幽霊が毎日腹パンしてくる

ちっこいの

　オレは震える手を押さえ、その場に蹲った。

　叩いた拍子に角が手のひらに刺さり、痛みに悶える。

　なんて間抜けな光景なのだろう。

「これは、これは。……どういうことですかな？」

「な、何よ」

　住職が腕を組み、残念美人の前に立つ。

「閻魔大王とは、冥府の神。鬼ではない」

「そうなのか？」

「ええ。地蔵菩薩（じぞうぼさつ）と同一視されたり、十二天の神様という話です。これと、鬼は別の存在。むしろ、鬼は補佐や雑務をこなす、下っ端ですよ」

　二人が会話している間、オレは水車の前に立つお姉さんに、「包帯ありませんか？　あ、消毒液……」と慈悲を願った。

　体中を鞭で打たれるより、ずっと痛いのだ。

　泣きそうだった。

「仮にも閻魔に手を上げる者がおりますか？」

「すいません。女性至上主義みたいな人、オレも嫌いなんで。はい。カッとなっちゃって。いってぇ」

　オレは言わずとも女の子を大事に思っている。

　だが、気の狂った思想の輩は、男女共に御免被る。

　拷問のお姉さんに呆れられ、傷口の具合を診られた。

　一方で、住職は怒り心頭と言った様子で、残念美人を詰問（きつもん）している。

「答えなさい。あなた、本当に閻魔大王ですか？」

「当たり前でしょう。なに？　地獄に落とされたいの？」

「本来、地獄にいるべきは、あなたのはずだ」

「あー、やっちゃったねぇ。偽閻魔さん。やっちゃったねぇ。これ、どうする？　俺ら、拷問受けたんよ。ん？　責任誰に求めればいいの？」

　鬼と化した二人が、鬼の女を責め立てる。

　不思議な光景だった。

　オレの手に空いた穴を絞るお姉さんは、そちらの方が気になるようで、チラチラと様子を窺っている。

　成り行きを見守る表情は、「バレたか」と言わんばかりだ。

　人間の洞察力を甘く見ないでもらいたい。

　三人は睨み合った。

　オレは痛みに震えた。

　ずっと膠着状態が続き、空気が張り詰めた。

　いつまで続くのか。

　平行線がしばらく続いた後、部屋の扉が開く。

　金属の軋む耳障りな音を立て、開いた扉からは、部屋を出て行った金髪サイドテールの鬼女が現れた。

「あら」

　目を丸くして、トコトコ部屋に入ってくるではないか。

　その鬼女の後ろに続いた、別の鬼。

「牛頭をお呼びしましたけど。……ふむ。何かありました？」

　ミツバも三人の様子が気になるようで、それぞれの顔に目を移す。

　微妙な空気を感じ取ったらしく、最後にオレへ目を移してきた。

「どこから説明したものか」

　やべぇ。

　勝手に思い出話をしたのがバレる。

　オレはオレで焦った。

「実は、……そいつの、ほら。金色の布？　というか、被り物が取れちゃってさ。角が見えたんだ」

「どうして、血が付いてるのです？」

　鬼女が追及してくる。

　オレは手を隠し、後ろ手を組む姿勢になった。

「さあ。ぶつけたのかな。でも、問題はそこじゃない」

「ええ。私は、この者が閻魔大王とは思えません。本物はどちらに？」

「あらら」

　事態を察したらしい。

　金髪の鬼女が残念美人に近寄ると、念のため布を取って、怪我をしていないか確認している。

「スン」

　頭に鼻を近づけるなり、臭いを嗅ぐ。

　すると、鬼女はオレを見てきた。

「怪我をしたのは、あなたのようだ」

「はは。何をバカな」

　続いて、拷問のお姉さんに目線が移る。

「こいつが叩いたんだよ」

「えぇー……。女性に暴力を働いたのですか？」

「待ってくれよ。確かに叩いたのは認める。悪かったよ。あまりにも嫌いなタイプだったから、ついカッとなった。これも認めよう」

　これ以上、突っ込んでこないでほしい。

　残念美人の方を叩いたことは、微塵も悪いとは思っていない。

　だが、ミツバの方には申し訳ない。

「正直に話してください。どういう経緯で、このような事態に？」

「こいつが……、別の罰を与えようとするから、どうしてなんだって責めちまったんだよ」

　住職は首を傾げ、残念美人と鬼女を交互に見ていた。

　残念美人は涙を袖で拭い、なぜか鬼女の足にしがみついているではないか。

「手を上げたのは、なぜです？」

「まあ、勢い余って、……かな」

　鬼女の目が細くなる。

「いや、ちょっと待った！　佐伯さん！　正直に答えてください！」

　血相を変えて、住職が叫んだ。

　驚いたオレは誤って自分で自分の傷口を絞ってしまう。

「あいだ！」

「ひょっとして、……閻魔大王は、このちっこい金髪の子ではないですか？」

「こ、このちっこいのが？」

「嘘だろ……」

　眉間に小さな皺を刻んで、鬼女がムッとした。

「ちっこいって言わないでください。失礼です」

　住職は続けて言った。

「閻魔を相手に嘘を吐けば、罪が重なる。つまり、舌を抜かれる刑罰に繋がるのです！」

「……この、……ちっこいのが……」

　鬼女は懐に手を差し込む。

　そして、ゆっくりと引き抜かれた手には、何かが握られていた。

　――ヤットコだ。

　見た目は、デカいペンチ。

　熱した物を掴む時などに用いる道具である。

「今、抜いて差し上げましょうか？」

　閻魔大王は、始めから傍にいたのであった。