親に捨てられて帰る家もない少女を拾った話

第24話 夢と誘因

　窓の外では雨が止んでいて、部屋は静かだった。

「……。今の、どういう意味？」

　風呂から上がり居間に戻った黒シャツにジャージボトム姿の輔は、深雪からされた提案に、今度こそ自分の耳を疑った。

　深雪は輔よりも先に風呂を済ませており、ピンクのルームウェアに着替えている。髪も丁寧に乾かされていて、微かにシャンプーの匂いがする。

　頬が紅潮しているのは風呂上がりだから、というわけではないだろう。

「だから、今日はまだ、終わってないので……」

「から？」

「……今日だけ、こっちで寝ませんか？」

　細い声で深雪が再度告げる。どうやら聞き間違いではなかったらしい。まだ今日が終わっていない間は、一緒に過ごす範疇に含むということらしい。

　輔は深く溜め息を吐くと、我ながら意地が悪いと思いながら言葉の粗をつつく。

「それって十二時までこっちいて、過ぎたら帰っていいってこと？」

「えっ、……と」

「…………」

　輔は深雪の顔に手を伸ばす。

「な、なんでしょうか……？」

　ふいに額に当てられた手に、深雪は不思議そうな顔をする。

「いや。なんでも」

　……言動の突飛さに熱でもあるのかと思ったが、そうではないらしい。

　輔のように酒を飲んでいるわけでもない。あくまで素面で、だ。輔は手を引き戻して後頭部をがしがしと掻くと、薄く開いた半眼で深雪を見つめる。

「……輔さん、えっと。その」

　輔が深雪から視線を逸らすと、追いかけるように声がかかった。

「なに？」

「……。いえ、やっぱり」

　深雪は前髪を弄りながら小さく唸って、結局何を言うでもなく黙り込む。

　どうにも今日の深雪はじれったく、趣旨が分からない。

　──いや、予測はついていた。

　そのうえで、輔は気付かない振りを続けていた。

「…………」

　そろそろ、認識を改める必要があったのだ。

　今日一日、一緒に過ごして確信した。深雪が抱いている感情の正体に輔は気付いていた。だからこそ、輔も彼女に惹かれる時があったのだろう。

　深雪は確かにかわいいと思う。性格もいい、といって差し支えないだろう。だが、輔の好みではない。歳だって離れすぎている。──それなのに、好意を抱かれていると思うだけで、なぜこうまで惹かれてしまうのか。

　頭では、理性では、最初からそれが正しくない感情なのだと分かっていた。

　年齢や関係上、倫理的にも社会的にも、そうあってはならない。何より輔の根底にあるものが、深雪とそういう関係にあることを望まない。

　深く浸かれば浸かるほど、関係が壊れた時に深い傷を負うことになる。

　そして、この関係が長続きしないものであることも、分かり切っている。

　何のためにこれまでも自分に言い聞かせてきたのだと。

　だが、輔がどれだけ情動を押さえようとしても、既にできあがってしまっている距離の近さが、彼女を遠ざけようとするのを許さない。

　……なら、互いに今この瞬間さえ良ければそれでいいのか？

　そこまで考えて、自分への甘さに輔は思わず笑いそうになる。

　──それが、結論だった。

　結局のところ、今の関係を続けるための鍵は最初から輔が握っていた。

　それをどうすべきなのかも、ずっと前から知っていた。

　考えを纏めあげ、輔は踵を返す。

「……。書斎から布団持ってくるから、場所開けといて」

　深雪は一瞬落としかけた肩を跳ねさせて、

「わ。わかりました……！」

　と、慌てて自分の布団を端に寄せ始めた。

　　　　　◇

「おやすみ」

「はい。おやすみなさい」

　仮の挨拶を交わして部屋の電気を消し、布団で横になる。

　エアコンが除湿で働く駆動音と、呼吸音だけが静謐な部屋に響いている。

　室内は妙な緊張感に支配されていた。

　居間がそれほど大きくないため、ほとんど敷き布団同士はくっついていた。深雪はちゃんとした布団を被っていたが、輔の方は薄手のタオルケット一枚だ。

　深雪は気を遣ってか「寒くないですか？」と聞いてくる。

「別に。除湿切ったら暑いし」

　ぶっきらぼうに言うと、「そうですね」と返ってきて、会話が途切れる。

「……こうしてると、おはぎちゃんがいた頃のこと、思い出しますね」

　しばらくしてまた、輔の背中に深雪は声をかけてきた。

　おはぎ、というのは黒猫の名前だったか。確かにそんなこともあった。

「つっても二日？　だったけどな」

　輔は深雪に背中を向けたまま、テレビの真っ暗な画面を見つめて口を動かす。

「おはぎちゃん、公文さんも。元気にしてるでしょうか」

　深雪はややしんみりとした口調でそんなことを呟く。

　たった二か月そこらで何もないと思うが。

「気になるならまた連絡とってみれば？」

「……連絡先、知ってるんですか？」

「多分スマホに残ってるから」

　最近、輔の携帯にかかってくる着信はほとんどない。おそらく着信履歴の、それもかなり上の方に残されていることだろう。

「……今度、電話お借りしてもいいですか？」

「好きにすれば。ロックのパスワードは──」

「か、勝手にっていうのは、ちょっと……。でも、ありがとうございます」

「話、一つ戻るんですけど」と前置きを置いて、深雪は続ける。

「……あの二日、私。緊張してあんまり眠れなかったんですよ」

「知ってる」

「えっ」

　なぜか、意外そうな反応が返ってくる。

　……あれで隠せていたとでも思っていたのだろうか。

「いや、明らかにびくついてたし」

「……そうだったんですね。……で、でも。今はもう、大丈夫ですよ」

「それも知ってるけど」

　輔が即座に答えると、深雪は「そうですか」と囁くように言った。

　背中に視線を感じる。時折、呼吸が寸断する音に、なにか話しかけようとしているのが分かる。話題がないなら無理して喋らなくてもいいと思うが。

「──まだ寝ないなら。いっこ、聞いてもいい？」

　会話の切れ目に、唐突だとは思いながらも輔は口を切る。

「はい」

「深雪は、夢とか将来やりたいこととか、決まってんの？」

　話題作りのためのふとした質問ではなく、しばらく考えていたことだった。

　とはいえ、その答え次第でどうこうしようという意図は輔にはなかったが、深雪は何かを推察する時間のように黙り込む。

「夢。って、難しいですね」

「そんな深いこと聞いたつもりじゃないけど。特にないなら、それでいい」

「……そうですね。あんまり、ないかもしれません」

「そう」

　言い方は悪いが。今の状況で描く夢など画餅に帰すのが落ちだ。

　むしろ、ないならないでその方が今は良いとすら思えた。

　だからこそ、深雪が「でも」と言葉を続けた時、輔は苦々しい表情を作った。

「……夢とか将来のことは、今はまだ考えられてないですけど。でも……ずっと、今日みたいな日が続いたら……って、思います」

　噛みしめるように、ゆっくりと告げられる。

　深雪の言葉は、救いで、望蜀（ぼうしょく）で──そして、仮借ないものだった。

　輔はぎり、と奥歯を摺り合わせ、布団の中で軽く拳を握る。

　それから──深呼吸をひとつ挟み、全身からゆっくり脱力していく。

　憤りこそないが、確かに逸る鼓動を押さえて。根柢にある考えとは切り離して、言葉通りに甘い響きとしてのみ考え直す。

　今日一日は、深雪のための時間なのだから。

「……。そう」

　なんとか喉奥から絞り出した時には、声は掠れ切っていた。

　お互いに話題が尽き、そこで会話は途切れた。

　輔が思考を巡らせていると。カチリ、と時計の短針が進む音が聞こえた。

　ちらりと暗闇に慣れた目を時計に向けると、十一時四十五分を過ぎたところだった。普段よりもかなり早めに布団に入ったため、なかなか寝付けなかったのだ。

　ぼうっとする頭で時計の秒針を追っていると、か細い声が聞こえてきた。

「輔さん。……まだ、起きてますか」

　輔は身じろぎ一つせずに呼気をおさえる。

「…………」

「……寝ちゃいましたか？」

　輔が眠っていたとすれば、無理に起こすつもりはないのだろう。それくらい小さな声で、深雪は独り言つように声をかけてくる。

「──私。最初は輔さんのこと、怖い人だと思ってたんですよ」

　深雪は輔の空寝を疑っていないらしかった。その状態で話を聞くのは深雪に不誠実な気がしたが、今から耳を塞ぐこともできない。

「──でも、海に連れて行ってもらって、おはぎちゃんを助けてくれて。一緒に過ごすうちに……ああ、とっても優しい人なんだなって、思ったんです」

「…………」

「──……あの時も、ほんとは、誰も助けになんてこないんだって。そう思ってて。それなのに……輔さんは、来てくれて」

　深雪は声を微かに震わせて、

「──私の言いたいこと聞いてくれるところも、したいことをしてくれるところも。私の心の中なんて、全部見抜かれてるんじゃないかって、思うくらい」

　穏やかな声音が、どこか緊張を孕んだものに変わる。　

「──もしそうなら、私の気持ちも」

　カチリ、と針が刻まれる。十一時五十七分、日付の変わる三分前。

「輔さん。──そっちにいっても、いいですか？」

　独語が初めて聞く甘えるような声に変わり、思わず反応を返しそうになる。

　輔がそれでも無反応を貫いていると、背後で微かに布の擦れる音が聞こえてきて。

「ほんとに寝てるんですか……？」

　次に聞こえた声は、すぐ真後ろからのものだった。

「…………」

「……もし、起きてたら。こっち、向いてください」

　指先か何かで背中をつつかれ、仕方なく深雪を巻き込まないよう寝返りを打つ。

「──」

　そこにあった深雪の顔に、輔は静かに息を呑む。

　それから数秒──ともすれば十数秒は、輔はただじっと動けないでいた。

　深雪は僅かにうるんだ目をして、身体ごと顔を近付けてくる。

「……たすく、さん」

　切なげな囁き声で、名前を呼ばれる。

　──少なくともその瞬間だけは、愛しさが理性を上回った。

　ほとんど無意識に輔の右手は動いていた。

　長い髪に指が触れ。ほんの一瞬、怯えるように躊躇して、その頭を抱き寄せる。ゆっくりと、深雪の手が、同じように輔の頭に回される。

　目を瞑る。

　互いの唇をそっと触れ合わせるだけの、淡い口づけ。

「────」

　深雪の高い体温が、大きく脈打つ鼓動がこちらまで伝わってくる。

　輔は深雪の華奢な肩を掴むと、やんわりと突き放した。解かれた深雪の腕が名残惜しそうにその場に残った気がして、輔は考えを振り払うように首を振る。

　ずっと息を止めていたのか、手と顔を離すと深雪は肩で息をし始めた。

　それから深雪は、唇に指で触れ、目を細める。

「……輔さんの匂いがします」

「煙草の臭い？」

「はい。……なんだか、安心します」

　──赤く染まり、微かな色気を持ち始めた頬と、あどけない笑顔。

　そのアンバランスさに、取り返しのつかないほどの深い後悔を覚えた。

　時刻はとっくに十二時を回っていた。

　輔は深雪の背に回されていた手を持ち上げ、深雪の頭をぽんぽんとして、

「……眠い。そろそろ寝る」

　心中に渦巻く感情をつとめて隠してそう告げ、壁側に寝返りを打った。

「……はい。おやすみなさい、輔さん」

　深雪はしばらくの後、そう言って輔の背中に手の甲を当ててきた。

　自分の布団に戻ったらと言おうとして、やめた。

　三十分ほど待って。一定の間隔で静かな呼吸が聞こえ始めて、深雪が眠ったのを見計らってから、輔は少し距離を取って改めて目を瞑る。

　その頃には眠気はやってきていて、誘われるように意識が薄れていく。

　──その晩は、何の夢も見なかった。