第17話 ピンチをチャンスに変えろって言うだけはタダ
「い、痛ーいっ！ ……もう！ こんなところに窪みがあるなんてぇぇぇ！」
そう吐き捨てながらラウラはむくりと起き上がり、舗装された平坦な道路をげしげし蹴り出した。
痛いのはラウラ本人だと、これっぽちも気づいていない様子である。
これにはさすがのカロザも、呆気に取られていた。
とりま、カロザの
微妙な空気が流れる中、ラウラはこちらに気づくとタタタと駆けてきて。
「ゴリラァ〜！ やっぱり裏口も鍵がかかってたよぉ。誰もいなかったよー！ ……あれ？ その人は誰？」
ラウラの視線を追って、吾輩もカロザを見る。
なんとカロザは俯いて、小刻みに何やらプルプル震えているではないか。
吾輩は下からそっと、カロザの顔を覗き見た。
「……くく、くぷ、くぷぷぷ、……ご、ゴリラって……キール様がゴリラって……」
カロザは必死に笑いを堪えていた。
目の端に涙も浮かべている。
俯き震えるカロザを見て、ラウラは眉をひそめて不安げな顔になった。
「あ、あのぅ……ウチのゴリラが何かイタズラでもしちゃいましか……？」
そう言いながら、恐る恐るカロザに近づいていく。
———この二人を、絶対に出会わせちゃいけない。
きっと予想だにもしない相乗効果を生み出すだろう。しかも吾輩にとって悪い方向に。
吾輩の心が警鐘をガンガン鳴らしている。
「い、いやお嬢さん。とても毛並みの良い犬を飼っているんですね」
「え、あ、ありがとうございます！ ゴリラは私の友達なんです！」
「ほう、ゴリラという名前なのですね、この犬は。とても素晴らしい名前です。まさにこの犬にぴったりの名前かと」
そんなたわいもない会話をしながら、二人は微笑み合っていた。
なんだろうこれ。何この空気。なんで意気投合しちゃってるの？
———これ以上は絶対にマズい。
一刻も早く、この場から立ち去らないと！
「……オイィ！ ラ」
「———しっ！ ゴリラ！」
いつも鈍臭いラウラが、ここで神がかる。
素早い動きで吾輩の口をむんずと掴むと、そのまま顔を寄せてきた。
「人前で喋っちゃダメって言ったでしょっ！」
そう小声で叱りつけられた。
吾輩は、ラウラの肩越しにカロザを見上げると。
カロザは「あーなるほどね」と言わんばかりに、両手をポンと打ち付けた。
———
坂道を転げ落ちるように、事態は悪くなる一方だ。
「ラウラ、早くここから逃げよう！」
「どうしたのゴリラ。そんなに怯えて」
小声で話す吾輩たちに、怪しい影が覆い被さると。
「ところでお嬢さんたちは、ここで一体何をしていたのですか？」
頭上から心地よい音声と共に、さも「自分はいい人ですよ」という人懐こい笑みを浮かべたカロザの顔。
さすが
警戒心を解きほぐすには充分すぎる、語り口調と表情である。
「え……と。ザムールって村から来ましたラウラです。ランサ商会のキレーヌさんに会いにきたのんですが、留守のようで、どうしようかと……」
カロザは「ほう」と一言吐き、一瞬だけ吾輩に向け愉悦の表情を浮かべて見せる。
そしてすぐに人の良い顔に戻り。
「それはそれは。私はキレーヌ様の執事をしているカロザと申します。あいにくキレーヌ様はただいま外出中でございまして。……まだ宿泊先はお決めになっていないのでしょう？ ラウラ様がたはキレーヌ様の大切な賓客でございます。よろしければ、屋敷にお入りください。僭越ながら私が誠心誠意、お世話をさせていただきます」
カロザは左手を胸に当て、仰々しく頭を下げた。
「え、本当に!? キレーヌさんに会えなかったけど、カロザさんに会えてよかったねゴリラ！」
ちっとも良くないわ！
「ささ、どうぞ屋敷の中へ。キレーヌ様は明日の夜には帰ってくるとおっしゃっていました。それまでごゆるりとお寛ぎくださいませ」
ラウラはうきうきと足を弾ませながら。
「宿代も得しちゃったし、明日にはキレーヌさんにも会えるし、私たちツイてるね！」
呑気にそう、言ってのけた。
———どこがツイてるんだ、どこが。
話がここまで進んでしまっては、犬の身である吾輩にできることなどありはしない。
藁にもすがりたい気持ちとは、まさにこのことだ。
明日の夜まで生き長らえるならば、こんな姿に変えた
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