幽霊が毎日腹パンしてくる

交渉

　オレが連れてこられたのは、とある屋敷の庭だった。

　そこには砂利があった。

　砂利の上には長方形の藁が敷かれている。

　敷かれた藁の上に座ると、目の前には屋敷の縁側が見えた。

　縁側には偉そうな男の人がいて、両脇には同様に、厳格な表情の男が二人立っている。

　しばらくの間、男三人と睨み合っていた。

　男たちは寡黙で、何も喋らない。

　だが、遅れてゴリ松達がやってくると、真ん中に座った男が口を開く。

「このような場所に招いてすまないね。取り調べを行う際、他の部屋を使うのだがね。長い事使っていないせいで、物置になっているんだ」

「なるほど」

　ニコニコと笑うお姉さんが、静かに刀を抜いた。

　日光の反射する刀は、見事な刃紋（はもん）が付けられており、刃の部分は鋭角だった。

「で、話ってのは？」

「うむ。それは、ボクの台詞なんだけどねぇ。どうして、裸でうろついていたの？」

　オレは全てを察した。

　これは取り調べだ。

　こいつらは、いわば警察のようなもの。

　誰かを殺める前に警察にマークされたのが、オレ達か。

　ゴリ松と住職に目を配り、「警察だ」と一言呟く。

　信頼できる仲間は、この一言で何かを察したようだった。

「聞いてるかなぁ。裸で、往来を歩いてはダメだよ。服は目が覚める前に着せられていたよね。それ、どうしたの？」

　あくまで、警戒させないために、柔らかい口調で話しているのだろう。

　相手はオレから情報を引き出すのが仕事。

　そうと分かれば、自分の心を鬼にするだけだった。

「――脱ぎました」

　堂々と言ってやる。

「な、なぜ」

「確かに。服を脱がない、……という選択はあったかもしれない。だけど、オレ達は服を脱がずに場を切り抜ける力がなかった。知恵や技術、全てが未熟だった。故に、オレ達は服を脱がざるを得なかった」

　辺りは騒然とした。

　刀を抜いたお姉さんは口に手を当て、チラチラと代官みたいな男に視線を送っている。

「もしかして、そういう趣味がある、……とか？　だとしたら、君たちで言う所の桃源郷が北にあるんだ。そこなら、好色な方々が集まっているから。街中で脱いでも――」

「断ります」

「ええ⁉」

「オレにそんな趣味はない」

　オレに続き、ゴリ松達は顎を持ち上げ、毅然とした態度で声を張る。

「俺たちが露出狂に見えますか？」

「心外ですな」

　代官みたいな男。――面倒だから、代官と仮に呼ぼうか。

　奴は両脇にいる仲間とひそひそ話して、首を傾げている。

　腑に落ちないのか。

　オレの傍に待機しているお姉さんに手招きをした。

　刀を抜いていたが、すぐに納刀し、お姉さんは代官に歩み寄っていく。

「……いう……ことだ？」

「さあ……。でも……って」

　話し声がよく聞き取れなかった。

　マズいな。

　タイムラグだ。

　ここで油を売っている間に、ミツバがどうなっているのか。

　オレはそこが気になった。

「どうする？」

「長丁場になったら、面倒ですぞ。ミツバさんが心配だ」

　いざとなれば、逃げだす他あるまい。

　周りを見た。

　お姉さん達は袖のない着物を着ている。

　露わになった上腕二頭筋は筋が浮かんでおり、物理的に強そうだった。

　というか、帯刀している時点で、力では敵わない。

　ならば――。

「え、ちょ、立たないで！　座って！」

「断ります。オレには、やらないといけないことがある」

　オレ達は考えた末、立ち上がることを選んだ。

　前を隠さず、これが普通である事を示すために、堂々とする。

　そして、出口に向かおうとした矢先、案の定お姉さん達が刀を抜いて立ちふさがるのだ。

「参ったな」

　オレは代官の方に振り向いた。

「オレ達は、ただあの場にいて、道行く人に声を掛けていただけ。この世界は、人と人が繋がる事を恐れているのか？」

「何を言ってるんだね！　服を着てくれたら、問題は解決するんだよ！」

「その服を着ることによって、オレ達は自らの死を認めることになる！　断じて着るわけにはいかない！」

　複数人が刀の切っ先を向けてくる中、屋敷の中からは、両手に和服を持った女性たちが現れた。

　オレは恐怖する。

　――死が……歩いてきた……。

「後生だ。頼むから、行かせてくれ！」

「うん。うん。じゃあ、せめて前を隠さないと。ね？　服ぅ、貸すから。ね？」

　お姉さんが差し出した衣服。

　オレは手に掴み、明後日の方に投げ飛ばした。

「何をするんだね！」

「服は着ない！　あなたは、……オレに死ねと言ってるのか⁉」

　ゴリ松は和服を投げ返し、住職は尻を拭いて塀の外に投げ飛ばした。

「オレは生きたいだけだ。大事な人のためなら、何だってする。その前に死んじまったら、元も子もねえ」

　周りは戦慄した。

　たかだか、服を着るか着ないかで、オレ達の命運が左右されているのだ。

　硬直状態が続くと、代官は険しい顔で聞いてきた。

「……君は……なぜこの世界にきた」

「人を捜している」

「人？」

「牧野タツヤ。その男はオレの友人だ」

　大嘘である。

　オレにとって、友人と呼べるのはゴリ松とミツバくらいだ。

　他にはいない。

「牧野……」

　名前を聞いた途端、代官の表情が曇った。

「知ってるのか？」

　代官は答えない。

　黙って睨んでいると、代官は苦い顔で口を開いた。

「もう一つ聞かせてほしい。彼に何の用だ？」

「会って話をする。……それだけだ」

　代官は周りに目を配り、「うーん」と難色を示していた。

　その反応を見るに、何かありそうだ。

「会ったら、……君はどうするんだね」

「会って、話して、オレ達は帰る」

「どこへ？」

　言葉を慎重に選ぼう。

　生きている人間が、天国に来た。

　これに突っ込まれたら、閻魔からの頼みごとに直結する。

「地獄だ。オレ達は、……地獄の真っ暗な井戸の中へ落ちることになる。その前に、友人と話に来たんだ」

　汗が、額から顎に掛けて落ちていく。

　代官は黙った。

　しばらくは沈黙が辺りを支配していたが、やがて代官が息を漏らし、膝を叩く。

「……なるほど」

　傍に立つお姉さんに向かって、「彼を案内しろ」と、代官が言った。

「よろしいのですか？」

「友人と話したいだけなら、な。念のため、君が見張っているといい」

　やった。――素直に喜びの感情が込み上げた。

　でも、すぐに「え？」という困惑の気持ちが競り上がってきた。

　物理的に強そうなお姉さんが、見張り役として付くことになったのである。