幽霊が毎日腹パンしてくる

桃源郷

　桃源郷。

　それは、桃林に囲まれた理想郷を意味する。

　天国においては、桃源郷の意味は常世で解釈されているものと少し違う。人々は桃色の気に当てられ、俗世に染まり、一つの町が丸ごと大人のお店になったかのような場所であった。

「余は行きとうない」

　不知火は偽閻魔の口調に戻るくらいに、激しい嫌悪感を示していた。

　実は、弁天？　というお姉さんとの取引が終わった後、人里の入口にオレ達は戻った。

　すると、ツバキさんの長話に付き合わされ、小刻みに震えた不知火を発見。オレ達が連れて行かれてからも、ずっと同じ場所で話をしていたらしい。

　まるで、近所のおばあちゃんに捕まった若人のようである。

　不知火と合流したオレ達は、今度こそ弁天と一緒に北の区画へ向かう。

　ツバキさんには「お団子買ってまいります」なんて、お団子屋の前で言っていた。

　この言い訳が通用する辺り、ツバキさんは色々と緩い人なのだろう。

　でも、可愛かった。

　そして、天国の桃源郷と呼ばれる場所にやってきた。

「壮観ですな」

「ああ。しかし、なぜだ？　皆、服を着てるぞ」

　桃源郷に来れば服を脱いでもいい、と言っていた。

　だが、道行く人は普通に服を着ていた。

　最低限きわどい服を着こんでいるのだから、狐につままれた気分だ。

「ここは、色の濃い町だからね」

「色欲に塗れていますが……。これが天国の一部と？」

「元は違うよ。もっと控えめ。屋内で遊女と遊ぶくらいなもんさ。あぁ、女の子向けの店もあるよ」

　風俗街だった。

「牧野は、あの店にいる」

　弁天が指したのは、一件のお店。

　黒塗りの箱で、入口には目に悪そうなギラギラとした明かりが飾られている。

　お店は『ぱりーぴーぽー』とか、そういうのだ。

　一発で、頭悪いなと毒づきたくなるほど、酷い様相であった。

「ここ。南の方と違って、江戸の町っぽくないよな」

　古き良き日本の時代風景とは違い、北の区画は現代的だった。

　よく見れば、町の人々の恰好はボンテージだったり、ワンピースだったり、現代と変わらない恰好をしている。

　しかも、店の中からは、内臓に響くような重低音が漏れていた。

　ここで立ち止まっていても、仕方ない。

　オレは牧野に会うため、店に向かおうと歩き出す。

「ねえ」

「あ？」

「行きたくない」

　しかめっ面で不知火がダダを捏ねた。

「お前さぁ。ご主人が望んでる事をやりたいだろ？　お前のためでもあるんだぞ」

　口を尖らせ、周りをチラチラと見ては、上目で睨んでくるのだ。

　相当、嫌気が差していた。

　男嫌いとは知っていたが、よもやここまでとは。

「ほら。行くぞ、って」

　怒りに任せて、手首を掴む。

　不知火は全く抵抗しなかった。

　さっきまでなら、触られること自体嫌がっていたのだが、オレに手首を掴まれることがどうでもいいくらい、この町が大嫌いのようだ。

「牧野が抵抗したら、お前がぶん殴るんだよ。お前、オレより力強いだろ」

　仮にも鬼である。

　力は人間より強いに決まっていた。

「なあ。リョウ」

「ん？」

「今、気づいたんだけど。お前、手の傷塞がってね？」

　不知火の手を掴む、オレの手。

　手の甲には穴が空いていたはずだが、今は塞がっている。

　火傷の痕みたいに、傷口はブヨブヨとしているが、完全に乾燥していた。

「そういえば、常世と幽世では時間の経過が違うんでしたな」

　てことは、オレの傷口はある意味時計代わりってことか。

　そりゃ、ポッカリと大きな穴が空いたわけではないから、塞がると言えば塞がる。

　ただ、貫通した傷口なので、時間は掛かるはずだ。

　時間が、掛かるはず。

「行くぞ」

　焦ってしまったオレは、不知火を無理やり連れて、頭の悪い店に向かった。