秘密の血判状

暴勇振るう侍達

　武田茜（たけだあかね）達三人の侍が、案内された店の個室は、風通しの良い表二階、佳肴杯盤が饗されて、彼らの馴染みであるクララが、酌をするため部屋にいた。

　侍の一人塚原一角（つかはらいっかく）は、少し酔いが廻ったのか、彼女に酒瓶を向けて、

「お前はいつ見ても艶やかだな。ほれ一杯どうだ」

　ご冗談を、とクララは笑っているが、心中は全く穏やかでない。美しいと言われること自体、今の彼女に取って、病に錐を向けられるような苦痛であった。

　しかし一角はしつこく彼女に杯を勧める。話を聞いてみると、彼らの主君である源頼経（みなもとのよりつね）が、近々ジパングに帰るので、今日は別れの杯を酌み交わしにきたのだという。

　この一角という男は、少しクララに惚れているらしく、酒も相まって今宵は殊の外しつこい。面倒な酔っ払いをクララがあしらいかねていると、そこへ茜が割り込んで、

「塚原様、お辞めください。少し戯れが過ぎますよ。それに、拙者達の本国には他領物は入れません」

「そんな事は解っているぞ茜。お前はいつもそう厳しいから、いつまで経っても嫁の貰い手が現れないのだぞ。ははは」

「せ、拙者はまだ十六ですよっ。それに、きっといつか拙者を迎えに来てくれる殿方のために、他の方には近付かないのですっ」

「オオ、赤くなったな。それは酔いか怒りか恥じらいか。天堂殿にでも言い寄ったらどうだ。ははは」

　などと侍共が茜を揶揄っていると、クララが横合いからしおらしく謝りながら、どうしてジパング往来はそんなにも不便になったのかと尋ねるが、茜は素っ気なく、殿の心中ゆえ知りません、と答えツンと拗ねてしまった様子で、憮然として椅子に座り直した。

　クララは一角に、

「そんなに厳しいのでしたら、真に恋しい方がジパングにいるときは蛇にでもなって、あの海を越えなくてはいけませんね」

「ははは。当世女にそんな、清姫のような心中立は聞かぬ所だ」

「いいえ！　私がもしも本当に愛しい人を見つけたらどんな嶮しい道でも、きっと踏破してみせますっ」

「これは恐ろしい。して、そのお相手は天堂殿か、この塚原か、それとも……まさか茜か」

「ははは。これは良い。茜、貰われてやれ」

「ちょっと塚原様っ。揶揄わないでくださいっ。天堂様も、いい加減怒りますよっ」

　と、二人の男が一人を揶揄って笑い崩れている間に、クララは身を窓に凭せ掛け、自分の空想を真実にして考え込んでいる。

　はしゃいでいた方も、やや落ち着いた様子で歓談混じりに、すっかり拗ねて、ぷいと顔を背けてしまった、茜のご機嫌を取っていると、すぐ近くから喨々（りょうりょう）と水のせせらぎにも似た笛の音階が、開け放たれた窓の外から流れ込んでくる。

　茜はうっとりした様子で聞き惚れて、ふと、窓から顔を出して覗き込む。彼女の視界には一人の楽士、店先に立って、小さな鉄笛を吹いている。

「まだお若いようですね。あのように一心に吹いていらっしゃるのに、誰もお金を上げていませんね」

「どおれ、拙者が喜捨してつかわそう。ほれ、受け取れ乞食楽士っ」

　と、だいぶ酩酊した天堂佐助（てんどうさすけ）が、手摺から身を乗り出させ、ぱっと銀貨を数枚投げつけた。楽士は外套頭巾を被ったまま、ジロリと二階を見つめたが、足元の銀貨には眼もくれず、徐にそこを去りかけた。

　同時に戛々と、間近く大地を割る蹄の音が聞こえてきた。ドンと止まったのは、街道送りのボロ馬車一つ、着くが早いか二人の男が、転がるように降りて来た。

「姉ちゃん、姉ちゃんっ。今帰ったよっ。ユフさんを連れてきたよっ」

「ああっ。やっと来たんだねっ。今行くから待っていてっ」

　クララは先の楽士も客も忘れ、トントントンと階段を降りていった。

　――ここは魚料理屋の離れである。殆ど半身、包帯姿の怪我人は、夏の暑さの寝苦しさと、瘡の痛みに呻きを太く、時折板敷きの上で現（うつつ）の身を悶えさせていた。タタタッと靴の音が樅（もみ）や楓の植え込みの間を縫ってくる。後へ続くは一つの影、先程ボロ馬車を降りたばかりのユフである。

　先に走っていたクララが木戸を開けて中に入った。三畳ほどの別棟で、庭先には魚を飼っておく生洲（いけす）がある。調理場の喧噪は近いが、板塀に囲われた箱庭の上に、色町の火光とはまた違う、静かに輝く銀の月。

　案内されるがままに、ユフは佩剣を外して中に入った。薬草の匂いがプーンと鼻を衝く。此処まで来る間に、クララの弟から大体の事情は聞いていたが、いざ見てみれば、そこには変わり果てた弟の姿。思わずユフは息を呑んだ。

　グレゴールは、ジンナイの居合いの前に背中を割られたが、九死に一生を拾って此処に寝かされているが、今なお気息奄々と苦患の枕に昏睡している。

「グレゴール君っ。グレゴール君、苦しいの？ しっかりして、お兄さんが来たよ」

「えっ。兄さんがっ」

　と、黄泉から帰って来た人のようにグレゴールは起き上がろうとしたが、兄のユフがそれを止め、無理に動くな、と彼を優しく牀に戻した。

　グレゴールは涙ながらに、

「ごめんよ、兄さん……。俺はもう多分助からない。だから、兄さんが一人でジパングに行ってくれ……」

「何言ってんだ、気弱になるな。お前は俺のたった一人の家族なんだ。それに養生は気の持ちようだ。今回の仕事は、ミーナさんの手紙を持ってジパングに行くっていう危険な仕事なんだ。ティーレ家の運命だって掛かってるんだ。しっかりしろ」

「うう……そう言われると、助かりたいよ。せめてヨーデル様に手紙だけでも…」

　グレゴールは唇を噛んで眼を閉じ、気丈な面持ちで言ったが、呪われた太刀瘡痛み出し、蒼白い皮膚には汗滲む。クララも思わず貰い泣き、手拭いで額を拭いてやる。

　水で絞り直そうとして、彼女が立ち上がりかけると、開け放たれた木戸の向こうに怪しい影、バサッと俄に駆け出した。クララが駆け出してみると、表二階の客、一角が妙な気振で母屋に駆け戻っていくのが見えた。

　一角は、母屋の個室に戻るや否、息巻いた様子で連れの二人へ鼻息荒く、ジパングの言葉で曰く、

『おい、二人とも大変だぞっ。離れの方に怪しい奴がいるっ』

『どうしたんですか塚原様』

『実はな……』

　一角は離れで盗み聞きしたユフの言葉、また怪しむべき様子を間諜の如く、茜と佐助に報告した。

　共に浅酌していた二人は、クララの後を尾けていった物好き一角を見、茜は呆れ返り、佐助は面白がって、二人してあれこれ推量していたところであったが、彼の語調や聞き捨てならない事実を聞いて、思わず杯を下に置く。

　茜と佐助は顔見合わせて、

『ティーレ家と言えば、代々、帝国の隠密組頭。その名を口にして、ジパングに入る相談などしているというなら、間違い無く帝国からの間諜（まわしもの）ですよ。天堂様、如何致しましょう？』

『知れた事。縛り上げて領事館に放り込み、とくと吟味するより他には無い。大事はあるまいが、茜も一緒に来てくれ』

『承知しました』

　茜はそう言うや否、愛刀の来国俊（らいくにとし）を右に引っ提げて、小さな体躯を起こさせる。佐助と一角を先に立たせて、慣れない酒の酔い覚ましもあらば、と歩を進めた。

　涼風ならぬ一陣の凄風、三人の侍が燃える瞳を並べて歩く。その出会い頭、曲がり角で、給仕の女と出くわした。彼女はただならぬ血相の三人に、やや驚いた様子ではあったが、おどおどしつつ、

「あ、あの……先程お金を頂いたという楽士の方が、是非お会いしたいと仰っていますが……」

「さっきの男が？　ふん、どうせ何か言い掛かりを付けて、もっとせしめようとでもしてるんだろう。その生意気な奴を連れて来いっ。細首を斬り落としてくれるっ」

　茜は横合いから、所詮は楽士ですよ、と怒髪天を突く、粗暴な佐助を諫めて、（今は大事がありますよ）と眼で示しながら先を急がせた。

　すると、丁度彼女達の前にあった個室から給仕を呼ぶ声がする。それを良い機（しお）に、女がそこへ向かうと、中には少女の一人客、煌びやかな料理を前に、膝を上げて寛いでいる。その少女は短い銀髪で翠眼、何処のお嬢様かという風だが、けしからぬこの少女、卓の上に酒瓶を置いて、粋な煙管（きせる）を吹かせつつ、細い紅唇から煙をスパッとくゆらせた。

　少女は、給仕に

「ごめんなさいね、忙しそうなところへ」

「いいえ。何か御用ですか？」

「ああ、さっきの楽士さんを呼んで貰いたくて。お隣の方々は無粋な方々は断ったみたいですけど、一曲奏でて貰いたいんですよ」

　それを聞くや否、揶揄されたような気を覚え、佐助が俄に怒りだし、おのれ、と憤声を漏らして猛獣のように、少女に食ってかかりそうになったが、またしても茜に止められて、

『天堂様、こんな事をしている間に、離れの奴らに気付かれたらどうするんですか。日ノ本（※ジパング人は自分達の国をこう呼ぶ）の侍だと知られたら、風を食らって逃げられますよ』

『そうだぞ天堂殿、さあ早くっ』

　バタバタと床板を踏み鳴らして外に躍り出し、料理屋の裏庭に夜露を被って忍び込むと、人の気配にさとい生洲の魚達、バシャッと水面に映る月を崩した。

　後ろを制しながら、先に立った一角が、ジャリジャリと庭の砂を静かにふみながら、小屋の中を静かに覗き込むと、クララは居合わせないでユフ一人、グレゴールの苦しげな寝顔を見守りつつ、色町の享楽を余所に、深い思案に満ちている。

　無言の内に頷いて、ばっと小屋に躍り込んだ侍達。すわこそ、と立ちかけるユフを蹴倒し、むんずと腕を捻（ね）じ上げて、

「我が国に入り込もうとする帝国のネズミめっ。大人しく拙者達に同行しろっ」

「な、何の事ですかっ。俺達は旅の途中で弟が辻斬りに斬られたんで、此処にお世話になってるんです」

　のっけから一角は、ユフの図星を指して、相手の胆を潰しに掛かったが、流石にユフも手慣れたもの、色を隠してさあらぬ様子、取られた腕を取らせたままで、慌てぬ様子で言い返す。

　しかし癪に障ったか一角が、ドンと彼を組み伏せて、彼の頭を床に押さえつけ、

「言い訳は結構だっ。仔細あらば領事館で充分に聞いてやろうっ。とにかく付いて来いっ」

　唾を飛ばして怒鳴る一角、それでも堪えるユフを見て、むくりと起きたグレゴール、震える手で剣を取り、兄の危急を助けんと、ぎらと抜いて突き掛かる。

　火光を流した刃の錵（にえ）、忽ち一角それを見て、小癪な、と空いた右手（めて）で刀を抜いて、発止とそれを斬り返す。さなきだに仰け反ったグレゴール、同時に脾腹を蹴り飛ばされ、忽ち牀から転げ落ちる。

　彼が転がった弾みに灯火が消え、辺り一面闇となり、蒼白い月明かりが差し込んだ。

　大事は破綻した、大事は露顕した！　ユフは悲壮な覚悟を抱き、いきなり腕を振りほどき、やにわに一角を蹴飛ばした。

　うわっ、と不意を喰らったうわずり声、一角が蹌踉けていく間（ま）に、掴むが早いか、ぎらと抜かれたユフの剣、鞘から走る風もろとも、彼は小屋の外に躍り出た。それを狙った一人の影、颯然と刀を振り下ろす。ひらりと躱したユフの前、佐助が振りかぶる第二撃！　キラリと月を反射して、流電（るでん）の如く払われる。

　さっと身を引き今度はユフが、無二無三の刃交（はまぜ）を挑む。佐助はかすりを受けて後退り、顳顬（こめかみ）にツーと血が流れる。途端、ユフの前にもう一本、助太刀に入った茜の刀。また更に、後ろから彼を狙う一人の男、小屋から出て来た一角である。

　三方から囲繞されたユフ一人、汗もしとどに焦るのみ、剣気に命を磨り減らされ、見る間に顔も死相となる。哀れ、ここに一人の男が使命を半ばに膾斬りとなって、無念の鬼となろうとしているのを囃すかの如く、世間は今宵も弦歌を奏で、河岸（かがん）に流れる宴の騒ぎ、歓楽街の客が唄う、小憎いほど良い酒の歌。

「小童、覚悟っ」

　一角がぱっと躍り込み、ユフの鼻先目掛けて斬り込んだ。くっ、とユフは剣を捻ったが、それより早く飛ぶ切っ先――間一髪、ユフは咄嗟に身を投げ出した。

　しかし頬をかすめた刀瘡、落とした剣は早遠く、なおも一角が刀を手に迫り来る。受け身に受け身を重ねてじりじりと、ユフは生洲に追い詰められる。

　それ見た茜は柄手に力を入れ、澄んだ瞳に殺気を込め、ぱっと躍り込んでただ一太刀、ユフの後ろ袈裟から斬り込んだ――かと思われた時である。

　カラッと妙な音がして、茜の刀は意外な方へ逸れていく。何っ、と驚いて見れば、旋風（つむじ）の如き黒い影、一角の脾腹に一撃加え、佐助を掴んで生洲へ投げた。

『な、何奴っ』

　女声（めごえ）に怒気を孕ませて、構え直った茜が見たのは、何ぞ測らん、先の楽士であったのだ。

　注ぐ月光に照らされて、玲瓏の面（おもて）と黒い絹のような総髪が、艶やかに引き立っている。それでいて、眉から鼻筋に掛けては凜とした気性の象徴。余りに美男な青年一人、鉄笛構えて立っていた。