ヴォイドアウト ＳＦ民が異世界攻略

０４６ 茶菓子と休憩

　しばらくポートポランにある食事処や名物の話題で談笑しながら、ロランは黙々と薪割りを続けていた。

｛皆さん、食べ物の話題が本当に好きですね｝

「エリクシルさんは食べないとおっしゃっていましたな。興味のない話で申し訳ありません」

｛いえ、お話はとても楽しいです！　それに皆さんがわいわいと食事を楽しむのを見ていると、私まで楽しくなります｝

　エリクシルが柔らかく笑うのを見て、ロランはようやく斧を置いた。

　額に滲んだ汗を手の甲で拭い、息を整える。

「皆さーん、お茶でもいかがですか？」

　ムルコが籠を抱えて庭に現れた。

　絶妙なタイミングだった。

「いいですなあ」

「ああ、ちょうど一息つきたかったところです。ありがとうございます」

　ロランは斧を薪割り台に立てかけ、コスタンの隣にある丸太に腰を下ろした。

　ムルコは籠から瓶と木製のカップを取り出し、一つずつ手渡していく。

　２人は「いただきます」と声をそろえ、お茶を口に含んだ。

「うむ、うまいですな」

「……これは、ニョムたちがくれたキノコ茶とはまた違うものですね。とても旨いです」

　口の中に広がる爽やかな酸味と、レモンティーを思わせる香り。

　ロランの目が少し大きくなる。

「キノコ茶を飲まされたんですか？　あれは風邪の時に飲むものなのに……」

　ムルコが呆れたように苦笑した。

「いいんですよ、とても面白い体験でした」

「キノコ茶も癖になるものですな、彼らなりのおもてなしだったのかもしれませんぞ」

「ごめんなさいね、こちらは紅茶にイクマの実を入れたものなんです」

　ムルコがお茶について説明する。

　どうやら来客用の特別なお茶らしい。

「イクマの実……酸味がさっぱりして香りが良いですね」

「コヨの森で採れるものです。紅茶は畑で作っていて……これと一緒にどうぞ」

　ムルコはそう説明し、籠から四角い焼き菓子を取り出した。

　包み紙をそっと開くと、ふわりと甘い香りが漂う。

「おお！　シャイアルケーキですな。イクマのお茶と合わせると最高なんです」

｛とても美味しそうですね｝

　小ぶりなパウンドケーキのようなその焼き菓子には、細やかに刻まれたドライフルーツがいくつも練り込まれている。

「いただきます！」

　ロランは一切れを手に取り、口に運んだ。

　歯が生地に触れた瞬間、しっとりとした感触が広がり、芳醇な香りが鼻を抜けていく。

「……これは！　すごく美味しいです。甘みと果物の風味が絶妙ですね」

　ドライフルーツの酸味と甘みが生地にしみわたり、わずかに漂う香ばしさが心地よい。

　ロランはその味わいを堪能するようにゆっくりと飲み込んだ。

「香りづけに森のベリィで造ったお酒を少し入れてるんです。シャイアルケーキには欠かせません」

「"ベリィ"っていうのは、あの赤い小さい果実ですか？」

　ロランが手の指で小さな円を描いてみせると、ムルコは微笑みながら頷いた。

「その通りです。森では赤ベリィや青ベリィが採れますよ」

　ロランの脳裏に、タロンの森で見た赤い実が蘇る。

　あれがこんなにも美味しい菓子に使われるとは、彼は満足げに頷いた。

「こうして外で食べる茶菓子は、また格別ですなぁ」

「まったくですね。これは売り物になるくらい美味しい！」

「ええ、ムルコさんの焼き菓子は村でも評判ですからな。商人が訪ねてきて買い取っていくほどです」

　ロランは、これほど美味しい菓子が村の名物として広まればいいと思ったが、その思いを胸の内に留めたまま、目を細めてもう一口頬張った。

　その時だった。コスタンがふとロランの腰に下げた短剣に目を留め、低い声で言った。

「ところで……ずっと気になっていたのですが」

　ロランも視線に気づき、「これですか」と短剣を外して手渡した。

　コスタンは慎重にそれを受け取ると、柄から刃へと視線を滑らせ、角度を変えながらじっくりと観察し始めた。

「おお……これは見事な造りですな。柄も素晴らしいが、刀身の色味がまるでエルフ銀のようだ」

「エルフ銀……？」

　　ロランの胸に、大きな驚きが走った。

　聞き慣れないわけではないその言葉が、目の前の現実に浮かび上がる。

　彼の頭に物語の情景が鮮やかに蘇った。

｛｛映像作品の「アーサー王と１２４人の宇宙騎士」にも、エルフ銀で造られた剣が登場していましたね｝｝

《あぁ、言（・）葉（・）が（・）同（・）じ（・）だ（・）》

　アーサー王の"王者の剣"。エルフ銀鉱を精錬して造られたその剣は、ただの武器ではなく、正義と勇気の象徴として語られてきた。

　飛竜との戦いでアーサー王と共に失われたその剣は、ロランにとって憧れと悲しみの象徴でもあった。

《まさか、エルフ銀が実在する世界なのか……》

　目の前の短剣を手にしたコスタンは、まるでその物語を知っているかのような口ぶりで続けた。

「エルフ銀は古代の英雄たちが手にしたという、とても貴重な金属です。この短剣も、その伝説に匹敵する品格を感じますな」

　ロランは、ただ刃に映る光を見つめた。

　物語の中の幻想が、今や現実の世界の一部としてそこにある。

　その事実が、彼の胸を高鳴らせる。