Blue Bird Blazon ～アルスの旅～

３◇騒がしい旅立ち

「ア、ア、ア、アルス。それ、冗談だよね？　冗談だって言ってくれるよね？」

　十七歳になったその翌日、アルスはすっかり旅支度を調えて窓辺にいた。

　椅子の背もたれにちょんと停まっているナハティガルが、丸い目を潤ませながら（本物の鳥なら泣かない）アルスに懇願する。

　ビスチェの上にフードがついたボレロを羽織り、フラップスカートの下にはレギンス、ロングブーツ。腰にはベルトを巻きサーベルを佩いているアルスは、とても王女には見えないだろう。

　髪も結わずに下ろした。どこぞの冒険者にでも見えたらいい。

　これらの服は数着、こっそりと仕立て屋に持ってこさせた。人にプレゼントするから内緒だと釘を刺しておいたが、いつまで黙っているだろうか。

　アルスはリュックに詰めた荷物を担ぎ、腰に手を当ててナハティガルに言い放つ。

「冗談なものか。私はこれからノルデンまで、クラウスを捜す旅に出る。これはずっと計画してきたことだ」

　そう、ずっと。クラウスが追放されたと知った時から。

　誰に頼んでもクラウスを迎えに行ってはくれなかったのだから、こうなったら自分自身で迎えに行くしかない。

　本当はずっと飛び出していきたかったが、アルスはあまりに無知で世間を知らなかった。自分の身支度さえ自分ですべて整えられなかった。

　だからこの二年の間、アルスは旅をするために学べるだけのことを学んだのだ。

　ナハティガルもそれを知っているはずだが、どこかでアルスが思い留まってくれると期待していたのだろうか。生憎とそうはならない。

　ナハティガルはバッサバサと翼を振り乱した。

「ちょっ、自分の立場とかわかってるっ？」

「王位継承権がなんだっていうんだ。姉様がどうにかなるわけないし、いざとなったらパウがいる」

「パウリーゼ様が王様に向いてると思うのっ？」

「いいや、まったく」

「そうだよ。法律で町中の家の壁がピンクにされちゃう。男はヒゲを生やすなとか、緑の野菜は撲滅しろとか、絶対ムチャ言うよ」

　多分、言うだろう。まだ十二歳の妹はそういう子だ。

　アルスにとっては可愛い妹だが。

「まあ、そのうちに姉様に子供ができるだろう」

「そうなったら余計に陛下の体調を考慮して、アルスが代理で立たなくちゃいけない公務が増えるんじゃないの？」

　ナハティガルのくせに正論を言う。

　言葉に詰まりそうになったけれど、押しきられるわけには行かない。

「クラウスは……っ」

　クラウスがこんな目に遭ったのはアルスのせいなのだから、自分だけは彼を諦めてはいけない。

「クラウスは、私を助けるためなら自分はどうなってもいいと言ってくれたんだ！　それなのに私が何もしないで忘れていくなんて、そんなのあっていいことじゃない！」

　アルスが声を荒らげて睨むから、ナハティガルがしょんぼりとした。ナハティガルが悪いわけではないのはわかっているけれど。

「アルスのせいじゃないって、皆言ってくれたよ？」

　ポツリ、とナハティガルが言う。

　けれどそれは、アルスが一番言われたくないことだ。

　これまで、精霊王に護られた土地に魔族が出たためしはなかったのだ。あの日のアルスたちが危険だと察知することはできなかった。

　だから、アルスのせいではないと。

　本当にそうだろうか。

　もしそうだとしたら、クラウスの口からその言葉を聞きたい。

　アルスのせいではないと。

「私がただ、クラウスに会いたいんだ」

　この二年。ずっとそれを考えていた。

　思い出すのはいつでも、あの優しい微笑みだ。それが変わってしまったなどとはとても信じられない。

　だから、会いに行く。会って、連れ戻す。

　誰もアルスの声に耳を傾けてくれなかったのだ。誰も頼らずに行く。

　ただし、ナハティガルだけは別だ。

　ナハティガルは困惑して首を小刻みに振っている。拒否の意思表示かもしれないが、アルスを護るのがナハティガルの役目だから無理だ。

「覚悟を決めろ、ナハ」

「ヤ、ヤだぁ！　パウリーゼ様のところの守護精霊のアードラなんて、暇すぎて昼寝ばっかりしてるのに、何この差っ！」

　本気で嘆かわしいらしく、ナハティガルはつぶらな目からボロボロと涙を零した。普通の鳥はそういう泣き方をしないからやめろというのに。

「パウは叱られるのが嫌いだから、危機管理能力が高いんだ」

「アルスも見習いなよ！」

「わかった。来世でな」

「遅いし！」

　ナハティガルは精霊としては年若いので、精神年齢もまあ幼い。それを選んだのはアルスではあるのだが。

　アルスは窓を開け放つとそこから空を見上げ、そうして下を見下ろし、窓を乗り越えた。

「ギャ――ッ！」

　ナハティガルのやかましい声が、アルスの旅立ちの始まりを告げるのだった。