幽霊が毎日腹パンしてくる

解放の義

「おら。それで功徳が詰めると思うてるのか！　ええぇ⁉」

　男が怒鳴りながら、棒切れを振るう。

　子供たちは積み上げた石を破壊され、「父ちゃん！　母ちゃん！」と泣いていた。

　この様子を見て、住職はピンと来たらしい。

「あぁ。あれ、仏塔を作っていますな」

「なんだ、それ？」

「親より先に逝くと、こうやって三途の川の前で石を積まされるのですよ。賽（さい）の河原というやつですな」

　オレは詳しくないが、地獄の一種だろうか。

　男は小柄で、ガッチリとした体格。

　昭和体型というやつだろうか。

　骨太でたくましいが、オレにとってそんなことはどうでもいい。

　ゴリ松にこっそりと「後ろに」と指示を出し、オレは満面の作り笑顔を浮かべた。

「あのぉ～」

「あぁ⁉」

　強面だ。

　鬼の形相で振り向いた男は、見た目だけで相手を怯ませる凄みがある。

　オレは接客業をやってるから、こういった客がいるのは日常茶飯事。

　普段なら、ビビってしまうし、嫌気も差すし、近寄らない。

　しかし、今のオレは違う。

　理性など、とっくにない。

　人間とは、法を捨てた直後に普段怯えていたものが霞んで見える。

「ちょっとぉ。お聞きしたいことがありましてぇ」

「なに⁉　こっちは忙しいんだよ！」

　男が怒鳴る後ろで、ゴリ松が忍び寄る。

　気取られないよう、住職はオレの隣に立ち、ニコニコと笑って話しかけた。

「我々、現世への帰り道を探しているのですが。どこにあるか知りませんか？」

「はんっ。ねえよ」

「あはっ。嘘吐かないでくださいよぉ」

「あ？　なんだ、お前。ニヤニヤしやが――」

　オレの腕を掴んできた男が、ぐいぐいと迫ってくる。

　見た目以上に強い力だ。

　一人だったら、確実に殴られていただろう。

　でも、今のオレ達は三人。

　一人でできない事は、仲間とやるのだ。

　オレは男の手首を掴む。

「なんだ？　なんだよ！」

「いやいや。はは……」

「お前、舐めてると殺すぞ？」

　後ろに立つゴリ松に目線を送る。

　信頼できる友は頷き、一気に覆い被さった。

「今だァ！　やれぇ！」

　オレ達は一斉に襲い掛かった。

　オレは猫パンチで腹を殴り、住職に至っては石を拾って、男の頭を「てへぇい！」と気の抜ける掛け声で殴り始めた。

「いで！　や、やめろ！　何なんだよお前ら！　いでぇ！　離せや！」

　ゴリ松は後ろから羽交い絞めにして押さえつける。

「やべ。倒れそ」

　思ったより抵抗が激しいためか、ゴリ松が前に倒れてしまい、男を下敷きにしてしまった。

「ぐえぇ！」

「そのまま！　そのままにしてろ！」

　すぐさま手に持っていた棒切れを奪い、仰向けにさせた男の顔面に住職が尻を乗せる。身動きできないよう、ゴリ松は腹に乗り、オレ達は一人の男を確保したのだ。

「いいのか⁉　こんな事するよぉ！　地獄に落ちるぞ！」

「こいつ、鬼ですぞ！　見てください！　今、私の陰部にチクチクと当たっている尖ったものを！」

　見たくはなかったが、住職の汚い物に隠れた額を見ると、異様なものが目についた。男は人の姿をしているが、額の辺りが角のように尖っていた。

　鬼、というものを実際に見たのは初めてである。

「お前ら地獄行きだ！　みんな地獄に落ちるんだよ！」

「うるせぇ！　だったら、お前が先に地獄に行け！　ガキをイジメてな～にが地獄だバカ野郎！　テメェの事、棚に上げてんじゃねえ！」

　久しぶりに本気でキレた瞬間だった。

　オレはこういう奴が本当に嫌いで、加害者のくせに被害者ぶる輩が死ぬほど憎かった。

　まあ、客にそういうのがいるのだ。

「こいつ、どうする⁉」

「オレに考えがある。いいか？　まずは、住職の尻で顔を塞いでいるだろ？　そして、ゴリ松が乗っている。これで体力を奪うんだ！」

「その後は？」

「沈める」

「鬼かよ、お前！」

　オレは鬼の角を掴み、「やい」と声を掛けた。

「いいか？　よく聞け。死にたくて死ぬ奴なんかいねえんだよ。お前がどういう育ち方したのか分からないけどな。地獄を見りゃ、嫌でも死ぬことと向き合うぜ。それを知ってるから、オレはお前に物言ってんだ！」

　鬼の口は、ちょうど住職の浅黒い尻に覆われている。

　少し考えれば、相手が質問に答えられない状態にあると気づくが、生憎オレは興奮状態。

　棒切れを短く持ち、額をコツコツと叩いて、質問をしていく。

「答えろ。どうやったら、現世に帰れるんだ！」

「むぐっ。おえっ。んもぉ」

「聞こえないよ！　全然聞こえないよ！　どうやったら帰れるんだよぉ！」

「ふぐっ。ぐむ、おえぇぇ……っ」

　くそ。

　尋問なんて、したことがない。

　正解なんて分からない。

　オレは離れた場所で見守っているミツバを見た。

　気のせいか、彼女は「うわ」という顔で呆れているように見える。

　いや、気のせいだろう。

　命を懸けて守り抜くと決めたのだ。

　これだけ必死になっている男がいたら、少しは認めてくれているはずだ。

　よくよく考えたら、全裸の男三人が、一人の男に覆い被さっている絵面は、まさに地獄絵図そのもの。

　だが、今のオレにとっては、どうでもよかった。

　どうやったら、帰る方法を聞き出せるのか。

　考えに考えたオレは、ある事を思いつく。

「なあ。住職。お経、唱えられるか？」

「むう。経本があれば確実ですが……」

「この際、うろ覚えでいい。何度失敗したっていい。やってみようぜ」

「般若心経か？　オレ、経本読んだから、少しは覚えてるぞ」

　まさかのお経である。

「楽器は？」

「バカ。ここにある」

　棒切れを使い、鬼の頭を軽く叩く。

　コツ、といった小気味良い音が鳴り、鬼が顔をしかめた。

「いくぜえええええ！」

　オレは住職のお経に合わせて、鬼の頭を叩き始めた。

「ぶぅっせつ、まっかー、はんにゃぁ、は～ら～みたぁ～しんぎょう！」

　住職は手を合わせ、お経を唱え始める。

　オレはリズムに乗って、鬼の額を叩いた。

　素人ができることは、声のリズムに乗り、身を任せる事だけだ。

「かんじーざい、ぼっさつぎょうじん！　は～らみたぁしんぎょう！」

　ゴリ松はさすがだ。

　オレより頭の出来が良い分、記憶力がよかった。

「しょうけんごうん、かいくうど！　いっさいくやく、しゃりしぃ！」

　全てが一つになっていた。

　オレは時を忘れ、鬼の存在を忘れ、ひたすら額を叩く。

　気分はちょっとしたドラマーだ。

　目を閉じて、リズムに身を任せて、コツコツと音を鳴らす。

　気分が乗ってきた頃には、アレンジで「おぅ、いぇー」なんて口ずさんだ。

「むぐっ。わ、わがっだがら！　いでっ、いだいよ！　いでぇっで！」

　肩を揺らし、赤べこのように首を前後に振り、下唇を噛む。

　このお経がオレ達を救う。

　世界を救う。

　人間を救うのだ。

「ふしょう、ふめつぅ、ふくふじょう！」

「おっほ、いえぇぇ～」

「オン？　カモン！」

　長い事、恐怖に支配されていた気持ちが軽くなった。

　解放の反動だろうか。

　オレ達は、確実に狂っていた。

　いつの間にか、生気を失っていた子供たちが泣き止み、オレ達の周りに集まっていた。

「ぎゃあてぃ、ぎゃあてぃ！　はら、ぎゃあてい！　はらそうぎゃあてい、ぼんじぃ、そわか～ッ！」

　住職が最高潮に達した瞬間。

　鬼が白目を剥いた。

「はんにゃぁ、しんぎょうおおおおお！」

　ひと際、強く額を棒で叩くと、オレ達はその場で大の字になった。

「……お経って、すげえな」

　まるで、ラップを聞いてるみたいだった。

　奏者になることで、気持ちは一つになった。

　恐怖がなくなり、オレ達は笑うことができた。

　視界には、何とも言えない複雑な表情を浮かべるミツバが映っていた。