秘密の血判状

嵐の夜と乱刃と

　自分のことを呼ぶ声がするので、ユフは訝りながらも、声がした方に向かって、誰だ、と誰何の声を掛けた。部屋の中に置いていた剣に手を伸ばしながら、壁の影にいるであろう声の主に向かって、彼はもう一度呼び掛ける。

　壁の影では武田茜（たけだあかね）が、刀の鯉口を切りながらまたしても、そこのお人、と口に手を当て作り声。しかし彼女は、嫋やかな声とは反対に、黒真珠のような瞳に殺気を漲らせ、柳眉をきっと逆立てて、必殺の念力を迸らせている。

　如何にも困り切った態（てい）で曰く、

「申し訳ありません……。私は旅の者なのですが、ちょっと月のものが来てしまって……到底歩けそうにないので、一晩逗留させて頂きたいのです……」

　それを聞いたユフは不憫に思い、降り注ぐ雨にも関わらず、庭先に出て、声がした方に近付きながら、覗き込みもせずに布を渡した。そして、ふと思いついたかの如く、

「そう言えば、十八歳くらいの楽士さんを、今夜辺り見ませんでしたか？ 何だかこう、キリッとしていて惚れ惚れするような顔なんですよ。ルカ・ウェールズ様って言うんですけど」

「……存じております」

「ああ良かった。この雨ですから、傘を持っていてあげたいんですけど、何処にいたのか教えてもらえると」

　そう言いながら、何の気なしに、ユフが振り向きかけたその刹那、柄手にぐっと力を込め、待ちかねていた茜が立ち上がり、

「えぇい！」

　と、鋭い居合いで斬り上げた。鞘を脱する来国俊（らいくにとし）、銀蛇（ぎんだ）の光を描きつつ、ユフの肩口目掛けて延びていく。

　くそっ、とユフは辛くも躱して身構える――それを許さぬ二太刀（ふたたち）目！　滝の如く垂直に、キラリと下がった皎刀（こうとう）は、何の容赦も躊躇もなく、ユフの右腿を斬り裂いた。不意を打たれた少年は、真っ赤に染まった脚押さえ、身体を引いた気でいたが、瘡の痛みに耐えられず、どうとそのまま倒れ伏す。

　茜の太刀は過たず、ユフの脚を捉えたが、彼が咄嗟に引いたので、刃は骨まで届いていない。歯噛みをしながらユフは藻掻く。蹌踉めきながらも立ち上がり、一心に剣をぎらと抜き、茜に斬り掛かろうとするものらしい。

　茜はそれを見て冷ややかに、血刀片手に引っ提げて、

「大人しく拙者達に付いて来てください。その深瘡（ふかで）で、拙者に勝てる筈がありません」

「ち、ちくしょうっ」

　と、ユフが地を蹴り剣を振る。茜はすかさず打ち返し、忽ちしどろに斬り込んだ。

　また太刀瘡負わされて、ユフは遮二無二、何の工夫もなしに斬り込んだ。茜は十分に引きつけて、さっと素早く、柳のように身を開き、刀の峰を返すや否、彼の右手（めて）をビシリと打つ。

　ユフは再び倒れ伏し、雨と血と泥にまみれて雨の中、無惨な藻掻きを見せるのみ。茜はそれを見て、白皙に酷烈な表情を浮かべたまま、周りに伏せていた侍達に、片手を振って合図した。わっと飛び出る黒い影、バシャバシャ飛沫を上げながら、猟犬のように走ってくる。

　サーッと地を払ってゆく雨の雫が、濛々と霧のように白く立ち込める。先程ユフが出た窓からは、中に向かって大粒の水玉が入り込み、半ば開け放されている中の灯は、消えんばかりに揺らいでいる。

「何て卑怯な奴ら……グレゴール、グレゴール……」

　降りしきる豪雨の中、ユフの叫びが切れ切れに聞こえていたが、叫ぼうとする息も、起きようとする懸命も、沛然たる雨の力に圧倒されて、紫陽花のように気崩れてしまう。須臾にして、侍共は彼に縄を打って、高手小手に縛り上げてしまった。

　茜の太刀風も、侍共の襲撃も、あまりに一瞬であったので、奥の寝室にいたハンスもヒルデも、全くそれを知らず、ただ、屋根を走る疾風に雨音に眼を覚ましたヒルデが、眠っている息子の得物の手入れをしていたのである。

　だが、何かを察したらしいグレゴールは、不自由そうな身をよじって起き上がり、兄さん、と何度か暗闇に向かって呼び掛けた。しかし当然返事はなく、雨戸も開け放たれている。そこから見える、外の晦冥たる凄色が、悪魔の口のようである。吹き荒ぶ狂風と吠え猛る雨音の中に、真っ青な稲光が明滅している。

「一体どうしたんだ、兄さんっ。兄さんっ」

　と、グレゴールは、泣き出しそうな不安を満面に浮かべ、悲痛な声で叫びながら、一歩二歩、蹌踉めきながら外へ向かう。

　侍共は彼の声を聞き、五名がそれぞれ刀を引っ提げて、お堂の方に向かっていった。

　――ヒルデは、誰かがしきりに大声を出しているのを聞き、耳を澄ましていたが、やがてハンスも起き出して、声の主を、母子一緒になって考えていた。

　少し後、ハンスが、

「もしかすると、グレゴールさんかもっ。さっきから妙な胸騒ぎがしてたんだ。ことによれば、もうジパングの連中が、ユフさん達に目星を付けたのかも」

　その言葉の終わらぬ内に、いよいよはっきりした声が、物狂わしく響いてきた。母子が足早にグレゴール達がいた部屋まで戻ってみると、吹き込んだ雨に床はすっかり濡れて、今にも消えそうな灯影（ほかげ）に照らされたグレゴールが、剣を杖におろおろしている。

　彼はハンス達を見つけると、

「兄さんが……兄さんがいないんです。いつの間にかいなくなっていたんです」

「なんですって……まさか」

「母さんっ。外に何かっ」

　と、ハンスが指差した先、霧のような飛沫の立つ庭先に、真っ黒な影が蝟集している。その中にユフが縄目のまま蹴倒され、瘡口から流れる血潮に、辺りを真っ赤に染めて悶絶している。

　それを見たグレゴールの顔は蒼白、まるで死人。反対にハンスとヒルデは、何の躊躇いもなく庭先に飛び出して、降りしきる雨を受けながら得物を取った。黒装束の侍共も、手に手に刀を引っ提げて、横殴りの雨に濡れている。

　細く白い刃の影も、人に添って、彼方此方に閃々と動き、早くも切っ先を低く泳がせて、狙い寄ってくる覆面もある。

「ハンス、油断しないでね。見た感じ二十人くらい」

「うん。やっぱり、さっき見たのもこいつらだ。母さんこそ気を付けて」

　輪を為してきた人影が、魔刃のそよぎを詰めた時、人垣の向こうから、待って下さい、と銀鈴のように澄んだ声。立ち竦みに身構えていた二人が、ふと眼を向けると、さっと開いた人垣を通ってきた、亜麻色髪の女武士。いうまでもなく武田茜である。

　彼女だけは覆面をせずに、野袴の高腿立ち。左手（ゆんで）に来国俊を引っ提げて、言葉だけは慇懃に、真っ白な歯を見せつけながら

「そこにおられるお二方、無駄な抵抗は止めて、両手を後ろに回してください！　もう察していらっしゃるでしょうが、拙者達は源頼経（みなもとのよりつね）公に差し向けられてきた者達です。今、貴殿達の生殺与奪の権を握っている拙者達に抵抗なされば、斬るより他ありませんっ」

「黙りなさい！」

　と、ヒルデが彼女の言葉を遮って、厳しくこう言い返した。

「此処はジパングでなく、帝国の天領じゃないっ。いくら大領の領主でも、こんな狼藉を、何も罪を犯していない私達に加えて良いと思っているのっ。お嬢さん、何か勘違いしているんじゃないのっ」

「白々しいことを仰らないでください！　ジパングの頼経公は名君におわしますっ。理由なら貴殿達の方に覚えがありましょうっ。ジパングの国禁を破って、秘密を覗こうとする大罪、申し開きがあるのなら、領事館のお白洲でなさってくださいっ」

「ご禁制はジパングのことであって、天下の御定法には無いのよっ。ここは天領、すなわち帝国の御支配地、一領主に過ぎないジパング王に、掟呼ばわりを咎められるいわれは無いっ。それに、そんな風に疑心暗鬼になって、世間の耳目を怖れるくらい、ジパングでは怪しいことをしてるっていうことねっ」

　痛いところを罵るヒルデの弁舌は、齢三十五の現役教師というだけあって、流石に練れている。理の明晰と語気の鋭さが一言一句に輝いて、彼女の半分程度しか生きていない、茜を圧倒している。

　如何にもジパングの国禁を、ジパングの外で振り翳すのは無碍なる暴である。しかし相手は、主君への忠義を以て碌を食み、忠義を第一の誇りとする武田茜である。そんな条理に耳を貸すはずがない。

　問答無用です、と彼女は、刀の切っ先を二人に向けて、

『各々方っ。この母子（おやこ）を捕らえてくださいっ。一網打尽です！』

　おうっ、と答える黒装束、忽ち一度に蠢いて、八方から一気に喚いてかかる。何をっ、と叫んだのはハンスであろう。寄ったる一人を斬り伏せて、横の一人を突き斃す。それ見た侍が背後に回り、力を溜めて躍り込む。

　さっとハンスは身を窄め、転がり込んだ敵の喉を刺す。また一人が平青眼で斬り込むが、左手（ゆんで）の剣を煌めかせ、戛とハンスは受け流し、右手（めて）の剣で敵を斬る。思わぬ強敵に、侍共はたじろいだ。

　ヒルデもまた懐剣を振るい、侍共を寄せ付けない。脾腹を刺される者、首筋を斬られる者、油断していた侍も、悽愴の気を漲らせる。声と声とが乱れ合い、刃と刃が打ち合って、金属の音が辺りを包み、光の襷が描かれる。

　雨が少し小止みになって、真っ黒に渦巻いた乱雲が、チラリと月光を覗かせた。一瞬指した月明かりに、目覚ましい剣（つるぎ）の舞いが覗かれる。だが、雲がまた閉じると共に、それも瞬く闇の中。

　互いに相手はよく見えない。ハンスは暫く戦っていたが、彼を見ていた茜が飛び掛かり、

「貴殿のお相手は拙者ですっ」

　と、叫んで斬り掛かる。発止とハンスは双剣を、交差させて刀を受け止めたが、ジーンと両手に奇怪な痺れ、思わずうっと声を出す。すかさず茜は刃を外し、下段構えから斬り上げる。眼にも止まらぬ斬り上げを、ハンスは辛くも躱したが、胸を僅かに擦られて、さっと血が噴き出した。

　構え直したハンスを見て、茜も素早く霞の構え、何処から見ても隙が無い。片やただの少年と、片や北辰流の達人だ。どう贔屓目に見ても、実力差は明らかだ。ハンスの眼には、茜の凜々しい美貌も、恐ろしく峻厳に見える。

　しばし両者は睨み合っていたが、やがて茜から、

『参ります！』

　と、電光石火に突き込んだ。ハンスは身をよじって躱したが、それこそ茜の読み通り、狙い澄ました刀の峰が、ハンスの肩をビシリと打つ。あっと彼は倒れ込む。彼が見上げたその先には、柳眉を逆立てる茜が立っていた。

　息子の危急を見たヒルデは、侍共を捨て置いて、茜の後ろから斬り込んだ。しかし彼女に油断はなく、振り向きざまに身を開き、柄頭でヒルデを打つ。それでも息子を思う母親は、一念の力を漲らせ、さっと茜の脚を掴み、そのまま彼女を転ばせた。

「ハンス、逃げなさいっ。私に構わず、はやくっ」

「か、母さんっ」

「ルカ君を呼ぶのっ。良いから行きなさいっ」

　ハンスは一瞬迷ったが、遮二無二駆け出した。茜は起き上がりながら、

『各々方、追い掛けましょうっ。逃がしてはなりませんっ』

　群がっていた侍共は二手に分かれ、一方はハンスを追い、もう一方はヒルデに覆い重なって縄を掛けた。ハンスは垣を破って逃げ出した――とその時、凄まじい大音響が、一同の鼓膜を劈いた。

　あっと思った一同の眼先へ落ちる、大落雷！　一条の朱電が火を噴き上げ、庭先の大欅を焼いてしまった。刹那、バリバリッと大木は大地に倒れ、ハンスを追う侍共の行く手を塞いでしまった。人の暴を越えた自然の暴。

　虚空に大欅は幹を白く見せてダラリと裂け、呆気に取られた人間共を嘲るように、遠雷鳴（とおかみなり）はゴロゴロ鳴っていた。

『逃しましたか』

　と、茜は溜息をついたが、縛り上げたヒルデとユフを睥睨し、お堂の方に眼を向けると、瘡が裂けてしまったらしいグレゴールが、気息奄々として血にまみれて倒れている。

　茜は彼に近寄って容態を見たが、もう助かりそうにない。彼女は刀を逆手に持ち、グサッと彼の喉に止刀（とどめ）を刺し、片手を縦に翳して頭を下げた後、

『もう用は済みました。領事館に参りましょうっ』

　と、一声、侍共に下知をした。