の前にはオレが胡坐を掻いている。

　その両側はゴリ松と住職で固めて、鉄壁の守りを築いている。

　オレ達は何も言わずに座ってるだけ。

　閻魔は駄々っ子と化し、大嫌いなはずの男に後ろから両腕を回し、引っ張っても無駄だと言わんばかりに、意固地になっていた。

「なあ。いい加減離れてくれよ。お前が話さないとダメだろ」

「じゃあ、あなたが話せばいいじゃない！」

「何言ってんの？　ここの代表だろ⁉」

　オレもなるべく見ないように気遣っているが、八馬さんのこめかみには太い血管がぷっくらと浮かんでいる。

　キレる五秒前だ。

　その気迫の凄さといったら、尿意を催すほどだった。

　さっきから、オレの心臓までバクバクと強い脈を打っている。

　手足はとっくに冷え切り、緊張からオレまで小さく震えてきた。

　この三者の関係を一国の君主で例えるのなら、こんな感じか。

　八馬さん――大陸を統べる女帝。

　ツバキさん――平和な国のお姫様。

　絵馬（バカ）――悪事を働き続けてきた小国の女王様。

　女王様は処刑待ちである。

「お姉さま。私が説得して見せます」

「ええ。お願い」

　ツバキさんは可愛らしく拳を握り、オレの斜め前に移動してくる。

　相変わらず、裸の男には慣れていないようで、白い頬がほんのりと赤くなった。下を見ないよう顔を上げて、ツバキさんは優しい声色で言った。

「絵馬ちゃん。今まで、お姉さまがどれだけ絵馬ちゃんの事、面倒見てきたか分かる？」

「知らん！」

　――おい。そこだけキッパリ言うなよ。

「絵馬ちゃんがわがまま言うから。極楽浄土と地獄の均衡が崩れたんだよ。罪人が溢れかえって、常世にまで行くところだったんだよ？」

　サラッと、とんでもないことを口走るツバキさん。

　オレ達の生きる世界に、地獄からの使者であふれ返ったら、それこそハルマゲドンでも起きたかのように騒ぐだろう。

「お姉さまが機転を利かせて、地獄で死んだ人を使い始めたんだよ。そのおかげで、処理が間に合ってるの。でも、そこら中、処理した血でいっぱいになってるんだよ？　もう、満足したでしょ。ね？」

　オレはゴリ松の顔を見た。

　奴も同じことを考えているのか、険しい表情になっている。

「なあ。ひょっとして、俺らが通ってきた洞窟。三途の川に行く前の。あれってさ。実は血溜まりなんかなかったんじゃないのか？」

　閻魔に原因があるのだ。

　こいつが好き放題やった結果、変化が表れた。

　その一つが、洞窟の血溜まり。

　もしかすると、地獄に下りた際、病院に溜まっていた血も閻魔が原因なのかもしれない。

「それと、この人に意地悪したでしょ。ダメだよぉ。約束は守らないと」

「こんな奴、どうなってもいい！　男なんて、みんな死ねばいい！　バカ！　バアアアアアアカ！」

　オレはすぐに立ち上がった。

「え？　何でぇ？」

「いや、ちょっと、小便……」

「じゃあ、私も行く！」

「来るんじゃねえ！　離せよ！」

　あまりにも駄々を捏ねるため、オレはついカッとなって怒鳴った。

　しかし、男の怒鳴り声で怯まないのが、この閻魔である。

　非常に質が悪い。

「絶対に離さない！　地獄の底まで、お前を道連れにしてやる！」

「どうしてオレに拘るんだよ！　お前、あれだろ！　さっきからオレの事ばっか見てるけどさ！　お姉ちゃんの顔まともに見れないんだろ⁉」

　尻に頬をくっつけ、体全体で片足にしがみつく謎生物。

　奴は、今この時でさえ目を瞑っている。

「うぐっ……」

「悪いけどさ。オレを裏切ったお前を。オレは絶対に許さない」

「……許して。あなたは許すべきよ」

「許さねえって言ってんだろ！　何でオレには強気なんだよ！　イラつくなぁ！」

　平行線が続き、いい加減飽き飽きしてきた頃だった。

　オレの前に大きな影が移動してきた。

　痺れを切らした八馬さんだ。

　ニコニコと笑い、大きな手の平を小さな顔へ伸ばした。

　むぎゅ。

　片手で顔面を掴み、頬肉を指で潰した。

　指で、両側から頬をグリグリとされた閻魔は、非常に不細工な顔をさらけ出す。

「ふ、ぐ、ぐんむむ」

「私と一緒に行きますか？」

　閻魔は顔だけを仰け反らせ、変な体勢になった。

　ところが手足はしっかりとオレの片足にしがみついており、絶対に離さないという意思を感じる。

　まるで、樹にしがみついたコアラの頭だけを、後ろにグイグイと持っていくかのようである。

「私がどうして怒っているか。……分かりますか？」

「わぎゃ、りましぇん」

「あなたが己の感情だけで仕事をするからです。どういう考えを持っていてもいい。けれど、職務と感情は切り離しなさい。あなたの抱く男女の考えは、ただの感情。仕事に持ってこられては、非常に迷惑なの」

　気のせいか、閻魔の頬骨からポキポキ音が聞こえる。

　口を「う」の形にして、瞼は余った肉で細くなり、鼻の穴はひくひくと動く。

　無様過ぎた。

　普段、慕っている不知火も、さすがに八馬さん相手には強く出られない。弁天さんの横で、あわあわとしているが、見ているだけだった。

「それとね。今回の一件で、あなたには見切りを付けようと思ったわ」

「ぶぇ⁉」

「これからは、実家で暮らすの。二度と外に出ないで。必要あれば、手足の腱に釘を埋め込むわ。あぁ、安心して。ご飯は全て抜き。寝泊まりする所は、蔵の土間。強い女性のあなたなら、これくらいが丁度いいわよね」

　――……こわ。

　八馬さんは表情こそ笑っているけど、心がこもっていなかった。

　大きな指が万力のように、メリメリと肉に食い込んでいく。

　閻魔は不細工顔のまま、大粒の涙をボロボロと流した。

　さすがに、可哀そうかな。

　なんて、お人好しのオレは思ってしまった。

「あ、あの――」

「あらぁ。泣いてるの？　ふふふ。女の涙は女に通用しないわよ」

　言いかけて、オレは黙った。

　怖すぎた。

　女の恨みというか、本気の怒りというか。

　形容しがたい感情を目の前で見せつけられ、震えが止まらなかった。

　ツバキさんは状況が分かっていないらしく、「泣き虫だねぇ。ふふ」と、柔らかい笑みを浮かべていた。

　絶体絶命の中、閻魔は最後の力を振り絞って、オレの太ももを叩いた。

「たし、けて」

「……お前……なぁ……」

「おん、にぇがい」

　腕を組み、オレは考えた。

　――無理だって。絶対に勝てねえもん。

　相手は閻魔を泣かせるほどの女帝だ。

　力は圧倒的に強いし、聡明ときた。

　弁天さん達が自分から両膝を折り、自然な笑顔を向けるほど人望に厚い。

　向かう所、敵なしの女を相手にオレ風情がどうこうできるわけがない。

　迷ったオレは、ゴリ松達を見た。

「あー、だったら、奴隷とかは？」

「というと？」

「ほら。実家に戻るなら。まあ、お手伝いとかさ。家事やら炊事やら。やれること、あるだろうし。給料なしで、飯は食えるみたいな」

　家に縛り付けられた奴隷か。

　拷問されたり、食事を抜きにされるよりは、随分とマシか。

「え、と。八馬さん。……そういうのって、どうです？　関係ないオレ達が口出しするのは気が引けますけど」

「あなたはお人好しですね」

「はあ。自分でも、嫌になります」

　顔から手を離すと、閻魔はすぐに反対側の足にしがみついた。

　ぶるぶると震えて、嗚咽を堪えている。

　喉が痙攣しているあたり、本当に怖かったようだ。

「絵馬」

「ひっく……ふぐ……っ」

「あなたの持ちうる全ての力を使い、この方の思い人を支えなさい。それが償いです」

　閻魔は答えなかった。

　代わりに涙で濡れた目を向け、小さく何度も頷いた。

「さ、て。ここにいる者達の処遇を決めないと」

　八馬さんが言うと、お付きの人を含め、全員が肩を震わせる。

　悪は栄えないというが、徹底して根っこまでほじくり出されたら、栄えるどころか、根絶されるだろう。

　オレは片足にしがみつく閻魔にため息をこぼした。